【ピッコマで】石投げ令嬢〜婚約破棄してる王子を気絶させたら、王弟殿下が婿入りすることになった〜【タテヨミコミック配信中】

【第六部】石投げ領主と子育て

220．幸せの王子

　ミュリエルがルーカスを抱っこして散歩していると、一羽のツバメがヨタヨタと飛んできた。力尽きたような様子に、ミュリエルは思わず手を伸ばす。ツバメはミュリエルの手の中にクタリと崩れ落ちる。ツバメは口からコロリと小さな石を吐き出した。

「虹みたいな石。これを運んできたの？」

　ツバメの足には鳥便の筒もついている。ミュリエルは小さなカギで、筒を開けた。

『ニーナとクルトが両想い』

　イシパの力強い字が、紙いっぱいに書かれている。

「おおっ、やった」

　ミュリエルが喜びの声を上げると、ツバメはスイっと飛び立った。飛びながらせっせと虫を食べているようだ。

「これ、どうしようかな。ハリーがいればツバメに聞いてもらえるんだけどな」

　ミュリエルは手の上の虹色の石を見つめる。ミュリエルは職人街に足を向けた。宝石を使った装飾品を作っている職人なら、何か知っているかもしれない。

　職人はミュリエルの手から虹色石を取ると、拡大鏡を使って慎重に調べる。

「これは、おそらく、アレです」

　職人は虹色石を机に置くと、目をつぶって考えだした。

「モルタナ島の幸せの王子の目です。じいちゃんから聞いたことがあります。そこには、世界で一番美しい、王子の像があると。金ででき、貴重な宝石がたんまり使われた像だとか。瞳に、世にも珍しい虹色石が使われているそうです」

「え、そんな貴重な虹色石を、うちのツバメが取っちゃったの？　まずくない？　返しに行かなきゃ」

　ミュリエルはうろたえる。鳥の不始末は、領主である自分の責任だ。

「パッパに相談してみましょう。きっと何か知っています」

　ミュリエルと職人は、連れ立ってパッパの事務所に行った。パッパは職人の説明を聞き、虹色石を手に取る。

「決して外れることのない石と聞いていましたが。今まで盗賊が金や宝石を像から取ろうとしたけれど、一度も取れなかったそうですよ」

　ミュリエルはさーっと青ざめた。

「マズい、マズいよ。どうしよう」

　パッパはしばらく考えると、ニッコリ笑った。

「パッパにお任せください。商売ついでに調べて来ますよ」

「ホントに？」

「大丈夫です。モルタナ島には何度か行ったことがあります。素敵なものを仕入れてきます。ハッ、ミランダに行っていいか聞かないと」

　急にパッパは慌て始めた。

「では、ミリー様。あとはお任せください。パッパはミランダに聞いてきますから」

「う、うん。ありがとう」

　はわはわしながらミランダを探しに行くパッパを、ミュリエルと職人は黙って見送った。

「大丈夫です、ミリー様。ミランダさんは話の分かる奥方ですから」

「そうだね」

　職人の言う通り、ミランダは大丈夫だった。お茶会に美容教室、体操教室、美容冊子の執筆。ミランダはとても忙しい。パッパがしばらく不在でも、寂しさを感じることはなさそうだ。

　パッパは盛大に見送られて旅立った。虹色石を持って来たツバメも一緒だ。

＊＊＊

　部下と護衛とツバメと共に、パッパは颯爽とモルタナ島に降り立つ。できる部下が散らばり、情報を集める。商品を売り買いしながら、パッパも話を聞く。

「おお、レオさん。お久しぶりですな。事前にご連絡いただければ、もっとよい品をご用意いたしましたのに」

「突如思い立って来たのですよ。何やら胸が騒ぎまして」

　パッパの言葉に、旧知の商人は両手で胸を押さえる。

「レオさんの例の勘ですね。何か起こると困りますなあ。治安は少々悪くなりましたが、大きな問題はないはずですがね」

　モルタナ島は昔から各国の侵略を受けてきた島だ。ローテンハウプト王国、ラグザル王国、アッテルマン帝国からほどよい距離にある島。他国を侵略する際の足がかりに絶好の位置にある。海が荒れた際の避難所としても最適だ。

　ラグザル王国の支配下に置かれ、そのあとアッテルマン帝国に乗っ取られた。今はどの国の支配も受けていない、はざまの期間。

　島民は侵略されることに慣れている。へえへえと言いなりになりつつ、時期を見て反乱を繰り返してきた。

　幸せの王子は、モルタナ島がモルタナ王国であったときの遺物なのだ。いつからあって、誰が作ったか不明な、幸せの王子像。決して取れない宝石は、不屈の魂を表すとして、島民の密かな誇りだ。

「今の代表者はどなたでしたか？」

「まあ、小物ですよ。気概がない」

　パッパの問いに、商人は小声で答えた。

「ふむ。では、金でかたがつきますかな」

「でしょうな」

　パッパは商談を終えると外に出た。ゆっくりと坂道を上がりながら、集まって来た部下の話を聞く。

「鳥が神から遣わされたとウワサになっているようです」

「貧しい家族に、鳥が宝石や金を届けているとか」

「ここ最近の話だそうです」

　パッパたちは島を一望できる高台に登り着いた。パッパはハンカチで顔の汗をぬぐう。

　パッパたちの前に、見事な像が立っている。宝石や金が大分はがれているとはいえ、なんとも言えない気品がある。

　パッパは朗らかに挨拶した。

「こんにちは。レオナルド・サイフリッドと言います。ローテンハウプト王国の商人です。最近、ツバメがあなたの瞳を運んで来ました。どうしたものかと、やってきたのですよ」

　もちろん、幸せの王子は何も語らない。

　ツバメはツイーッと飛び上がり、幸せの王子の肩に止まった。

「私はヴェルニュスに住んでいましてね。ご領主のミリー様と知り合ってから、不思議なことがたくさん起こるのです。神のお力をこれほど感じたことは、今までありませんでした」

　爽やかな風が、海の香りを運んでくる。

「私にはツバメの言葉は分かりません。あなたの言葉も分かりません。ですが、この島で起こっていることを聞くと、あなたの気持ちは分かる気がします」

　幸せの王子の、残っている虹色石がキラリと光った。

「貧しい人を助けたい。そのお気持ち、私も理解できます。ツバメがヴェルニュスまで、あなたの瞳を運んで来た思いも、おそらく分かります」

　ツバメがフルリと体を震わせた。

「幸せの王子様。そのやり方では、島民を救うことはできません。あなたの金銀宝石が尽きたら、それでお終い。ツバメはそれが心配だったのでしょう」

　チュピチュピジー　ツバメが鳴いた。

「私は商人ですが、ご領主様のお仕事も間近で見て来ました。だから分かるのです。持続可能な弱者保護の仕組みを作らないと、その場しのぎで終わります」

　幸せの王子の虹色石から、ひと雫の水が落ちた。

「大丈夫です、パッパにお任せください。仕組みを作りましょう」

　安心させるように、パッパは笑いながら何度も頷く。

　パッパは、幸せの王子の隣に座り、計画を話す。ツバメは嬉しそうに、大騒ぎでさえずった。

　しばらくのち、パッパは、幸せの王子の了承が得られたと感じた。

　パッパはまず、モルタナ島の代表者の前に、金貨を積み上げた。

「幸せの王子像が大好きなのですよ。最近、みすぼらしくなっていると聞きつけましてな。なんとかしたいと駆けつけました。」

　代表者は金貨の山から目が離せない。

「いかがでしょう。私にお任せくださいませんか？　幸せの王子をより美しくし、島の税収を上げましょう」

　代表者は半信半疑だったが、パッパの上等な服装、堂々たる態度、目の前の金貨の山に心が揺れた。

「まあ、この契約書なら、誰も文句はつけんでしょう」

　代表者は折れ、パッパは幸せの王子像と、その周辺の土地の貸与権を買った。

　パッパは次に、取られて売られた金銀宝石を買い戻す。苦境に陥っている職人を雇い、幸せの王子像に宝石と金銀をつけ直す。

「花を植えましょう。ここを、恋人たちの聖地にします」

　職のない貧しい者や、孤児を雇い、花壇を作り、花を植える。

「ベンチを適度な間隔で置くのです。海が見え、街並みが見えるようにね。季節毎に、朝日と夕陽がよく見えるベンチに印をつけます。そこのベンチは時間制で座席券を売りましょう」

　売り子は孤児や、体が不自由な人たちが順番に行うことになった。

「高台まで登ってくると、喉が渇きます。水や飲み物を売りましょう。食べ物もですよ」

　屋台が作られ、設置された。

「歩いて登ってくるのが大変な人むけに、荷馬車を往復させましょう」

　年老いて食肉行き寸前だったロバや馬が役目についた。馬車の操縦ぐらいならできる、老人たちがいそいそと荷馬車を操る。

「幸せの王子様を、いつもキレイにするのは子どもたちの仕事ですよ」

　神のご加護か、すぐに美しい花が咲き誇る。子どもたちが、花輪や花冠を作って、幸せの王子にかぶせた。もちろん時給が支払われる。

　売上げの管理、賃金や税金の支払いなどは、破産寸前の税理士に任される。不正ができないがため、うだつが上がらなかった男が、やっと報われた。

「人が増えると、ゴミが増えます」

　職のない者たちが、ゴミ拾いと、高台の下までゴミを運ぶ仕事を得た。

　高台にポツンと立ち、ひとり島を見下ろしていた幸せの王子。友達は鳥だけだった幸せの王子。今は、いつも人に囲まれている。

「どうでしょう。もう、あなたの瞳をお返ししてもよろしいですか？」

　パッパはポケットから、虹色石を取り出した。ツバメがくわえ、飛び上がり、幸せの王子の目に埋める。

　ポタポタポタポタ　幸せの王子の両目から、水があふれだす。

「あなたはモルタナ島の誇りです。いつも美しく、幸せでいてくださいよ。困ったら、パッパを呼んでください。ツバメが居場所を知っています」

　パッパは大量のお土産を購入し、モルタナ島を発った。早く、ミランダに会いたい。