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19．幸せの連鎖

　初めてできた親友が突然いなくなったことは、イローナの活力を奪った。学園に行く気もおきず、部屋に閉じこもっている。

＊＊＊

　イローナは美しいものや、かわいいものが大好きだ。幸い父が商才に長けているので、欲しいものはなんでも買ってもらえる。

　イローナの部屋は、いつしか物であふれるようになった。

「美しくてかわいいものばかりなのに、どうしてアタシの部屋はこんなにゴチャついているのかしら？」

　イローナにはよく分からなかった。

　イローナにはほとんど友だちがいない。平民の子たちは、イローナに嫉妬したり、おこぼれに与ろうと媚びを売ってくる。

　イローナが十歳になったとき、父が男爵位を買った。十歳から通える学園に、イローナを通わせるためだ。平民のままでも通えるが、平民は入学試験で優秀な成績を収めないと入れない。

　学園でイローナはひとりぼっちだ。平民からは、無能だから金で爵位を買って入学したと蔑まれる。貴族からは成金の成り上がりと見下された。

　イローナはどちら側にも属せない。

　イローナを溺愛する父は、それなら更に上に行けばいいと考えた。借金を肩代わりする条件で、モーテンセン子爵の四男、ヒューゴとの婚約をまとめてきた。

　両家の顔合わせはモーテンセン子爵家で行われた。古めかしい子爵家の屋敷には、流行りの新作は何もない。

　（そこまでお金に困っているのかしら）

　注意深く室内を観察して分かった。新作も少しはある。何代にもわたって受け継がれた、時代に左右されない伝統の品を、邪魔しないモノだけが厳選されているのだ。

　（この人たちにとってアタシたちってどう見えているのかしら）

　礼儀正しい子爵家の視線の裏は、恐ろしくて見たくなかった。

　ヒューゴは優しい紳士だ。いつも上品な笑顔でイローナと話してくれる。

　（この人にふさわしい淑女にならなければ）

　イローナは部屋の中の新しいモノたちを、一部を除いて下取りに出した。趣味の良いモノだけを少しずつ増やしていった。

　取り繕った貴族の仮面を正しくまとえるようになったとき、少しずつ貴族の女生徒と話せるようになった。

　そんなとき、イローナが美しく整えた小さな箱庭に、ミリーという暴風が吹き荒れた。

　誰にもおもねらず、常識にとらわれない、野生の貴族だ。

　イローナを好きになってくれ、イローナを夢中にさせたミリーは、もういない。イローナはまた空っぽになってしまった。

＊＊＊

「まだショボくれているの？」

　イローナはビクッとして顔を上げる。微妙な笑顔のブラッドがイローナを見下ろしていた。

「もう学園には来ないつもり？　心配だから来てみた」

「だって、ミリーがいない学園なんて、行っても仕方がないもの」

　イローナはうつむいてウジウジする。

「私は王宮の官吏になるつもりだったんだけど。実は別の道も考え始めている」

「そう……」

「アルフレッド殿下の側近から内々で打診された。いずれアルフレッド殿下とミリーがどこか田舎の王家直轄地を治めるんだって。いつになるかも、どこになるかも分からないけど、そこに来ないかって」

　弾かれたようにイローナがブラッドを見上げる。

「やりがいがありそうだろう？　普通に生きていたら経験できない、何かができそうだと思って」

「ズルイ！　ミリーはアタシが先に友だちになったのに。アタシだって行きたい」

「友だちにあとも先もないだろう。それに、ヒューゴはどうするんだ」

「婚約解消する。もう借金はなくなったんだし、違約金払えばいいもん。どうせ金で買った婚約だもん」

　ブラッドがなんだかおかしな笑い方をしている。

「イローナは田舎で暮らす覚悟はあるの？　もしかしたら、そこも裸足かもしれないよ」

「平民でも買える安い靴を開発するわよ。それを領地の産業にすればいいわ」

「そうか。貴族との結婚はもういいのか？」

「いいわよ、アタシだって平民出身だよ。こんな都会的魅力にあふれたカワイイ女の子が、そんな田舎に行ってごらんなさい。毎日求婚者に囲まれて歩けないんだから」

　ブラッドは真顔になった。

「そうか……。意外と立ち直りがはやくて驚くよ……。私の出番がない……」

「なにブツブツ言ってんのよ。そうと決まったら父に言って、婚約解消してもらわないと」

バーン　

　扉が開いておじさんが立っている。余計な肉がたくさん、頭部は無駄を削ぎ落としたツルピカだ。

「話は聞かせてもらった！　パッパに任せなさい」

「パッパ……」

「ちょっとー立ち聞きしないでよねー」

　イローナが甲高い声で叫ぶ。

「カワイイ娘に初めて男が訪ねて来たのだ。それは聞くだろう」

「開きなおらないでよね。まあいいわ、そういうことで、大至急婚約解消してよ」

「任せなさい。安価な靴もすぐに開発させよう。商品名は……イローナだ」

「まんまかい」

　ブラッドは思わず突っ込んだ。

　イローナは少しの間だけ目をつむった。

「それはイヤ……。イリーにして」

「イローナとミリーか。さすが我が娘、冴えてる！　共に領地に行ける、そこそこの貴族子息もみつけてやろう」

「えー、もういいよー。貴族はめんどくさいもん」

　突然ブラッドがパッパの手を握った。

「あのっ。ブラッド・アクレス、子爵家の三男です。私にイローナさんをくださいっ」

「ええええええ」

　ブラッドは照れくさそうにイローナと目を合わせる。

「すまない。もう少し雰囲気のあるところで申し込むつもりだったのだけど……。話の展開が早すぎて、今を逃すとダメな気がして。いずれ、私と結婚してくれないだろうか、イローナ」

「あわわわわわ」

　ブラッドはイローナの動揺をよいことに、ここぞとばかりに畳み掛ける。

「イローナと一緒にミリーの面倒を見るのが楽しかった。手のかかる子どもをふたりで育ててるみたいだった。イローナとなら、ずっと笑って暮らせるなと思ったんだ」

「採用！」

　パッパがブラッドの手に自分の手を重ねた。

「ありがとうございます、お義父さん」

「ちょっと、アタシの返事を待たんかい」

　金で全てを解決し、イローナとブラッドはすみやかに婚約した。