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18．聞きたいことなら山ほどある

　ロバートはマシューを質問攻めにする。

「殿下とミュリエルを除く同行者は何名でしょう？」

「十名です。馬車は五台。馬は十四頭です」

「ふたり一部屋でもよろしければ、全員この屋敷内に泊まっていただけますな」

「ありがとうございます」

　マシューはにこやかにお礼を言う。とりあえず野営は免れたようだ。

「殿下のお食事はどのような物をご用意すればよろしいでしょうか？」

「皆さんと同じで結構ですよ」

「こちらのパンは茶色いライ麦パンが主で、酸っぱいですが大丈夫ですか？」

「はい」

「肉は焼いて塩をふって肉汁をかけただけですが……」

「大丈夫です」

「朝はパンと牛乳、昼はパンとスープ、夜はパンとスープと肉と酒。そんな感じですが」

「問題ありません」

　ほーっとロバートは息を吐いた。

「信じられないと思いますが……。殿下はこの地にとけ込みたいと、本気で思っていらっしゃいます。それは同行した私たちも同じです。ぜひ、今まで通りにしてください」

　マシューが真剣な目で伝える。ふと思い出したように加えた。

「ただ、靴は履くと思いますが」

「もちろん、もちろんですとも」

＊＊＊

「ずっと座りっぱなしで疲れただろう。一時間ほどここで休憩しよう。少し散歩でもしないかい？」

　アルフレッドはミュリエルの手を握った。

　見晴らしのいい平原だ。ここなら何か近づいてきたらすぐに分かる。ミュリエルは警戒を解いて、アルフレッドと足並みを揃える。

「ミリーのことを知りたいな」

「うん？」

　ミュリエルが不思議そうにアルフレッドを見る。

「好きな色は？」

「好きな色……。緑かな」

「ミリーの瞳の色だね」

「そう。それに、森の色」

　アルフレッドはゆっくり歩きながら、風にそよぐ草を眺める。

「好きな動物は？」

「食べるなら魔牛が好きだけど」

「……どんな味？」

「普通の牛をもっと濃厚にして歯ごたえがある感じ。ずっと噛まないと飲み込めないんだけど……。でも噛んでるうちに旨味が出てくるの」

「そうか、食べてみたいな」

「滅多に現れないけど、出たら食べさせてあげる。でも、アゴが疲れるかも」

　アルフレッドはニコリと微笑んだ。

「食べない動物は何が好き？」

「動物はなんでも好きだけど。うーん、犬かなあ。狩りのときは犬がいると何かと便利だよね」

「ふふ、なるほど」

「好きな季節はいつ？」

「冬以外かな。冬は狩りができないから」

「そう。領地の冬は厳しいんだよね？」

「うん。ずっと雪だよ。だから、今ぐらいの時期から冬ごもりの支度で忙しくなる」

　アルフレッドの歩みがやや遅くなる。

「……そうか、悪い時期に来てしまっただろうか」

「大丈夫、みんな慣れてるから。それに……」

　ミュリエルはクスクスと笑う。

「それに？」

「来客はいつだって大歓迎。行商人以外ほとんど誰も来ないからね」

「そうか」

「たまに旅人が来ると大騒ぎだよ」

「新しい話が聞けるから？」

「それもあるし。なんとかそのまま領地に居着いてもらいたいからね。新しい血が必要だから」

「なるほど」

「この人たちも、すごく狙われると思うけど……。みんな都会的でカッコイイし」

　ミュリエルは周りの護衛を見る。

「そうか……。それは確かにそうなるね。出会いがないんだね」

「うん。王都に行けるのは私の家族だけだもん」

　ミュリエルが少し顔をくもらせる。

「血が濃くなりすぎると良くないから。なるべく新しい人に来てもらわないと」

「そうだね」

＊＊＊

　エンダーレ公爵家の一室で、父と娘が話し合う。

「ルイーゼ、本当にいいのか？」

「はい。わたくしはヨアヒム殿下をお支えしたいと思っております」

　ルイーゼは凪いだ湖のような穏やかな目でエンダーレ公爵を見る。

「そうか。お前がそういうなら、異論はないが。例の男爵令嬢はどうする？　王家はお前の意向に最大限合わせると仰っている」

「魅了の魔力さえ封じていただければ、特に処罰は求めません」

「なぜだ？　北の修道院に送ればいいではないか」

　エンダーレ公爵はいぶかしそうに問う。

「いえ、今まで通り、学園に通わせてください」

「それでは、お前の気が休まらんだろう」

「お父様、もしあの男爵令嬢を追放したら、わたくしは一生負け犬のままです。学園の生徒はわたくしを憐れみの目で見るでしょう」

「それは……」

「権力を使って恋敵を追いやり、殿下を無理に縛りつけているとウワサされるでしょう」

「うむ、まあ、確かに……」

「ところが、わたくしが男爵令嬢に登園を許せば、わたくしは慈悲深い聖女と呼ばれるでしょう」

　ルイーゼは聖母のような微笑みを浮かべる。

「そして、その女が学園にいるにもかかわらず、殿下の寵愛がわたくしに注がれれば……」

「お前の評価は揺るぎないものとなる……か。ルイーゼ、いつからそのように策謀ができるようになったのだ」

「あら、生まれつきではないでしょうか。だって、お父様の娘ですもの」

「ルイーゼ、私はお前が誇らしいぞ」

「ほほほほ。ありがとうございます」

　ルイーゼは艶然と笑った。

「大丈夫ですわ。わたくしと殿下はうまくやっていけます。それに、以前のとりすました殿下より、今のずぶ濡れの子犬みたいなヨアヒム殿下の方が、よほどかわいらしいですわ」

　ルイーゼの顔に浮かぶナニカを、エンダーレ公爵は見なかったことにした。妻の瞳にたまに浮かぶナニカと似ているような……。エンダーレ公爵は、女の秘密はそのままにしておくことが、家庭円満の秘訣とよく理解している。