【ピッコマで】石投げ令嬢〜婚約破棄してる王子を気絶させたら、王弟殿下が婿入りすることになった〜【タテヨミコミック配信中】

【第五部】石投げ領主と子どもの遊び場

164．やっぱり肉が好き

　ラウルは、オヴァインにズバリと聞いた。

「もしそなたが気にしないならば、子どもら全員に別名を授けたいと思うが、どうだ？」

　オヴァインは虚をつかれたように、目を瞬いた。

「それは、光栄なことでございます。よろしいのですか？」

「うむ、素晴らしい領地を見せてもらった礼だ」

「ありがたき幸せにございます」

　オヴァインはうやうやしく跪く。王子から名をもらえるなど、普通はないことである。

　ラウルは、「名をつけるに当たって、全員と少しずつ話をしたい」そう言って、ひとりずつと面会することになった。

　ニは男だ。体が弱く、寝込みがちということで、執事伝いで丁重に断ってきた。ラウルは強引に部屋を訪れる。

「すまぬな、寝ているところを。いや、よい。そのまま寝ていてくれ」

　ラウルはすまなそうに言う。ニは、身の置きどころがないように、ベッドの上で居心地悪そうにしている。

「イチから話を聞いてな。帆船のことを。それで、皆から話を聞きたいと思ったのだ。名をつけるには、そなたの好きなことなどを聞く必要がある。ざっくばらんに話してくれ」

　無茶苦茶言ってるなー、ラウル。隣で聞いているハリソンは思った。突然、王子が部屋に押しかけて、ざっくばらんに話せる強者はいないだろ。

「殿下、私はなんの役にも立たない半病人です。どうか、私ではなく、他の者にお時間をお使いください」

　ニは切羽詰まった表情で言葉を絞り出し、頭を下げた。

「なぜそのように謙遜する。イチに聞いたぞ、この領地に飢え死にする者が出ないのは、そなたの考案した仕組みのおかげだと」

　あ、という顔でニがラウルを見る。

「日雇いで一日働けば暮らせるように、最低の賃金を決めたのだろう？　贅沢はできなくとも、それなりに生きられるようになったそうではないか」

　どういう顔をすればいいのか分からない、そんな風にニは身じろぎする。

「そなた、日雇いの者に、毎日何を食べているか聞いて回ったそうだな。青白い顔をしたフラフラの領主の息子が聞き取りにきたと、話題になっていたそうだぞ」

「それは、たまに見る日雇いの者たちがあまりに痩せ細っていたので」

「うむ、それでそなた、雇い主たちに言ったそうだな。毎日肉を食べているあなた方と違って、彼らは月に一度も肉を食べられないのだ。せめて、週に一度は肉を食べられる賃金を払ってやれ、と」

「は、はい。ゴミをあさって食べているという話を聞いて、カッとなりまして」

「それで、最低賃金を話し合って決めたのだな。素晴らしいではないか。ニのふたつ名をな、『肉食の聖者』にしてはどうかと思ってな。ニだけに」

　ブフッ　ハリソンが吹き出した。

　ニはボーッとしながら口を開いた。

「私はあまり肉は食べないのですが」

「そうか。ではもっと肉を食べるといいぞ。そうすれば強くなるかもしれぬ」

「あ、はい」

「では、異論はないようなので、そなたの別名は『肉食の聖者』ということで」

「あ、はい」

　あ、断らないんだ。ハリソンは笑わないように必死でこらえる。

　この話はジワジワと領地に浸透した。肉屋たちは、肉食の聖者の言葉に共感し、週に一度、細切れ肉などを安く売り出すようになる。週に一度の肉の日は、貧しい者たちの生活に活力を与えた。

　ニは、領民たちから親しみを込めて、肉食さんと呼ばれるようになった。肉はあまり食べなかった、肉食さんは、少しずつ食べる肉の量を増やし、徐々に元気になってきている。

＊＊＊

　ヨアヒムと側近たちは、ゴンザーラ領出身の狩人たちと共に、森に狩りに出ている。

「弓も槍も使わないとは。本当に石だけで狩るのだな」

　ヨアヒムも、もちろん石投げはできるようになっている。しかし、石で狩りをするのは初めてだ。

「猟犬に獲物を追わせて、馬上から弓で仕留める狩りしかしたことがない」

「草原なら馬に乗る方がいいですけどね。森では歩くか、木の上で待ち伏せする方が早いですよ」

「私は木には登れない」

「ああ、それは……」

　ヨアヒムは、哀れみを込めた目で見られた気がして、居心地が悪くなった。木に登れないというのは、それほど情けないことなのだろうか。ヨアヒムは、今までの自分の常識がグラグラと揺れるのを感じる。

「大丈夫ですよ、殿下。一週間ぐらい毎日練習すれば、登れるようになりますから」

　慌てて慰めてくる狩人たち。すごいな、王族にこんな距離感で接する民がいるとは。ヨアヒムは少しおもしろくなってきた。

「殿下、もし本気で狩りをするなら、髪は短い方がいいですよ。枝に引っかかる。それに、万一、密猟者と戦うことになったら、髪をつかまれると最悪ですから」

「あ、ああ。そうか、分かった」

　側近たちがハラハラして見ているが、ヨアヒムは気にならない。面と向かって、髪を切れと言われるなんて。

「そうだなあ。皆さん、狩りができる歩き方じゃないですね。足音が大きすぎる。これでは獲物がみんな逃げてしまう」

　狩人たちはヒソヒソと相談し始めた。ヨアヒムたちは、申し訳ない気持ちになる。

「殿下たちは、俺とここで待っていてください。他のヤツらがここに獲物を追い込みます」

　狩人たちは、足音ひとつ立てずに、あっという間に森の中に消えた。

　ただ、ひたすら待つだけの時間が過ぎる。ヨアヒムは、隣の狩人を見ながら、なるべく気配を殺すように努めた。王家の影とは異なる気配の消し方だな、ヨアヒムは思った。影は静だが、狩人は動だ。野生の獣が自然とそこにある、森に生きている、そんな雰囲気なのだ。

　どのように暮らせばこうなるのか。ヨアヒムは狩人を観察する。誇示するような、これ見よがしの筋肉ではない。細身だがしなやかな肉体は、どこまでも、いくらでも走れそうな、無尽蔵の力を秘めているように見える。

　狩人の気配が変わった。静に。まるで木のよう。ヨアヒムは息を止めた。

　狩人に合図され、ヨアヒムは石を構える。茶色の大きな生き物が、ヨアヒムの前を通り過ぎる。ヨアヒムは夢中で石を投げる。当たった。確かにその感触を手に感じる。

「弱い」

　狩人は言い、続けざまに石を投げる。

　ドウッ　美しい角を生やした雄鹿が倒れた。

「殿下、とどめを」

「え？」

「首を切ってください」

　狩人はヨアヒムの腰の短剣を見る。

「あ、ああ」

「切る前に祈ります。一緒に祈ってください」

　狩人は鹿の前に跪き、手を合わせる。

「父なる太陽、母なる大地、我ら大地の子。今日の恵みを感謝いたします」

　ヨアヒムは、狩人の後に続いて祈ったあと、震える手で鹿の首を切る。赤い血がドクドクと流れ、ヨアヒムの手を染める。温かい生き物は、ビクビクと震えながら、徐々に動きを止めた。

　ヨアヒムは、はっと息を吐く。続いて深く吸う。呼吸の仕方を忘れてしまったみたいに、息がうまくできない。

　狩人たちは、手早く血の上に土をかけると、雄鹿を担いだ。

「本当は殿下が担ぐべきなんですけど。服が汚れてしまいますから、今日は俺が」

　ヨアヒムは、自分の着ている、上質な狩猟服を見る。狩人たちは、いつも通りの普段着だ。硬そうな布、つぎはぎの当たった肘、すりきれた裾。ヨアヒムは、なんだか息が苦しくなる。

「殿下は、解体をしたことはありますか？」

「いや、ない」

「ああ……」

　やっぱり、そんな男たちの声が聞こえた気がした。

「教えてくれるか？」

「ええ、もちろんです。自分が狩った獲物は、自分で解体して、好きな女に肉を贈ると惚れられますよ」

「ははは。王都に戻るまでに、狩りも解体もできるようになる」

　ヨアヒムは、笑った。大きな声で笑うと、息がしやすくなった。

「狩りと解体が気軽にできるような服がいるな」

「探しておきますよ」

　狩人はニヤッと笑う。ヨアヒムは、狩人との距離が少し縮まった気がした。まだまだ学ぶことが目白押しだ。ヨアヒムは、次こそは自分の力で仕留める、そう誓った。