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160．こじらせ

「ひゃっはー、イイ男がいるぜー」

「おい、お前たち、ちょっと顔かしな」

　突然、森の中から数人の男たちが飛び出してきた。ラウルたち一行はポカーンとしている。犬もコラーも、チラっと男たちを見て、すぐ横を向いてアクビをした。

「おじさんたち、すっごい震えてるけど、大丈夫？」

　ハリソンが心配そうに声をかけた。ボロボロの服を着た貧相な男たち。必死で棒を構えて威嚇しているが、棒の先がプルプル震えている。

「お腹が減っておるのか？　パンを食べるか？　魚もあるぞ。卵もあるぞ」

　ラウルが優しい声を出す。

「うああああーーん、お願いしまーす」

　男たちは泣きながらむさぼり食った。ラウルは辛抱強く話を聞く。

「ふむ、急に魔物が現れて、村の女と子どもたちがさらわれたのか」

「へ、へえ。恐ろしい妖気を放つ黒いグニャグニャした何かなんでやす」

「助けに行ったら、イイ男を連れてきたら、みんな返してくれるって」

「それで、旅人が通るのをずっと待ってて」

「食べるものも無くなって」

　男たちがグシグシ泣きながら、必死で言い募る。ラウルたちは顔を見合わせた。

「イイ男……。一番顔がキレイなのはラウルだね」

「十二歳はイイ男という枠に入るであろうか。イヴァンとガイの方が無難では」

　ハリソンとラウルは腕組みをして考える。

「とにかく行ってみようではないか。無理だと思えば撤収して考えよう」

　ラウルの言葉にイヴァンとガイは渋々頷く。

「犬とコラーが不穏な雰囲気になったら、すぐに逃げましょう」

「分かった。よろしく頼んだぞ」

　ラウルは犬とコラーに頼む。犬もコラーもボヘーッとしているので、今のところ大丈夫そうだ。

　男たちに案内され、ラウルたちは森の奥にある洞窟の前まで来た。犬とコラーの様子を見て、ラウルはいけると判断した。

「たのもー、少年と中年のイイ男が来たぞ。村人たちを返してくれぬか」

　しばらくして、びょうびょうとした声が響く。

「年下はもうイヤじゃー」

「うむ、振られてしもうた」

　ラウルは首を振りながら小さくこぼす。

「たくましい大人の男がふたりおるぞ。剣聖と護衛だ。腕利きだ」

　イヴァンとガイは、強くカッコよく見えるように、剣を抜き、すきのない構えを見せる。

「中へ入ってまいれ」

「村人と交換だ」

　ラウルは一歩も引かない。

　しばらくすると、女や子どもたちがゾロゾロと出てくる。皆、ゲッソリしているが、自力で歩けるようだ。男たちはヨロヨロと駆け寄ると、女房と子どもを抱えてオイオイ泣く。

「俺が行ってくる」

　ガイが決死の覚悟で中に入って行った。ラウルは心配そうにガイの背中を見つめる。

「あの、助けに来てくれて、ありがとうございます」

「もう、大変でした」

「話が長くて」

　女たちは辛そうに眉と口を下げる。

「ん？　痛い目には合わされておらぬのか？」

「耳と心は痛いですけど、体は大丈夫です」

　女たちは、はあーっとため息を吐く。

「気持ちは分かるし、かわいそうだなーって思うけど、ねー」

「引きずりすぎ」

「こじらせすぎ」

「話ながすぎ」

　びょうーと風が吹いた。

「聞こえておるぞー」

　ヒッ　女は青ざめ、子どもたちはワーンと泣いた。

「あのオバサン、怖いー」

「こらっ、しっ」

「誰じゃー、オバサンと言った悪い子は誰じゃー」

　黒いグニャグニャしたものが、ブワッと飛び出してくる。ハリソンはすかさず、真珠を投げつける。

　ギャー　グニャグニャは、断末魔をあげると、小さな狐になって地面に落ちた。

「狐だ。かわいい」

「本当か？　わらわはカワイイか？」

「うむ、大変かわいらしい」

　狐は照れて、クネクネする。

「そなた、いくつじゃ」

「十二歳だ。ラグザル王国第一王子のラウル・ラグザルだ」

「ギャー、年下の皇子ー」

　コーン　小さくひと声鳴いて、狐は気絶した。

「また、俺の出番なかった」

　洞窟から走って出てきたガイが、ガックリと地面に膝をつく。

　寝ている狐を横目で見ながら、皆で焚き火を囲む。犬とコラーが狩ってきた鹿の肉を食べながら、ラウルは根気よく女たちから話を聞いた。

「なんかよく分からんのですけど」

「昔、若い恋人がいたんだって」

「光の君って呼ばれる美形の王子様らしい」

　女たちは肉をガツガツ食べながら説明する。

「男も若いうちは、年上のキレイなお姉さんが好きじゃないですかー」

「でも、キレイなお姉さんが、こぎれいなオバサンになったらねえ」

「結局若い女に行っちゃうよねえ」

「う」

　村の男たちは一斉にあらぬ方向に目をそらす。

「しかも、その光の君？　正妻がいたらしいの」

「最低じゃね」

「クソ野郎だな」

「う」

　男たちは地面の石を無意味にほじくる。

「ツンツンしてさ、可愛げがないからさ」

「捨てないでって素直に言えなかったらしいのよね」

「だからって、正妻と他の愛人を次々呪い殺さんでも」

「可愛さ余って憎さ百倍らしいですわ」

　話を聞いて、男たちは青ざめた。思ってたより、ドロドロだった。

「やりすぎて、その土地の神さまに怒られたんだって」

「そんで、気づいたら狐になってここにいたんだって」

「でもまだ、キレイな男が好きなんだって」

「でも、もう、年下はイヤじゃー」

　起き上がった狐がウジウジ泣き始めた。

「今度は、わらわだけを愛してくれる、年上の男がよいのじゃー」

　狐は丸い涙をポロポロ流す。ラウルは狐を優しく撫でてあげる。

「うむ、うってつけの男を知っておるぞ」

「まことか？」

　ラウルはウルウルと見上げてくる狐に重々しく頷く。おもむろに銀の釣り竿を取り出すと、ビュッと振った。

　ヒューーン　糸はどこまでもどこまでも伸びていく。

「泉にひとりで長年暮らしておる、釣り竿拾いの精霊がおる。お似合いだと思う」

　え、そうかな！　押しつけじゃない？　イヴァンとガイは固まるが、賢明にも言葉には出さなかった。

「この糸をたどって行けば、良き男に出会えるであろう」

「分かった。行ってみる。そなた、何か望みはあるか？」

　狐の問いかけに、ラウルはうーんと考えた。

「村人たちに怖い思いをさせた詫びとして、これからは村人たちを守ってやってほしい」

「分かった。そしたら、釣り竿はここに置いていてくれぬか？　そうすれば行ったりきたりできる」

「うむ、よいぞ」

　狐はクルリと宙返りをすると、たおやかな美しい女性に変わる。袖の長い不思議で優美な衣。艶やかな黒髪が、扇のように足元の地面にまで広がっている。

　ほえー　村人たちは目を丸くして見惚れる。

「ありがとう。では行ってくる。そなたらが女で苦労せぬよう、加護を授けてやろう」

　えいっ　断る間もなく、何かキラキラしたものが、そこにいる全員に降りかかる。

　げえー、これ大丈夫なヤツー？　声なき声が皆の心を通り過ぎる。

「大丈夫じゃ。多分」

　全く安心できない言葉を残し、狐は糸をたどって飛び去った。

「余は、ただひとりの妻を、生涯愛そうと思う」

　ラウルの言葉に、女たち全員が拍手した。