151．便利な真珠
パッパは珍しく困っている。商隊のひとつが、連絡を絶ったのだ。
「盗賊にやられたか、はたまた競合の商隊に邪魔されているのか。うむむ」
こういうことは滅多にない。一流の元冒険者を高給で雇い、商隊の護衛についてもらっているのだ。
給料がよく、休みや怪我をしたときの保障もきっちりしている。旅に出る場合は、距離に応じて手当てがもらえる。その上、置いて行く家族の面倒を見てもらえるのだ。小さい子どものいる冒険者とその妻にとって、何よりありがたい。
冒険者としてしばらく働き、腕を上げたら結婚し、サイフリッド商会に雇ってもらおう。そういう将来設計を立てる若者も多い。
よりどりみどりの応募者から、選りすぐりの護衛を雇っているのだ。商隊の護衛としては破格の強さを持つ者ばかりだ。
「最後に連絡があったのは、ラグザル王国とアッテルマン帝国のはざまの未開の地か。やはり私が行ってみるべきだな」
パッパは嘆息した。愛娘イローナの結婚式に出席できなくなりそうだ。しかし、従業員の命は愛娘の結婚式より優先に決まっている。
「父さん、俺が行ってくる」
デイヴィッドがパッパの背中をポンポンと叩く。
「いいのか？ イローナの結婚式に間に合わないかもしれないぞ」
「イローナの結婚式は、父さんと母さんで盛大に祝っておいて。間に合うようにがんばるけど」
「ありがとう、デイヴィッド。気をつけるんだぞ。ダメだと思ったら、金で命を買え。いくらでも出す」
「分かってる。必ず皆を連れ帰るよ」
ついでに売りたい商品を荷馬車に積み込み、最強の護衛を揃え、出発することになった。
「デイヴィッド、鳥と犬も連れていって」
「……鳥はともかくとして、犬はどうなんでしょう。ミリー様の守りが薄くなりませんか」
「大丈夫、今はクロもいるし、ね」
ミュリエルに強く言われ、デイヴィッドはありがたく犬を一匹借りることにした。不測の事態でも、犬がいれば安心だ。
「兄さん、素敵なお土産をよろしくね」
イローナは心配を押し隠し、笑ってデイヴィッドを抱きしめた。
「ああ、新婚夫婦にピッタリの何かを見繕ってくるよ」
デイヴィッドは少しだけ微笑んで、旅立った。
＊＊＊
ラウルたちはまだ巨人のお城で過ごしている。毎日ハリソンが湖に潜り、少しずつ真珠を取るのだ。湖の水が半分ぐらいにまで減り、島とお城をつなぐ道が出てきた。
「久しぶりに城に戻れるな」
巨人はニカっと笑うと、そろりそろり、湖を揺らさないように気をつけながら歩いてくる。初めて立っている巨人を見て、四人は首が痛くなった。
城に入ると、巨人はキョロキョロとあたりを見回す。
「あいつら、まだ帰ってきてないんだな」
「どいつら？」
「俺の妻と娘。ちょっと下界で遊んでくるって出かけて行った」
「巨人族が下界に降りると、大騒ぎになるんじゃないの？」
ハリソンが心配すると、巨人はワハハと笑った。
「下界ではちょっと大きいぐらいの人間に化けるから大丈夫だ。人を踏み潰したりしない」
「あ、そうなの。ならよかった」
「お前たち、下界に降りたら俺の妻と娘を探してくれんか。そろそろ帰ってこいって伝えてほしい」
「うむ、分かった。どこを探せばよいのだろう？ 下界は広いのだが」
「真珠を持っていけ。迷ったら転がせば、正しい道が分かる」
なんて便利。ラウルとハリソンは真珠をつまんで見ながら、ほうっと感心する。
「雨が降らなくて困ってる村があったら、真珠をあげればいい。真珠に祈れば雨が降る」
「それは本当にとてもありがたい。ところで、祈るとき、女装しなければならないのだろうか？」
ラウルは思い出した。あれはできれば勘弁してほしい。
「女装？ いや、別になんでも構わんけど」
巨人は不思議そうな顔をする。
「かわいい子どもの旅人が祈るっていうのは？」
ハリソンの問いに、巨人はキョトンとした表情を見せた。
「下界の人間は、妙なことを思いつくな。なんでもいい、真剣に祈ればいい」
「はーい」
ラウルとハリソンはいい笑顔で返事をする。巨人が、ふたりの笑顔を見て、あっと口を開けた。
「ああ、分かった。前に、お前たちに似た子どもが来たとき、そいつらが女装しておったわ。敵の目を欺くために、変装したとか言っておった。それでじゃないか」
「へー、そんなことがあったんだね」
ハリソンとラウルはホッとする。女装しなくても、旅人の子どもでなくても、真剣に祈ればいいなら簡単だ。
「じゃあ、色んな村を巡って、祈り方を教えながら、奥さんと娘さんを探してくるね」
「ああ、頼む。また遊びに来るんだぞ。湖がいっぱいになる前に来るんだぞ」
「分かった。村の人に、登って真珠を取るように行っておくね」
「泳ぎが得意な人間にしてくれ」
「はーい」
巨人はそうっと人差し指を伸ばして、ハリソンとラウルの頭を優しくなでた。
＊＊＊
色んな村に寄って、真珠を渡して、祈って。ラウルたちはのんびり進む。道が二手に分かれていたら真珠を転がせばいい。真珠に導かれて、ラウルたちは大きな森の前に着いた。
「なにこの森、イバラだらけ。この中に入るの、大変だよ」
ハリソンはトゲに刺さらないよう気をつけながら、森の外から道を探す。
ワオーン 突然、犬たちが遠吠えをする。
ワオーン 遠くから返事が聞こえた。
「うわー、デイヴィッドが来るよー」
ハリソンが目を丸くしながら、大きく手を振った。
