【ピッコマで】石投げ令嬢〜婚約破棄してる王子を気絶させたら、王弟殿下が婿入りすることになった〜【タテヨミコミック配信中】

【第四部】石投げ領主と結婚式

123．温泉に浮かんで

「あったかいねー」

　ミュリエルとアルフレッドは仰向けでお湯に浮かんでいる。温泉は初めてのミュリエル。裸で入るのは恥ずかしかったので、ふたりは膝ぐらいまである大きな薄手のシャツを着ている。

「実家ではさあ、タライにお湯入れて立ったまま体洗ってたから。浴槽あるけど、お湯がもったいないから。お湯が勝手に湧いて出るって、すごいよね」

　アルフレッドが浮かぶのをやめて、体を起こす。

「あれ、僕たちは浴槽で入ってたけど」

「そりゃあ、アルたちにタライ使わせるわけにいかないもん」

「そうか、気づかなかった。手間をかけさせていたのか」

「いや、気にしないで。浴槽はあるけど、みんな横着して使ってなかっただけだから」

　ミュリエルは浮かんだまま、アルフレッドと目を合わせる。

「お湯を沸かすのは大変なんだね」

「そうだね、お湯沸かして、運んでってなるとね。夏は川で体洗えばいいから楽なんだ」

　アルフレッドの顔が歪んだ。

「それは……。誰かに見られるのでは？」

「大丈夫だよ。こういう大きなシャツ着て洗うから」

　すっかり透けて、体に張りついているシャツ。アルフレッドは言葉を失う。ミュリエルはアルフレッドの表情を見て、ガバッと立ち上がった。

「え、もしかして気にしてる？　よく考えて、誰も私をのぞかないよ」

「ミリー、男というのはね、そこに入浴してる女性がいれば、見たがる生き物だよ。……と思う。僕はミリーしか見ないけど」

　ミュリエルは呆れ顔で、首をブルブル横に振る。

「いやいや、気配ですぐ気づくから。それに、もしのぞいたら、父さんにぶっ殺されるよね」

「ああ、そういえばそうだった」

　絶対許さないであろうロバートの顔を思い出して、アルフレッドはやっと気持ちが落ち着いた。

「でもそっかー、温泉始まったら、見張りつけた方がいいかな？」

「護衛は外にたくさんいるけど？」

「私たちじゃなくて、他の女性たち」

「ああ、そっちか」

　正直、ミュリエル以外の女性がのぞかれようが、アルフレッドにはどうでもいい。だけど、ミュリエルが悩んでいるので、アルフレッドも考える。

「でも見張りする人、体が冷えちゃうよねえ。かわいそう。あ、鳥に見張ってもらおう、そうしよう」

　ミュリエルはいいことを思いついた。フクロウに言えば、適当に鳥に指示してくれるだろう。フクロウを便利に使うミュリエルである。

「あったまると、腰の痛みが楽になった気がする」

　お腹が大きくなって、腰が反り気味になるせいか、違和感があったのだ。

「血の巡りがよくなると、痛みが改善すると聞いたことがある」

「そうなんだね、じゃあヨハンに入ってもらおう。働きすぎだもん」

　ミュリエルはニコニコする。

「がんばってくれたデイヴィッドとユーラもだし。寒い中、外で見張ってくれてる護衛もだし。領民、全員に入ってもらおう」

「入る順番を決めないとな。お湯がドロドロにならないだろうか」

「早速デイヴィッドに相談してみよう」

　ミュリエルはいそいそとお湯から出て、さっさと着替えを終える。アルフレッドの着替えを手伝って、コートをしっかり着込み外に出る。

「さむっ」

　風に吹かれてミュリエルは震え上がった。アルフレッドは即座にミュリエルを脱衣所に連れ戻す。

「湯に入ったあと、外に出るのはまずかったな。ミリーに風邪をひかせるところだった」

　アルフレッドは護衛に命じて、毛布を持ってこさせると、ミュリエルを毛布でグルグル巻きにした。モコモコのミュリエルをアルフレッドはヒョイっと抱えると、足早に歩いて行く。

「アル、自分で歩けるよ」

「いや、ミリーが冷えるといけない。急いで戻ろう」

　城に戻ると、アルフレッドは暖炉の前にミュリエルをおろす。

「寒くないか？　温かいお茶でも飲みなさい」

　ダイヴァが急いでお茶をいれてくれる。しばらくすると、デイヴィッドがやってきた。

「ミリー様、気が利かず、申し訳ございませんでした。湯冷めのことを考えておりませんでした」

「そんなこと気にしなくていいから。お風呂すごく気持ちよかったよ。大変だったでしょう、ありがとうね。デイヴィッドも入ってきなよ」

「いえ、あのお風呂場はミリー様とアル様専用ですから。領民用ができたら入らせていただきます」

「え、なんで？　お湯がもったいないじゃない。ずーっと垂れ流してる感じだよね。せっかくだから、領民が全員入ればいい。数人ずつ順番に入ればいいんじゃない？　そしたら、泳げるし、ゆっくりできるよ」

　デイヴィッドは救いを求めてアルフレッドを見た。

「ミリーは、湯を独り占めしたくないんだ。皆が入ればいい。ひと月もあれば、全員が一巡できるだろう」

「しかし、ミリー様が浴びられたお湯を、他の男が使うのは許されないことでは？」

「いやいや、川と一緒だから。川で水浴びするとき、誰もそんなこと考えないでしょう。だって、お湯がずーっと流れてるんだよ、川と同じじゃない」

「まあ、そう言われてみれば、そんな気もしますが……」

　アルフレッドがうなずいたので、デイヴィッドは諦めることにした。

「領民が入る前に、湯冷めしない工夫を何かしてほしい。皆が風邪をひくと困る」

　デイヴィッドは目をつぶって、じっと考えこんだ。

「お風呂場に一番近い屋敷まで、通路を繋げましょう。そこでしばらく休んでからお城に戻ればいいのではないかと」

「そうしてくれ」

　突貫工事で簡易的な通路が建てられた。屋敷の暖炉には火が入れられ、そこでのんびりできる。領民たちは順番にお風呂に入ることになった。まずはデイヴィッド、ヨハン、ユーラが入る。

「いいな」

「いい」

「疲れがとれるわー」

　三人の男は仰向けでプカプカ浮かんでいる。

「働いたあとに風呂に入れると、最高だな」

「このあと、酒飲もうぜ」

「いいな。そのまま寝てしまうかもしれない」

「あの屋敷にマットとかソファーをたくさん置こう」

「いかがわしいことをするヤツが出ないだろうか」

「いたら叩き出せばいいんじゃないか」

「そうだな」

　ユーラが突然立ち上がって、デイヴィッドをじろじろ観察する。

「デイヴィッド、お前、顔だけじゃなくて、体も完璧なんだな」

　デイヴィッドはイヤそうに、浮かぶのはやめて膝を抱えて座った。

「そんな目で見るな」

「そんな目って、芸術家の目だ、これは。お前をほらせろ」

「はあっ？」

　デイヴィッドは目をむいて叫んだ。

「お前の彫刻を作りたい」

「ああ、そっちか」

　デイヴィッドは体の緊張をといた。

「俺は自分を売り物にするつもりはない」

「デイヴィッド、美しいものは共有すべきだ。神から与えられた完璧な肉体、人々に見せるべきだ」

　ユーラはしつこく食い下がる。

「まあなあ、デイヴィッドがイヤがる気持ちは分かる。お前、そういうの嫌いだろうし。でも確かにデイヴィッドの見た目は芸術的だ。クルトの歌やゲッツのオルガン、ユーラの絵と同じだ。世に広めたいというユーラの思いも分かる」

　ヨハンの言葉に、デイヴィッドはため息まじりに答えた。

「家族に相談する」

　イローナは大爆笑し、デイヴィッドを焚きつけた。パッパとミランダはもう少し慎重だ。

「デイヴィッドが少しでもイヤなら、やめるべきよ。だって、私たちこの見た目のせいで、いらない苦労をたくさんしたもの」

「顔はなしで、体だけの彫刻にすればいいじゃない。それで、閲覧料をふんだくればいいわ」

　イローナがこともなげに言い放つ。

「俺は金はいらん。俺の体は売り物じゃない」

「そしたら、お金以外で兄さんが欲しいものをもらえば。例えば、気立のいい嫁候補の紹介とか」

　デイヴィッドはイローナを見つめる。

「嫁候補の紹介はいらんが、そうだな……。欲しいものならあるな」

「なに？」

「その人の持っている技術を、領民に教えてもらいたい。ラウル様とセファ様の教室みたいに。フェリハ様しか知らない伝統的な刺繍とか。ラグザル王国の剣術とか。高位貴族なら、秘匿している技術や知識があるだろう」

　イローナは少し心配そうにデイヴィッドの顔をのぞきこむ。

「それ、兄さんにはたいして得にならないけど、いいの？」

「領民が賢くなれば、領地が栄える。そうすれば交易が増える。俺の嫁候補が現れるかもしれない」

「すんごい遠回りだけど、領地のためになるなら嬉しいよね」

「ああ、俺の見た目も役に立つと思えるのはいいな」

　デイヴィッドは晴れやかに笑った。

　選ばれた者しか見ることのできない、顔のない美神像。貴族のご夫人たちの間で、密かに話題になる日は近い。