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118．刺繍に思いをこめて

　仕立て職人たちは大忙し。数々の結婚衣装が依頼される。もちろん、最優先はミュリエルだ。

　ミュリエルの衣装部屋に、様々な布がズラリと並べられる。パッパが取り寄せたもの、フェリハが持参したもの、元々ヴェルニュスにあったもの。

　ミュリエルは深い緑色の布を手に取って、体に当ててみる。

「前は赤着たから、今度は緑にしようかな。お腹がどこまで大きくなるか分からないから、調整できるようにしてほしい」

「かしこまりました。ヒダを寄せておいて、ほどいて調整できるようにいたします」

　仕立て職人の女性は、小声で続けた。

「ミリー様、お胸が大きくおなりです。そちらも調整できるようにいたしますね」

「やっぱり！　やっぱりそう思うよね。妊娠すると胸が大きくなるって姉さん言ってた。わーいわーい」

　ミュリエルは小躍りする。

「これって産んだ後もそのままかな？」

「……授乳期間が終わると徐々に、そのー、元に戻る女性が多いかと……」

　ミュリエルは肩を落としてしょんぼりした。女性は慌てて言葉を続ける。

「ミリー様は神のご加護があついですから、そのままいけるかもしれません」

「毎日祈るね！　だって、アルもきっと大きい方が嬉しいよね」

「アル様は、例えミリー様の胸がえぐれていようが、大丈夫だと思います」

　女性はきっぱり言い切った。周りで聞いていたイローナやフェリハも力強く頷く。

「そっかな。でもえぐれて欲しくないから、毎日祈るね」

　次はフェリハの番だ。

「私はまあ、適当でいいんだけど、セファよ。あなた、ドレスにする？　それとも男性用がいい？」

　セファはすごく迷った様子を見せる。

「じゃあ、上着とズボンにして、かわいい感じにする？　少し袖を広げたり、襟と裾にレースつけたり」

　セファが笑顔でフェリハを見る。フェリハはセファを抱き寄せた。

「じゃあ、そうしましょう。色は青っぽい緑色がいいかしらねえ。海と森の色。薄い茶色で刺繍をすれば、砂漠の民にも怒られないわ」

　フェリハとセファは、もうすっかり母子になっている。当初は距離をつかめず挙動不審だったセファ。フェリハは気にすることなく、自然に接した。セファも今は緊張せずにフェリハと話し、甘えられるようにもなってきた。

　母子ふたりで仲良く刺繍の柄について話し合っている。

　イローナは自分に似合うものをよく知っている。どういうドレスがいいのか、テキパキと伝える。

「色は水色ね。胸の下からフワッと広がるドレスがいいわ。春らしくオーガンジーがいいわねえ。刺繍はブラッドの瞳に合わせて、薄い緑色でするわ」

　イローナは瞳の色と同じ水色の、上品な透け感のある布を巻きつける。イローナがクルリと回ると、ヒラリふわりと布が広がる。

「わあ、素敵ねえ」

　華やいだ声が女性たちから上がった。

「あんまり刺繍すると、布の軽やかさが活かせないから、刺繍は裾だけにしようかな」

「そういう手があったか」

　ミュリエルが思わずこぼす。

「うーん、ミリーの衣装はアル様に合わせないといけないから、裾だけって訳にはいかないんじゃない。領主だしね、派手にバーンと金糸で魔牛入れないと」

「母さんたちに頼んでよかった」

　ミュリエルが胸に手を当てて、大げさにホッとしてみせる。

　ミランダが部屋の隅でうらやましそうに見ていたニーナを呼び寄せる。

「ニーナ、あなたも衣装を頼んでおきなさい」

　ニーナは目を丸くする。

「え、でも、あのーそのー」

「来年の春まで時間があるもの。ダメでも、使い道はあるから」

「ニーナ、誰か好きな人がいるの？」

　ミュリエルがニーナににじり寄る。

「いえ、そんなことは。とんでもない」

「女の子が好きになるって、王子様か、それとも自分を助けてくれた人か」

　イローナも目を輝かせてニーナに近寄った。恋バナが大好きなお年頃だ。ミュリエルとイローナはグイグイ問い詰める。

「ラウル？」

「クルトでしょう」

　イローナを見てニーナが真っ赤になる。ミュリエルが首をかしげた。

「ラウルなら分かるけど、クルトって年が上すぎない？　というか、ニーナはまだ結婚できる年じゃないよね？」

「クルトは二十九歳です。私は……十七歳です。実は」

　ニーナが小さい声でささやくように言う。

「え、年上だったの！」

　ミュリエルとイローナが口をあんぐり開けた。

「黙っててごめんなさい。年上だけど、ミリーお姉さまって呼びたいです」

　ニーナはひしっとミュリエルの手を握りしめる。

「それは、好きなように呼んでもらえばいいんだけど。へー、そっかー、クルトかー。うまくいくといいねえ。せっかくだから作っておきなよ」

　ニーナはフルフルと首を横に振る。

「あの、でも、お金がないので」

「お金なら私が払うから」

　ミランダとフェリハの声が揃う。ふたりは顔を見合わせてクスリと笑った。

「とにかく、お金の心配はしなくていいから、ね」

　ミランダに優しく言われ、ニーナは照れくさそうに頷く。

「では、ニーナさん。肌着になってください」

　仕立て職人に言われ、ニーナはいそいそと服を脱ぐ。

　誰かの息を呑む声が聞こえて、ニーナはハッと慌てて腕を隠した。腕に無数に入った切り傷。フェリハは泣き崩れた。

「ご、ごめんなさい。ごめんなさいね。あなたの腕をこんなに……」

　部屋に沈黙が広がる。ニーナはオドオドしながら声をかけた。

「フェリハさんのせいじゃないですから。気にしないでください」

「ニーナ、傷あとに効く軟膏があるの。毎日塗れば、きっとよくなると思うわ。さあ、フェリハさんも。親のしたことを、子どもが背負う必要はないわ」

　ミランダの言葉に、フェリハは力無くうなだれる。

「それでも、せめて償いをさせて。衣装代だけじゃ、全然足りない」

「あ、あの、フェリハさん。そしたら私に刺繍を教えてください。アッテルマン帝国の伝統の刺繍。私はそれほど詳しくないので」

「いいわ、いくらでも教えるわよ。軟膏も私が塗るからね。治るように、神に祈るわ」

　フェリハはニーナの手をとって、額に当てる。

「クルトさんには手を出さないよう、女性たちに言っておきますね」

　ダイヴァの言葉に、ニーナは恥ずかしそうに笑った。

　仮縫いをこなしながら、徐々に衣装ができるのを待つ日々。本縫いまでに刺繍の図案を女性たちが話し合う。

「羽とボタンかー。一見そうとは分からない方がいいよね。よく見ると分かるぐらいがいいかな。羽のフワフワ感は出したいなあ」

　イローナは紙に図案を書き散らしながら、布見本に色んな糸を当てて見ている。

「ニーナはどんな図案がいいの？」

　手取り足取り教えているフェリハが優しく聞く。

「音符とか楽譜とか、歌に関係するのがいいです」

「歌ってるクルトと、踊ってるニーナはどう？」

　ニーナは手を打って目を輝かせてフェリハを見る。ニーナは柔らかい緑の布見本を広げ、フェリハが茶色の糸を合わせた。

「私も刺繍することにした」

　ミュリエルが机にハンカチを積み上げる。イローナが興味津々でハンカチをつまむ。

「何を刺繍するの？」

「魔牛でしょう、白鳥にウサギ、雁とか鹿とか。アルとの思い出の動物」

　ミュリエルがニコニコしながら針と糸を持つ。イローナは吹き出した。

「ミリーらしくていいね。アル様も喜ぶと思う」

「アル様なら、例えミミズの刺繍でも喜ばれるでしょう」

　皆が大真面目に言う。

「あんまり上手じゃないんだけど」

「ひと針ひと針、糸がねじれないように、丁寧に刺せばいいのよ。ゆっくりね。ミリーの指が血まみれになると、アル様が心配するから」

「はーい」

　ミュリエルは真剣な眼差しで魔牛を刺繍する。

「変な女がアルに寄ってきませんように」

　最強の虫除けハンカチができそうだ。