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116．美貌の秘訣

　パッパたちがヴェルニュスに戻ってきた。

「ようこそいらっしゃいました。イローナのお姉さんですね。デイヴィッドにそっくりですね」

　ミュリエルはニコニコしながらパッパの隣の女性に話しかける。女性は可憐な笑顔を見せた。

「ミリー様、初めまして、ミランダです。イローナの母です。いつも家族がお世話になって、ありがとうございます。職人の家族がみつかって、レオもすっかり元気になりました。なにもかも、ミリー様のおかげです」

「ハハ……」

　ハハってなんだっけ。ミュリエルが首をかしげていると、イローナがそっと言う。

「アタシの母さんよ」

「カーサン」

「父さんの嫁」

　ミュリエルはまじまじと目の前のお姉さんを見る。お姫様のようなミランダと、イローナの母さんという言葉がなかなか結びつかない。

「ミランダさんは、あのー、おいくつで……」

　ミュリエルは初対面で失礼なことを聞いてしまい、しまったと口をふさぐ。

「四十です」

「うちの母さんより年上」

　ウィリアムとハリソンが固まった。

「ミランダさんの美と若さの秘訣を本にしたら、売れるのでは？」

　大分イローナに感化されているミュリエルがポツリとこぼした。ミランダはパアッと輝くような笑顔を見せる。イローナとデイヴィッドはスッと視線をそらし、パッパは真っ青だ。

「まあ、私の本？　素敵だわ。私でもお金を稼げるかしら」

「私、買うわ」

　フェリハが満面の笑みで手を上げる。

「私も買います」

　ダイヴァがはにかみながら言った。

「ほらー」

　ミュリエルは得意気に胸をはった。

「レオ、私の本、売れるかしら？」

　キラキラと輝く目で、ミランダはパッパに聞く。パッパは青い顔で固まったままだ。

「う、ううううう、売れる」

「まあ、嬉しい」

「でも、でもでも、ミランダ、有名になったら今より危なくなるよ」

「ああ、そうねえ」

　ミランダは少し悲しい顔になる。イローナがため息を吐いた。

「父さん、正直に言いなよ。母さんが人気者になるのがイヤなんでしょう？　まあ、確かに危なくなるとは思うけど」

　パッパが顔を両手で隠した。パッパの耳が真っ赤だ。

「だって、ミランダは私だけのミランダでいてほしい」

　ミュリエルたちはポカーンと口を開けた。パッパが乙女になってる。

　ミランダはパッパの両手を優しく顔から外し、じっと目を見る。

「レオ、私はずっとあなただけのミランダよ」

「ギャーやめてー」

　イローナとデイヴィッドが目をつぶって、耳をふさいだ。ミランダは全く気にしない。

「レオ、私もお金を稼いでみたいの。そして、自分で稼いだお金で、あなたに何か贈り物をしたい」

「分かった」

　パッパはウルウルしながらミランダの手を握りしめる。薄目を開けたイローナとデイヴィッドは、そろそろと手を耳から離した。

「まとまった？」

　イローナがミュリエルに聞く。

「う、うん、多分。よく分かんないけど」

「そう、じゃあ後のことは私と兄さんでやるから。父さんは母さんのことになると、使えないから」

　イローナはバリっと手を取り合う両親を引きはがした。

「待て、夫婦の時間がー」

「レオ、こうしましょう。ごはんの時間は仕事はしない。夜ごはんから、朝ごはんまでは夫婦の時間」

「ああああーーー」

　パッパはデイヴィッドに引きずられて部屋を出ていった。

「では、女性だけで話をしたいと思います。恐れ入りますが……」

　イローナの言葉に、アルフレッドたちは苦笑しながら部屋を出る。フェリハとダイヴァはさっとミランダをソファーに座らせ、隣を固める。セファとニーナはしれーっと、ミランダの後ろに立った。

　話を聞きつけた女性たちが、ぞろぞろと部屋に入ってきて、壁際に並んだ。イローナは紙とペンを手に、対面のソファに座る。ミュリエルもイローナの隣に座った。

「では、本の内容を決めたいと思います。フェリハ様はどんなことが知りたいですか？」

　ミランダの肌を凝視していたフェリハは、ハッと姿勢を正してイローナを見る。

「そうねえ、ミランダさんの朝から寝るまでの行動を知りたいかしら」

　うんうん、知りたい、壁際の女性たちが同意する。

「あら、とっても普通よ。朝起きたら、歯を磨いて顔を洗って、水を飲んで。軽く体操してから朝ごはん。招待状の確認。お昼ごはんまで走るわね。お昼ごはんのあとは、お茶会に出たり買い物に行ったり。帰ってきたら夕ごはんまで、走るか体操。日が暮れる頃には寝るわ」

「普通ではないと思うけど……。食事と用事があるとき以外は、運動しているということ？」

　フェリハの問いかけに、ミランダはしばらく考える。

「あら、そうなるわねえ。私の毎日、すごく単純だわ。睡眠、食事、運動、社交ね。フフフ」

　女性たちはミランダの笑顔にソワソワする。フェリハはうなった。

「空き時間はずっと運動……。真似できるかしら」

「昔はボーッとしてても、太らなかったんだけど。今はもうダメね。ちゃんと運動しないと、たるむの」

　たるみがちな女性たちが下を向く。

「食べ物はどのようなものを？」

　ダイヴァが聞いた。

「野菜中心に色々食べるわ。おなかいっぱい、ってなるまでは食べないわねえ」

　おなかいっぱい食べるミュリエルは、さっと目をそらす。

「子ども産んだら、体がダルダルなんですけど」

　壁際の女性がオズオズと言った。

「子ども産んでから、少しずつ体操するといいのよ。今からやっても大丈夫」

「やり方教えてください」

　小さな子どもがいるお母さんたちが、目をキラキラさせている。

「あら、いいわよ。一緒にやりましょう」

　ミランダは愛想良く笑う。部屋全体がホワホワした雰囲気になった。

　真剣な目で考えていたイローナが、キリッとした顔で皆を見回す。

「『ミランダ様にお任せ』という主題で本をたくさん出しましょう。『これであなたも元通り！　ミランダ様と産後の体操』『え、本当に四十歳！？　ミランダ様の美容法』『この肉体はこうしてできる！　ミランダ様の食事法』とか。色々出せそうだわ」

　ミランダは嬉しそうに両手を握り合わせて、体をくねらせる。女性たちはポーッとして、無邪気に笑うミランダを見つめた。ひとりがそっと手を上げる。

「あのー、全部買いたいので、安くしてください」

　皆の目がイローナに集中する。

「装丁を簡単に仕上げるわ。冊子と本の間ぐらい。そしたら安くできる。表紙に母さんの絵を入れましょう。ユーラは忙しいから、息子のカシミールに頼むわ」

「ミランダ様と体操教室ってのを、高級宿でやってもいいんじゃない？」

　ミュリエルの言葉にイローナが、嬉々として手を叩く。

「いいわね、体操用の服も売りましょう。儲かるわよー」

「嬉しいわ。家族の中で、私だけなんにもしてなかったんだもの」

「何言ってるのよ、母さんはその美貌を保つのが仕事だったんでしょう。母さんが愛用する化粧品や服は、バカ売れするんだから」

「そうなの？」

「そうよー、父さんが内緒にしてたのよ。嫉妬深いから」

「あらあら、フフフ。私の本が売れたら、そのお金でイローナの花嫁衣装を作りましょう」

　ミランダの突然の提案に、イローナの手からパタリとペンが落ちる。

「えっ。私まだ結婚する気なかったんだけど」

「ブラッドがかわいそうじゃないの。それに、早目に子ども産んだら、ミリー様のお子様とお友だちになれるわよ」

「ああー、なるほどねー。でもまだ十五……」

「そういえば、春になったら二度目の結婚式するってアルが言ってたような。イローナとブラッドも一緒にする？」

「する！」

　ブラッドの知らない間に、来年の春に結婚式をあげることが決まったようだ。