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113．行ったり来たり

　サイフリッド商会の宿舎に着いたクルトとニーナは呆然としている。さっき見た光景に言葉を失ったのだ。屋敷から飛び出てきた女神がパッパに抱きついた。愛しさを全身で表して。

　パッパは「妻のミランダです。ではユーラ、後は頼みましたよ」そう言ってさっさと屋敷に入ってしまった。

　挨拶する暇もなかった。ユーラは苦笑しながら、クルトとニーナを荷馬車に押し込む。ボケーっとしているうちに、宿舎に着いた。

「ここは、サイフリッド商会の宿舎だ。好きなだけいていい。メシも出る。クルトとニーナの部屋は俺の隣だ」

「あ、ああ」

　クルトはやっと我にかえった。

「あれがパッパの奥さんか。すごいな」

「分かってると思うが、ミランダさんには失礼のないようにな。パッパは滅多なことでは怒らないが、ミランダさんのことだけは別だ。ミランダさんの感情を害したヤツは、あらゆる手でパッパが追い込む」

「こえー」

　クルトはブルッと震える。

「それで、何を歌うか決まったのか？」

「え、『草をはみ』じゃないの？」

　ニーナが目を丸くする。

「いや、あれはミリー様とアル様に贈った歌だから。ミランダ様とパッパには『たとえこの世が千々に砕けても』がいいだろう」

「ああ、あれな。いいんじゃないか。歌詞ができたら教えてくれ。それに合わせて絵を描く」

　クルトとユーラは淡々と話を進めているが、ニーナは全くついていけない。

「えーっと、ふたりとも全部の節を覚えてるの？」

「ああ。細かい文言までは覚えてないけど。歌になって聞こえたから覚えてる。ミリー様が、歌詞は適度に変えた方がいいって仰ってたし。聖典とまるっきり同じにすると、影響が大きすぎるって。もうおかしくなる人を出したくないからな」

「俺も大体覚えてる。ミリー様が朗読しているときに、絵になって見えた。俺にはそれで十分だ」

　ニーナはポカンとした。ニーナは全く覚えてない。自分がバカなのか、このふたりがすごすぎるのか。

「気にするな。普通は覚えられない。全部覚えてるのは、あとはゲッツぐらいか。ヨハンは半分くらいは覚えてそうだが」

　そんなものなのか、芸術家って。ニーナは驚きから立ち直れないまま、部屋の扉に手をかける。

「ひとりで大丈夫か？」

　クルトが心配そうにニーナに聞く。

「大丈夫、すぐ隣にいるんだし」

　ニーナはそう言うと、部屋に入って扉を閉めた。窓から外を見る。チラチラと雪が降ってきている。寒いのでさっさと着替えてベッドに入った。ベッドの中には湯たんぽが入っていて温かい。ニーナは目をつぶった。

　クルトに助けられ、話せるようになって、ミリーお姉さまに出会った。もうあんまり悪夢は見ない。フェリハ様が何度も謝って、悪夢を見ない刺繍を縫った布をくれた。それを枕の下に敷くとゆっくり眠れる。

　あの変態にひどい目に合わされたのは私だけじゃない。アイツはもういない。ミリーお姉さまのお父さんがやっつけた。

　長旅で疲れていたニーナは、すぐ眠りについた。

　次の日から、ニーナはミランダのおもちゃになった。

「イローナも出ていって暇だったの。かわいい女の子が来てくれて嬉しいわ。イローナの昔の服を着てみて。気に入ったら持って行っていいからね。うちに置いてても仕方がないんだし」

　色んなドレスを着せられる。どれもフリフリだ。正直、ニーナには似合わない。それに、胸のところが悲しいほどに余る。

「ニーナは痩せてるものねえ。もっとお肉を食べなきゃダメよ。ところで、ニーナはいくつなの？」

「十七歳です」

　ニーナは小声で言った。ミランダは目を丸くしてニーナの全身を見つめる。

「ごめんなさい。てっきり十二歳ぐらいだと思ってたわ」

「私の一族はみんな小さいんです。だから子どもみたいに見られるの。でも、他の人には内緒にしてください」

「子どもに見えてる方が安全ってことね？　分かったわ。苦労したのね。まさかイローナより年上だとは思わなかったわ」

　ミランダは少し困った顔をする。

「そうすると、肉を食べても胸は大きくならないわねえ。でも、もう少しふっくらしてる方がかわいいわよ。たくさん食べなさい」

　それからミランダは、ニーナが食べるべき食事を料理人に指示してくれるようになった。

「肉や卵に牛乳、パンやごはん。野菜とナッツ類も食べるといいわ」

　栄養たっぷりのごはんが出てくる。ニーナの頬に肉がついてきた。

「フリフリしない服の方が好きなのね？　少し仕立て直させるわ」

　そう言ってミランダはフリフリドレスを、ニーナに似合うようにスッキリさせてくれた。

　母さんみたい。ニーナはこっそり思う。フェリハ様も優しいけど、フェリハ様はセファのお母さんだ。ミランダさんも、イローナさんのお母さんだけど。ここにいる間は甘えさせてもらおう。

　クルトとユーラは忙しそうだ。ユーラは彫刻を作る仕事も入った。

「石はなあ、ヴェルニュスの石の方がいいだろうからな。ミリー様の祈りが入った石。ヨハンに言って、デカい岩を探してもらうか」

　ユーラは彫刻の下書きをしながら言っている。

　クルトは歌詞を書きながら、小さく歌う。もう歌うのは怖くないんだって。「歌う前に、神に祈ればいい」そうミリー様に言われたらしい。

「父なる太陽、母なる大地、我ら大地の子。人々が正しく神に祈れるよう、我を助け給え。そう祈れば大丈夫。それでなんかあったら、それは神様のせいだしねえ」

　随分な言いようだなと思うけど、それでクルトは吹っ切れたみたいだ。

　やっとクルトの歌が完成し、ユーラが背景を描き、ニーナは人形を動かす練習を始めた。少年と少女の人形ふたつだから、なんとかなる。

　正装したパッパが、お姫様みたいなミランダを連れて入ってくる。

　クルトは静かに祈りを捧げた。

　楽器はない。クルトが静かに歌い始める。

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あなたに会えた喜び

愛するあなた

妻になってくれますか

はい、という甘美な響き

私があなたの名を呼ぶ

なんと魂が癒されることか

あなたが私の名を呼ぶ

なんと愛らしく耳に響くことか

恐ろしい災い

私の心は墓穴に入った

暗く光なき道

神よ、かの民を助け給え

この世が千々に砕けても

神に祈り続けよう

私の愛しいあなたが

共に祈ってくれるのだから

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　パッパは静かに涙を流し、ミランダが優しく抱きしめた。

「ありがとう、ありがとう。素晴らしい」

　パッパが何度もお礼を言い、ミランダは穏やかに微笑んだ。

「神様が近くにいらっしゃるように感じたわ。本当に素敵だった。ヴェルニュスからわざわざ来てくれてありがとう」

　三人は女神の微笑みから目が離せない。

「私もヴェルニュスに行こうかしら。ミリー様にお礼を言いたいし。レオと過ごせる時間も増えるし」

「ミランダ！」

　パッパが嬉しそうにミランダを抱きしめる。

「護衛をたくさん雇う。ミランダに怖い思いはさせない。ヴェルニュスには温泉も出る。では、冬の間はヴェルニュスで一緒に過ごそう」

　パッパは王都での仕事は長男に任せ、一行はヴェルニュスに戻ることになった。行ったり来たり。パッパって体力がすごいな、ニーナは感心した。