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112．容赦はしない

　ラウルは悩んでいる。侍従と何度も話したけど、いい考えが浮かばない。こっそりとフェリハに相談することにした。

「フェリハ様、少し相談したいことがあります」

　ラウルが小声で話しかけると、フェリハも小さく言う。

「どうしたの？」

「踊り子のことです。ここに呼んで、もしアルお兄さまに何かしたらどうしようと……。アルお兄さまはラグザル王国でとても人気が高いのです」

「ああー、それねー。確かにうちも危ないかもしれないわねえ。アル様、かっこいいものね。うーん、ダイヴァさんに聞いてみましょう」

　城の中をウロウロしていると、台所からダイヴァが出てきた。ふたりは早速ダイヴァを空き部屋に押し込む。

「……そういうことですか。確かにそれは恐ろしいですね。ミリー様は気づかないかもしれませんが、アル様はお許しにならないでしょうね」

「お手打ちぐらいですめばいいけど。国交断絶とかになったら目も当てられないわ」

　フェリハがうなる。

「ヴェルニュスの女性たちは、アル様に色目使ったりしないのよね？」

「とんでもないことです。あり得ません。ご領主夫妻の仲に割って入るなど、考えられません。私たちを飢え死にから救ってくださったのです。そんな恩知らず、もしもいたら私が領地から叩き出します」

　ダイヴァが勢い込んで答えた。キリッとした顔から、断固たる決意が見て取れる。

「そうよねえ。アッテルマン帝国もミリー様には多大なる恩と、負い目があるのだけれど。下の者たちはそれほどピンときてないでしょうしね。あのご尊顔を前にしたら、胸元はだけたりしかねないわ」

　フェリハが眉間のシワに指を当てる。ラウルも難しい顔をして腕を組んだ。

「ラグザル王国は、何の負い目も感じていないので、止めるのが難しいです。好きな男は押し倒してでもモノにするのが、ラグザル王国の女性なのです」

「厄介だわ。でも今さらやめられないわよ。ミリー様がすごく楽しみにしてるもの。踊り子全員に宣誓書類に署名してもらおうかしら。領主夫妻に失礼なことをしたら、投獄とか」

「そうですね。それはやってみます」

「アル様に興味のない女性だけを選んでは？」

　ダイヴァが聞くと、フェリハが首をかしげて考えこんだ。

「そうね、選抜するときに、不意打ちでアル様の姿絵を見せて、反応を見てもいいかもしれない。でもねえ、そこで反応しなくても、いざ本物を目の前にしたらどうなるかしら」

　フェリハとダイヴァが顔を見合わせてため息を吐く。

「イローナ様にご相談してみましょう」

　ダイヴァが言った。フェリハとラウルは、パッと顔を明るくする。護衛たちに聞いてみると、イローナは温泉の場所にいるらしい。

　温泉が出ている場所で、イローナはデイヴィッドとあれこれ議論している。

「ミリーとアル様専用の湯殿は必要よね」

「そうだな。おふたりを他の人と同じ湯に入っていただくわけにはいかない」

「領民用もいるわよ、男女別で」

「それはもちろん。それと、お客さま用か。貴族の方は、他の貴族と共に入浴するだろうか」

　イローナとデイヴィッドは同じ角度で首を傾ける。

「どうなのかしら。私は気にしないけどねえ。例えばルイーゼ様が他の貴族女性と一緒に入る気がしない」

「となると、小さ目の湯殿をたくさん作って、個別に入ってもらうようにするか。効率は悪いが」

　デイヴィッドが湧き出るお湯を見ながら眉をひそめる。

「少し大き目の湯殿をいくつか作って、使用時間を予約してもらう？　そしたら、そんなにたくさん作らなくてもいいわよ」

「それがよさそうだな」

　デイヴィッドとイローナは満足そうだ。

「ふたりとも働き者ねえ」

　フェリハがニコニコしながら声をかける。

「あら、フェリハ様。皆さんでお散歩ですか？」

「イローナに相談したいことがあってね。実はね……」

　フェリハとラウルが不安をぶちまけると、イローナはあっけらかんと言った。

「ミリーに聞いてみたらどうですか？　ミリーが決めたやり方なら、アル様も無下にはされないと思います」

「そ、それは。いいのかしら？」

　いくらなんでも甘え過ぎでは、とフェリハは感じる。

「大丈夫、ミリーは気にしません。きっと斬新な手を思いついてくれますよ。さあ、聞きに行きましょう」

　パッパに似て行動の早いイローナは、さっさと歩き出した。いつもの勉強部屋をのぞいてみると、ミュリエルはソファーに座って編み物をしている。その隣でアルフレッドが小さな声で聖典を読んでいる。

「あ、また動いた。やっぱりこれ赤ちゃんだよ。この子が蹴ってるんだと思う」

　ミュリエルはお腹を触って嬉しそうに笑う。アルフレッドもそっとミュリエルのお腹に手を当てた。

「あっ」

　アルフレッドが目を丸くする。

「ね？」

「うん、すごい。もう動くんだ」

「アルが聖典読むと元気に動くよ。きっとアルの声が分かるんだね。父さんだよー」

「聞こえるか？　父さんだ」

　アルフレッドがミュリエルのお腹に口を当ててささやいた。

　心温まる光景に、フェリハたちは部屋に入るのも忘れて、じーんとする。部屋の奥では、ジャックが涙ぐんでいる。

　このふたりを邪魔するヤツは、ぶっ飛ばす。フェリハたちは強く思った。

「あれ、みんなどうしたの？　入っておいでよ。赤ちゃんが蹴るんだよ。触ってみる？」

　イローナが真っ先に駆け寄って、そうっとお腹に手を当てる。

「イローナだよー。あなたの服はみんなで作ってるからね。男の子でも女の子でも大丈夫。どっちもいっぱいあるからね」

　イローナがミュリエルとフフフと笑い合う。

「フェリハです。元気に大きくなってね」

　ラウルはお腹には手を当てず、静かに声をかける。

「ラウルだ。もしそなたが女の子なら、いずれ余の妻となってもらいたい。もちろん、そなたが余でいいと思えばだ。それまでに、立派な男になっておく」

　みんなドン引きした。

「ラウル、ちょっと、本気なの？　何歳差よ、おかしいよ。目を覚ましなさい。まだ産まれてもない赤ちゃんだよ」

　ミュリエルがラウルの肩をつかんでガクガク揺らす。アルフレッドは固まって動かない。

「十三歳差ですね。アルお兄さまとミリーお姉さまは十歳差、ありです」

「ええええーーー」

「ラウル、この子が大きくなるまで、その話は禁じる」

　アルフレッドが覚醒して、厳しい目でラウルに告げる。

「はい、もう二度と言いません」

　ラウルはきっぱりと言った。アルフレッドとミュリエルは深くため息を吐く。

「あのー、おふたりに折り入ってご相談がありまして」

　気まずい雰囲気をなんとかしようと、フェリハが勇気を出して切り出した。フェリハの話を聞いて、アルフレッドは目をつぶった。ミュリエルはアルフレッドの様子を見ながら考える。

「うーん、それは完全に止めるのは難しいんじゃないかなあ。やっぱり美しい人がいたら、見ちゃうよね。アルはかっこいいからねえ」

　ミュリエルがしみじみ言って、アルフレッドは頬を赤らめた。

「私がきっちり蹴散らすよ。なんと言ってもアルの妻だからね」

　ミュリエルがドーンと胸を叩く。

「ミリーがイヤな思いをするぐらいなら、踊り子は呼ばなければいい」

　アルフレッドが言うと、ミュリエルはブンブンと首を振る。

「大丈夫、だって仕方ないよ。素敵な夫を持った妻の宿命だよ。心配しないで、害虫や害獣の駆除は得意なんだ」

　ミュリエルは朗らかに笑う。アルフレッドもつられて笑った。なんかよく分からないけど、大丈夫そうだな。フェリハたちはホッとしした。

「踊り子が領地に来たときに、最初にクギ刺しておこう。目の前でリンゴ握りつぶせばいいんじゃないかな。あとは、魔剣をチラつかせるとかね」

　フェリハの顔がひきつる。

「あ、宿の玄関に、私とアルの像を置こう。それがいい。それでさ、看板でも立てとこう。『ふたりの邪魔をする者には、怒りの鉄槌が落ちる』ってさ。神のとは書かないから、嘘じゃない」

　高らかにミュリエルが笑った。ミュリエルの本気を感じて、なんとも言えない空気が部屋に漂う。イローナはこらえきれずに吹き出した。

「ハハハハ。さすがミリー、そうしよう。魔剣を抱えたミリーとアル様ね。ユーラは彫刻も得意だから、鳥で伝えておくね」

　アルフレッドのたっての願いで、彫刻はプロポーズの場面を元にすることになった。あのときミュリエルは魔剣は持っていなかったが、持たせることにする。脅し効果が抜群だ。

　魔剣を持った凛々しいミュリエルと、跪いてミュリエルの手を握るアルフレッド。愛情のあふれた目でお互いを見つめるふたり。

　彫刻と共にユーラが描いた絵は、ジャックの新作の挿絵となり、大好評を博した。