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11．血まみれの出会い

「夜会は楽しかったの？」

「うん、とってもおいしかった」

　ミュリエルは満ち足りた表情でマチルダに答える。

「……おいしかった？」

「肉がね、色んなソースがかかってて。デザートも宝石みたいにキレイで」

「ああ、そうなのね。いい男はいたの？」

「それがねぇ、食べるのに夢中で……。ははは」

「ミリーらしいわ」

「次はがんばるね」

　ミリーは腹ごなしに薪割りをして、薪を積み上げるとグッスリと寝た。自国の王子を気絶させたことは、すっかり記憶の彼方に追いやった。

　翌日、ミュリエルが学園に行くと、門の前に人だかりができている。

「ミリーおはよう」

　ブラッドに声をかけられた。

「どうしたのこれ。なんの騒ぎ？」

「今週いっぱい授業休みだって」

「なんで？」

「……そりゃあ、昨日の夜会の騒ぎを収拾させるためじゃない？」

「ああー」

　すっかり忘れていたミュリエルである。

「図書館と訓練所は開いてるんだって。私は本を借りるつもりだ。ミリーも行く？」

「行く！　本は借りないけど、婿候補がいたら教えてくれない？」

「いいよ。そう言うと思った」

　ブラッドはさらっと図書館を見回すと、さりげなくひとりの男子に目線を送る。

「あれがフランツだ」

　フワフワの栗色の髪に、大きなメガネをかけたヒョロヒョロした男子生徒がいる。背はミュリエルよりわずかに低いが、ミュリエルが猫背になれば問題なさそうだ。

　ミュリエルは虎の巻で確認する。

「フランツ・マッケンゼン男爵子息。四男。持参金は期待できそうにないけど、それなりに健康そうだし、いいかもしれない」

「がんばれよ」

「うん。……ねえ、ブラッドは明日も図書館来る？」

　ミュリエルはチラリとブラッドを見た。

「そうだな、図書館で勉強してもいいよ。婿候補の顔が分からないんだろう？」

　勘のいいブラッドはすぐ分かってくれる。

「そうなの。そしたら明日もこれぐらいの時間にくるね。なんか色々ありがとね」

「気にしなくていい。友だちじゃないか」

「うん。じゃあ、また明日」

　ふたりは笑顔で別れた。

「やっぱり、危ない目にあってるところを、颯爽と現れて助けるのがいいと思うんだよね」

　小さいときから、男女関係なく狩りをする領地で育ったミュリエルは、思考が男だった。

「誰かフランツを襲ってくれないかなあ。魔獣でもいいんだけど」

　人の命をなんだと思っているのか。ミュリエルは勝手なことを願っている。

　おっと、フランツが本を落とした。本を拾おうとしているぞ。あっ馬車がーー。

　ミュリエルはフランツを抱えて道路脇に転がった。

「大丈夫ですか？　怪我はない？　さあ、立ってください」

　ミュリエルはフランツのずれたメガネをかけなおし、とびっきりの笑みを見せた。ばあさん直伝の色気ほとばしる笑顔だ。

「あ、ありがとうございます。服が汚れてしまっています。弁償させてください」

「それは……」

　たいへんありがたい、と思ったが、ここで欲をかいてはいけない。ミュリエルは自制した。

「洗えば大丈夫ですから、お気になさらず。では失礼します」

　ミュリエルはわざとゆっくり歩きだす。

「あ。あの……」

（よしっ）

「帽子忘れてますよ」

「あ、ありがとう」

　なにごともなく別れて、ミュリエルはがっかりする。

（せめて名前ぐらい聞かんかい。ヘタレか）

「いや、助けてもらっても名前聞きたくないぐらいに、私に魅力がないってことか。せっかく都合よく馬車にひかれそうになってくれたというのに……」

　ミュリエルはさらに落ち込んだ。部屋に帰って、婿候補一覧からフランツの名前を消した。

◆◆◆

　アルフレッドはガラス玉を手の中で転がしながら、影たちが持ってきた情報を素早く吟味する。

「当たり前だが、ルイーゼ嬢とエンダーレ公爵は婚約解消を望んでいるか。しかし、ここで婚約解消されると僕が王位を継がなければならない……」

　何かいいネタはないか。アルフレッドは書類を次々読んでは、隣に積み上げる。

「これは……ルイーゼ嬢が愛読している本か。ふっ、なるほど……。エンダーレ公爵には手っ取り早く利権、あるいは派閥……。このネタを使うか。……使うとなると、僕が覚悟を決めなければならないが……」

　アルフレッドは書類をまとめると立ち上がった。黒色のカツラをかぶり、平民の服に着替える。護衛をひとり連れると街へ忍び出た。目的の家の前に着くと、影が目線で促す。

　三人は無言のまま街中を抜け、森の中へ足を踏み入れた。

「いつもは湖付近で狩りをしています」

　影がポツリと言葉を落とした。

　アルフレッドは頷くと影の踏み分ける道をゆっくり静かに歩く。小鳥のさえずりと、小さな動物がたてるカサコソという音だけが聞こえる。大きな木の周りに少しだけ開けた場所があった。三人はしばし息を整えるために立ち止まる。

「前っ」

　上から高い声が降ってきた。慌てて辺りを見回すと、土ぼこりがこちらにむかってくる。

「猪だっ」

　影が焦った声を出し、剣を抜く。護衛も続いて剣を抜き、アルフレッドの前に出る。

　石が三つ続けざまに放たれ、頭上からトンッと何かが飛び降りる。それは煌めく光をひるがえすと、次の瞬間、猪の首を切り裂いた。赤い鮮血がほとばしる。飛び散る血が少女の顔と腕を赤く染める。

「怪我は？」

「な、ない」

　鋭く問われ、アルフレッドは慌てて答える。喉がカラカラなことに気づいた。

　少女は猪の血を抜くと、注意深く血だまりに土をかけた。

　少女はおもむろに巨大な猪を担ぐと、短く言う。

「ついてきて」

　三人の男は足早に進む少女の後を追いかける。しばらく歩くと、湖が見えた。

　少女は猪を下ろすと、水際まで行き腕と顔を洗う。水が赤く染まった。バシャバシャと何度も水をすくい、顔と腕をこする。しばらく腕を色んな方向にひねって眺めたあと、満足したのか、少女はアルフレッドの方に歩いてきた。

「お兄さんたち、森に入るなら香水はご法度。いい、二度としないで」

　少女に厳しい顔で怒られた。

「動物たちがザワザワしてるから、気になって行ってみたからよかったものの。危うく三人とも失血死するところだったよ」

　少女は濡れた服を絞って水を落としながら続ける。

「この猪だって、お兄さんたちが来なければ死ななくて済んだのに。この猪、お母さんなんだよ。子どもがあの辺りにいたの。だからあんなに怒って襲ってきたんだ。子どもたちが母親なしでいつまで生きられるか分からない」

　少女に冷たい目で見つめられ、アルフレッドは恥ずかしくなった。

「すまない。好奇心で来てしまった。森には二度と入らない、約束する」

「うん。ここはね、貴族のご令息が来るような場所じゃないよ」

「……どうして貴族と分かった？」

「そりゃあ、平民は香水なんてつけないし。それに、お兄さんの手は貴族の手だ」

　ほら、少女はアルフレッドの手の隣に、自分の手を並べた。傷ひとつない、爪の先まで柔らかな手と、傷だらけでゴツゴツと荒れた少女の手。

「それに、そっちのお兄さんは護衛でしょう？　もうひとりのお兄さんはなんか妙な感じだけど……」

　護衛と影がビクッとする。

「さあ、街の入り口まで送っていくよ。もう行こう、そろそろ暗くなる」

　猪をかついだ少女を先頭にし、四人は静かに森を抜けた。

「ここまで来れば、もう大丈夫。じゃあね」

　あっさりと行こうとする少女を、アルフレッドは慌てて止める。

「待ってくれ。何かお礼をさせてくれ」

「ええー、いいよそんなの。困ったときはお互い様でしょう」

「いや、それでは僕の気がすまない」

　少女は照れながら言う。

「うーん、そしたらさ、誰かいい貴族男子知ってたら紹介してよ。婿がいるんだよね」

「分かった、必ず紹介する」

「本当？　やったね。私、ミュリエル・ゴンザーラって言うの。ミリーって呼んで。これでも一応男爵家なんだ。学園に通ってるからね、いい人見つけたら、学園に連絡してくれる？」

「分かった、約束する。……僕でも候補には入れるだろうか？」

　アルフレッドは平静を装って問いかけるが、胸は早鐘のように打っている。

「もちろん大歓迎だよ。でもお兄さん、相当上位の貴族だよね。所作がキレイすぎるもん。私の領地に婿入りは無理じゃないかな」

「いや、なんとか調整する」

　アルフレッドはきっぱりと答えた。

「ホントにー？　ははは、期待しないで待ってる」

「ああ、待っていてくれ、ミリー。僕は……名前は次会ったときに言うよ」

「うん、じゃあね」

　猪をかついで悠々と歩いていくミュリエルの後ろ姿を、アルフレッドはいつまでも見送った。あの少女を手に入れるために、何をすべきか。アルフレッドの頭は高速で回転し始めた。

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