1．ヨアヒム王子のご乱心
「ルイーゼ、そなたとの婚約を破棄する」
学生たちがダンスを楽しむ会場で、大きな声が響いた。
ミュリエルは驚いた。あれはヨアヒム第一王子殿下の声ではないか？ ミュリエルは壁沿いをスルスルと進み、声の発生源に近づく。
「ルイーゼ、そなたは私の愛がアナレナに移ったことに憤り、アナレナに数々の無体な仕打ちをしたな」
ミュリエルは見やすい場所にたどりついた。やはりヨアヒム殿下だ。ヨアヒム殿下が、婚約者のルイーゼ公爵令嬢を糾弾している。ヨアヒム殿下には、かわいらしい感じの少女がぺったりと引っついている。
「無体な仕打ちとはどういったものでしょう？」
ルイーゼが冷静に問いかけた。
「アナレナの礼儀がなってないと人前でののしった」
「わたくしは、身分の高いものに突然話しかけてはなりませんと、注意しただけですわ」
「学園内では身分制度はない」
「それはあくまでも建前です」
（なんだこの茶番は）
ミュリエルは意味が分からない。なぜこんな衆人環視の中で、こんなバカげた言い合いをしている？ そんなものは三人で話し合えばいいじゃないか。
（どうして誰も止めないんだろう）
ミュリエルは、ヨアヒム殿下の周囲を注意深く観察した。
なるほど、あのアナレナという少女は悪い気を放っている。さては魔女か。
そして、ヨアヒム殿下を止めるべき側近は……アナレナの顔をボケーっと見ているな。
ははーん、これは魔女にたぶらかされた、ヨアヒム殿下のご乱心だ。そして側近も魔女の手に落ちていると見てよさそうだ。
ミュリエルは急いで、父に叩きこまれた『王都で気をつけるべき十か条』を頭の中で暗唱する。
『上の立場の言うことには従うべし。ただし、その指示が納得できない場合は、その限りではない。上位の者を正しい道に向かせるのも忠臣の役割である』
よし、これだな。ヨアヒム殿下は魔女のせいで正気を失っている。こんな学生たちが見ている中で、痴話げんかをするべきではない。ミュリエルは決心すると、すぐさま行動に移した。
腕飾りのガラス玉をバラバラにすると、手の平に置いて無造作に指先ではじく。長年、田舎領地で狩りをしてきたミュリエルにとって、棒立ちのヨアヒムに当てることなど造作もない。
ガラス玉はヨアヒムのこめかみを打ち、ヨアヒムは声もなく昏倒した。
（よし、仕留めた）
ミュリエルは瞬時に次のガラス玉を手に置くと、魔女アナレナを落とす。
ヨアヒムに続き、アナレナが倒れたところで、場内は騒然となった。ミュリエルは混乱をしり目に何食わぬ顔で会場をあとにした。
「あ～あー、今日も婿をつかまえられなかった」
ミュリエルは食べすぎてぽっこり膨れたお腹をさすりながら、早歩きで帰る。馬車なんてそんな贅沢なものはない。お世話になってる老夫婦の家まで、徒歩である。
＊＊＊
ミュリエル・ゴンザーラは十五歳、王都から遠く離れた弱小領地で生まれ育った。父、ロバート・ゴンザーラは領主であり男爵だ。
とにかく小さな領地である。領民はせいぜい千人。最も栄えたときでも三百世帯というこぢんまりさだ。領民全員が知り合いであり、家族のようなものだ。
産業はない。農耕と狩猟でなんとか糊口をしのぐ、ギリギリの生活である。
「いいか、ミリー。王都ではみんな靴を履いている」
「夏も？」
「そうだ」
「それは暑そうだね」
ここでは、冬以外は裸足だ。なぜなら靴がもったいないからである。靴は特別なときに大切に履くものだ。
「王都では女性は皆スカートだ」
「狩りに行くときはズボンだよね？」
「王都の女性は狩りはしないんじゃないか」
「じゃーどうやって食べていくの？」
「買うんだ」
「買う」
「店に肉も野菜もパンも売っている」
「行商人が毎日来るってことだね」
「違う。店があるんだ」
「ふーん」
ミュリエルの領地では、作れる物は手作りし物々交換する。お金で払う人はほとんどいない。お金は税金を納めるときに必要なので、大切に置いているのだ。
靴や布など、領地で作れないものは、行商人が来るのを待って買うのだ。そのとき、自分たちが作ったチーズや毛糸、狩った獣の革や野菜なども売る。こうして貴重な現金を得るのだ。
領地には店は一軒しかない。物々交換では手に入らない物を取り扱っている。薬や武器、本など個人では取引きできない物を高値で売っている。大事な店なので、領主の弟が経営している。
この店が仕入れに行くときに、ついでに手紙なども送ってもらえる。隣の領地の郵便屋に持って行き、そこで預かってもらっていた郵便物を受け取るのだ。
叔父の店のようなものが、王都にはたくさんあるということか。ミュリエルにはいまいち分からなかった。
「王都ではなんでも買える。だからなにかと金がかかる。まずこれがお前の家賃だ」
「ひえっ」
父が銀貨をひと山、ミュリエルの前に置いた。
「お前の生活費」
「ひうっ」
「お前の学費」
「ぎゃー」
「お前の旅費」
「ひえぇぇ」
ミュリエルの前に銀貨の山ができた。
「分かるな？」
「分かった」
父が厳しい目でミュリエルを見る。
「とにかく金持ってる男をつかまえろ」
「はいっ」
ミュリエルは真剣な顔で答えた。
「金も大事だが、技術はさらに重要だ。毎朝、毎晩、復唱しろ。医学、法律、測量、土木などの知識を持つ健康な婿をつかまえる。持参金は多いにこしたことはない」
ミュリエルはのけぞった。思ってたよりはるかに条件が厳しい。
「いやいや、父さん。ねえ、現実を見てよ。目をよーくおっぴろげて見てよ。こんなたいした顔でもなく、薄っぺらい体で色気のない私だよ。そんな有能な男がつかまえられると思う？」
「思わん」
「ですよねー」
「だが、なんとかしろ」
「そんな無茶な」
父は少しも譲歩しない。
「お前の婿の持参金で、農耕馬を買おうと思っている。そうすれば翌年の収穫が期待できる。ひもじい思いをする民が減るな」
「ええー」
「今年の税収は治水事業できれいさっぱりなくなった。お前の婿の持参金で、城壁を修理できれば、魔物の侵入が防げる。民の命が救えるな」
「ううー」
「もしお前の婿が医学に通じていれば、病気で苦しむ民が減るな」
「まーねー」
「お前の姉、マリーナは優秀な税理士をつかまえたぞ。おかげで私の書類仕事が大幅に減った」
「だってマリー姉さんは美人だし、胸も大きいし、ねえ……。私じゃ無理無理」
父が奥の手を出してきた。
「いいか、村のばあさん連中がな、お前に特別な秘技を授けてくれるらしい。門外不出の媚薬もくれるらしいぞ。とにかく、どんな手段を使ってもいいから、技術と金を持ってる健康な男をつかまえてくるんだ」
それが親の言うことですか、ミュリエルは懸命に反論したけれど、父はがんとして譲らなかった。
