雪は降らない、あなたのいない世界では

5-4 したくないもんな

「立葵、私が出たら部屋のチェーン閉めといて」

「え」

　階がシャワーを浴びているときのことだった。

「なんで、」

「いや、外から開けられるかもしれないし。部屋の中の鏡は全部床側に付けてるから平気だと思うけど、一応ね」

　身支度を整えて立ち上がった姉に、そうじゃなくて、と立葵は言う。

「母さんが……」

「それはそれ、これはこれ」

　悪びれもせずに、朱里はそう言った。

「さっきお母さんが言ってた『佐倉英梨花』――あの、引き金役の子？　あの子、私の友達なんだよね」

「――――、」

「まあだからさ、あんまり人任せにしてるのも、何かあったときに気分悪いでしょ。それに、昼間の寮の方のあれの後、警察の事情聴取とかでろくに話せてないし……」

　それにほら、と朱里は小さな鏡に指を通して、

「私の場合、ほら。こんなのもあるしさ」

「……怖くないの？」

「いや、まあ怖いけど……」

　朱里はちらり、と浴室の方に目をやった。シャワーの音は途切れていない。そこからまだ兄の姿が現れないだろうことを確かめるように、

「仕方ないでしょ。本当に動かなきゃいけないときって、そりゃ怖いときばっかりなんだから。怖くてもやんないと」

「……………」

「何。立葵、どうかした？」

　俯く弟に目線を合わせるために、朱里は少しだけ膝を折って、

「怖いんならお兄ちゃんとここにいればいいじゃん。大丈夫だって。あの人、無駄に何でもできるから。子どものころならともかく、今は……」

「そうじゃ、なくて」

「ん？」

「…………俺、姉ちゃんみたいになりたかった」

　ものすごく驚いた顔を、朱里はした。

　口元を手で押さえて……それから。

　ふ、と笑った。

「……下の子って、みんなそんなもんか」

　ぐしゃぐしゃ、と立葵の髪を、手のひらで撫でまわした。

「あんたは要領よすぎ」

　え、と立葵は顔を上げた。

「そんだけ。別に、私みたいになんなくていいよ。あんたにはあんたのいいところがあるんだから。……でも、もし何かやりたいことがあるなら、」

　その額を、朱里は指で弾いて、

「ちょっとだけ、考えなしになってみたらいいんじゃない？　ちょうど保護者になる人も近くにいるんだし」

「え――」

「あんまり言うとあれだから、もう行くね」

　浴室からシャワーの音が止む。

　やばいやばい、と小さく呟いて、朱里は扉へと向かっていく。

　最後に、彼女は、

「あ、お兄ちゃんになんか訊かれたら、心配すんなって言っといて」

　それだけ言って、部屋を出ていった。

　後には、立葵ひとりが残されている。

゜。゜。゜。゜。

　姉みたいになりたい、と立葵は思っていた。

　あんな風に、友達のために自分の恐怖を押し殺して、進んでいきたい。

　兄みたいになりたい、と立葵は思っていた。

　あんな風に、危ないことがあっても何とかするだけの力が欲しい。

　でも、実際の自分は、どちらにも似ていないから。

　だから、いまだにホテルの部屋で、こうして座って佇んでいた。

　あんな話を聞いた後なのに。

　六花真代に何が起こるのか……それを、聞いたはずなのに。

「風呂空いたぞー……ってあれ、」

　髪を拭きながら、階が浴室から出てくる。不思議そうに、室内を眺めまわしながら、

「立葵、朱里は？」

「……友達のところに行くって」

「えぇ？」

　驚いて、階は、

「なんだよもう、あいつ……」

　携帯を取って操作し始める。プルルル、と呼び出し音が鳴って、しかしすぐに『おかけになった番号は……』の言葉が流れ出す。

　はあ、と溜息を吐いて、携帯を置いた。

「昔っからこうなんだよなあ。……あー、どうしようかな。友達ってどこの誰とか、立葵聞いてるか？」

「……あのさ、兄ちゃん」

「ん？」

　言うんだ、と立葵は思う。

　言うべきなのだ、と自分に言い聞かせている。

　俺も友達のところに行きたい。

　実際に友達かどうかなんてわからない……いや、きっと言えやしないけど。

　でも、行きたいんだ、と。

　真代のところに、自分も行きたい。連れて行ってほしいんだ、と。

　もうこんな風に。

　彼女が傷つこうとしているのを、遠巻きにしているのは嫌なんだ、と。

　俺、あの子のこと――、

「……ううん。なんでも、ない」

「そうか？」

　うん、と立葵は頷いた。

　どうするかな、と言いながら階がとりあえずと髪を乾かし始める。安っぽいドライヤーの音。暖房のかかった部屋にさらに増えた熱源。ぼわっと膨張した空気が、部屋の中を満たし始める。

　かち、とそのドライヤーの電源が切られてから、不意に。

「なあ、立葵」

「……なに」

「行くか」

　驚いて、立葵は階を見た。

「え」

「本当はこういうこと、言っちゃダメなんだろうけど……」

　バツが悪そうに、口元に手を当てながら、

「真代ちゃんのところ。行きたいんだろ？」

「なんで……」

「わかるよ。そりゃ、そんだけ悩んでたら」

「でも、」

「危ないことはわかってるんだけどさ」

　困ったように、階は笑う。

「本当は、こういうのやっちゃダメなんだけど……。大人としてもそうだし、家族としても。俺が連れてったせいで立葵に何かあったら、一生後悔するから」

「…………」

　立葵自身、わかっていた。

　自分は、自分ひとりで生きているわけじゃない。

　自分に何かあったら悲しむ人がいる。それに、ここから病院まで……歩いていったのでは絶対に間に合わない。財布も持ってきていないから、移動には誰か、親切な人の力を借りるしかない。

　自分の危険な行為に、誰かを加担させなければならない。

　説得するのも難しいし……それに、自分に実際に被害が出た場合、その人の責任になることも、間違いはない。

　子どもは、自分で自分の責任を取ることができない。

　かといってこれは、人に背負わせるにはあまりにも大きく、身勝手で――、

「俺、」

　それでも。

　開きかけていた扉を、自分以外の誰かがそっと押してくれたら。

「俺、六花のこと、好きなんだ」

　もう立葵は、耐え切れなかった。

「ずっと前から、好きで、でも、何もしてやれなくて」

「……うん」

「あいつ、いっつも、教室の花瓶の水、ひとりで替えてて……」

「うん」

「誰も見てない、ときも、誰に褒められなくても、ちゃんと、してて……俺、」

　ぼたぼたと、涙が膝の上に落ちていく。

　頭の中には、記憶が流れ出す。今日あったこと。一生忘れられないようなこと。情けない自分。

　何より、彼女が苦しんでいる姿――

「俺、こんなところで、じっとしてたくないよ……」

　そうか、と階は。

　短く、応えた。

「じゃあ、ひとつだけ約束をしよう」

　涙を流して応えられないながら、立葵はそれに顔を上げた。

「俺はたぶん……これから行った先で、お前たちに危ないことがあったら、それを引き受ける」

「……うん」

「たとえそれに命の危険があっても、絶対にお前たちを庇う。……それこそ、母さんみたいに」

　でもな、と階は言った。

「そうなっても、立葵は責任を感じるな。これからやることは、全部俺の……大人の責任だから。自分のせいでとか、そんなこと、絶対に考えるな」

　立葵は、それに頷こうとして、

「……できない、と、思う」

　無理だと、そのことをわかっていたから、安易にそうとはしなかった。

　無理だ。自分を庇って兄が傷ついたら……いや、傷つくだけならともかく、命を落としたりしたら。

　絶対に、自分はそれを負い目に思うに決まっている。

　忘れたり、都合よく目を背けたりなんて、できない。

「……だよな」

　けれど、兄はそれを聞いて、笑った。

「でも、そうしてほしい。そうできなかったとしても、俺がそうしてほしいと思ってたことは覚えておいてほしいし、そうできるよう、努力もしてほしい。……これなら、できるか？」

　立葵は、服の袖で涙を拭いて、

「がん、ばる」

　よし、と階は、頷いた。

「じゃあ、行くか。車出してやるよ。……病院の中にはもう入れないだろうけど、駐車場で待機してれば、何かあったときすぐに駆け付けられるだろ」

「……兄ちゃん」

「ん？」

　立ち上がろうとする兄の服の裾を、少しだけ立葵は引っ張って、

「ありがと」

　はにかんで、そう、礼を言った。

「……いいよ」

　階は、それに微笑み返して、

「知らないまま――何もしないで後悔なんて、したくないもんな」

゜。゜。゜。゜。

　加藤が蒼白の表情で電話に出ているのを、源隆は見た。

　署に戻って一息を吐いて、さてこれから長い夜、一体どこから手をつけようか……と自販機で缶コーヒーを二本買ってきて、席に戻ると。

「どうした」

「こ、古河さん……」

　電話は繋げたまま。

　加藤は、通話口を手で押さえて、源隆に言う。

「病院で、あの蜘蛛が出たみたいです」

「な、」

　事態の急転に動揺しながらも、

「怪我人は？」

「いえ、古河さんの指示で張ってた警官がいたんで、被害はないまま食い止められたんですけど」

「けど？　けど、なんだ？」

「六花真代ちゃん、行方不明だそうです」

　ぎ、と歯を食い縛った。

　机を叩きたい衝動に駆られる――が、冷静さを発揮して、源隆は、

「指示待ちの電話か？」

「そうです」

「一旦切って折り返せ。上に繋がなくちゃ話にならん」

　了解です、と加藤が受話器に再び顔を近づける。

　一方で、別の電話が鳴り始めた。

「はい古河」

　源隆はその一コール目が鳴り終わるよりも先に、すでに大股でその電話機に近寄って、電話を取っている。

　しかし、彼の第一声は、電話の向こうからの大声にかき消されてしまった。

「なんだ？　よく聞こえない！」

　受話器に付けていない方の耳を、源隆は抑える。背を丸めて、隣の加藤の声を聞こえないようにして、向こうの声に集中する。

　やがて、彼は信じられないというように、こう訊き返した。

「市街地に大量発生？」