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弱肉強食である件について（仮）

「ふふ、意外に素直なのね」

「礼を言わないといけないところはしっかりしないとな」

「ちょっと待て！」

　そのとき、かおるの右側から、叫び声がする。そこにいるのは、トシコの見合い相手の、阿久津　典夫だ。

「そんな副作用があったなら、どうして僕に教えてくれなかったんですか？　それに、その計画についてもまったく教えてくれなかったのはなぜですか？！」

「そんなことか・・・」

　敏夫は、典夫に対して、呆れ顔を向ける。

「俺が、君の、いや、君の家阿久津家の思惑について気が付かないわけがないだろう？　君達の思惑なんて最初から知っていたさ」

「なん・・だって」

　典夫の表情は一気に暗いものになる。

「だから、君にも丸薬を飲ませたんだ。といっても、あれは君が自ら飲んだものだけどね」

　敏夫が木から下りてくる。そして、昭美の横に立つ。

「それと、君には礼を言ったほうがいいのかな？　先ほど、彼にそうしたほうがいいと習ったからね」

「礼？」

　典夫が聞く。

「君が、義信を手にかけてくれて助かったよ。あいつは、この作戦には反対だったからね」

「・・・すべて、あなたの思惑の中だったと？」

「いや、そこまでのものではないよ。ただ、君はよく泳いでくれた」

　敏夫はいやらしい笑顔を典夫に向ける。

「そんな・・・・」

　典夫の表情は絶望に変わっていた。

「さあ、もう終わったことはいい。これからの話をしようか、かおる君」

「これからの話？」

「ああ、俺達はね。これから、あの阿久津家の人間を使って、阿久津家を手中に収めるつもりだ」

「・・・・・」

「それで、君には忍の世界に来ないかとスカウトをしようと思ってね」

「スカウト？」

「ああ、最初は君のことをただの敵としてしか認識をしていなかったけど、ここまでの戦闘を見て考え方を改めた。君の力があれば、忍の世界の頂点を取れる。君も気が付いていると思うが、忍は単純な力では、君のような強大な力を持つ人物には勝てない。それは、他の家とて同じ。いい話じゃないか？　君は忍の世界で王になれる」

　敏夫は意気揚々と話す。

「ふん。王になるのは、俺じゃなくて、あんただろう？　上手いこと言うと俺がだまされるとでも思ったか？」

「つまり、提案には乗らないと？」

「ああ」

「残念だ。できればトシコの友達は殺したくはなかったんだがな・・・」

　敏夫が、かおるに近づいてくる。

「せめて、俺の手で殺してやろう」

　今、かおるはバリアもなくなっている。なので、今はただの人間。つまり、刺されれば死ぬ。

「！！」

　そのとき、かおると、敏夫の間に昭美が入る。

「どうした？　昭美」

「俺は母上じゃねえよ。父上・・・」

　トシコの怒気が強い。

「なんだと？　昭美がお前に負けたのか？」

「そうじゃねえよ。母上から、全部聞いた」

　トシコは真剣な顔だ。

「俺の見ていた２人の不仲は本当だった。だけど、結末が違った。父上は俺達子供を人質に、母上を篠原家に縛りつけていた。そして、母上には、隠密の任務を与え、小さな忍の一族を手中に入れていった。そして、今回だ。阿久津家から、俺との見合いの話が来た。そこで俺を家に取り戻すために母上を使ったわけだろう。しかも、今回は兄上まで直接ではないにしろ手にかけた」

「だから、なんだというんだ？　それが昭美がお前に体を預けた理由にはならない」

「何もわかってない！　母上の精神はもうぼろぼろだ！　だから、俺が出てきた！」

「なんだ。ただの弱虫だっただけか」

「く！」

　トシコは今にでも襲い掛からん勢いだ。

「お前達が、俺の前に立つというなら容赦はしないぞ」

　敏夫がトシコに近づく。

「一つ聞いていいか？」

　そのとき、かおるが尋ねる。それで、敏夫の足が止まる。

「なんだね？」

「俺が最初、あんたに会ったときの印象は、娘を溺愛する父親っていうものだったわけだけど、あれは嘘なのか？」

「嘘ではない。俺はトシコの幸せをもちろん望んでいる。だが、俺は篠原家の当主だ。家族のことばかり考えることはできない。一族の幸せのために、家族を切り捨てることも大切だ。そもそも、篠原家の本家に属する人間は、自らの我など通してはいけない。大きな幸せのためには、小さな幸せを捨てなければいけないときもあるわけだ」

「つまり、篠原家の忍が幸せになるなら、他の忍が不幸になるのは仕方がないということか？」

「ああ、この世は弱肉強食だ。それは仕方がないことだろう。大なり小なり、世界はそういう社会を許容しているではないか？　別段忍の世界だけの話ではない。大きな会社は小さな会社を買収するし、学校にはスクールカーストが存在する。美男美女が幸せになるし、どうしても天才には凡人は勝てない。それが社会だ。それが、忍の世界でも起きている。ただそれだけだ。そうでないとは言い切れないだろう？」

　敏夫の言うことは正しいのだろう。だが・・・・

「確かにその通りなのかもな。正直、難しいことはわからないけど、そういう雰囲気を感じないわけじゃない。でもそれを否定して生きるのも、また自由だろ？」

「ああ、だが、もしここで、俺を止めたとしても、それは俺が弱かったというだけで、それもまた、弱肉強食の内にあるものだ。否定したとはいえない」

「そうだとしても、俺はそれが正しいとは言わない」

　かおるは、その場に立つ。

「いよいよ、最終ラウンドかい？」

「かもな」

「かおるはどうやって戦うんだい？」

「それはお楽しみだ」

　小説の中身で気になることがありましたら、感想でもなんでもお尋ねください。書けていない裏設定など、そこで説明したいと思います。

　お読みいただきありがとうございました。