１６、アッシュのその後
「ただいまー！」
「おかえりなさい、早かったのね？」
「そうか？」
「だって一時間も経ってないし……」
うっかりしていた。数日前のことで忘れていたが、そういえば自分は２～３時間は掛かると言って外に出たはずだ。なんとかして誤魔化さなくてはならない。
「あーそうだったな。でも、アイスクリームが食べたくなって戻って来たんだ。ほらみんなの分も買ってきたぞ」
妻へ大量のアイスクリームが入ったビニール袋を手渡した。甘い物は彼女の大好物だ。これで今の話はうやむやにできるはず。そこで、ふと妻にも用事があったことを思い出した。
「……そういえばキミも、病院に行く用事があるとか言ってなかったか？」
「ええ、けれど予定を変更して、一度家に行こうかと……」
「家ってキミの家はここだろう？」
「いえ、そうじゃなくて、時任の実家のほうなんですが……」
妻が実家に帰りたがるというのは、離婚へのカウントダウンと聞く。もしかしたら14年後の私は、彼女に出て行かれたことがきっかけで、世界を滅ぼすことになってしまうのだろうか？ 絶対にありえないと言えないところが情けない。だとしたら、なんとしてでも阻止しなければ！
「ひょっとして、お土産が気に入らなかったのか？ ここにはキミの好きなキャラメル味だって入っている。飽きがこないように味の種類だってバラけさせた」
「は、はい？ 何を言っているんですか……」
「たしかに最近スキンシップは減っていたかもしれないが、あくまで子供たちに気をつかってのことで、正直私のほうはいつでもその気だからな！」
「ちょっと待って！ 私の話を聞いてください――」
「私の想いを疑っているのかもしれないが……キミが望むのだったら、３人目だってこれから育てたっていいんだ！」
「少し落ち着いてください!! センパイ！」
あたりが静寂につつまれた。
「……恥ずかしい呼び方をするんじゃない！」
「先に恥ずかしいことを言ったのは、そちらですからね！ まったく……」
赤面している妻を見たのは久しぶりだったが、やはり可愛らしかった。
さっきは勢いでおかしなことを口走ってしまったが、いろんな意味で頑張れそうな気がする。
「……それで、なぜ実家に？」
「少し思い出したことがあるから、それを確かめに行くだけです。子供の頃に大切にしていた指輪を探しにいこうかと思いまして……」
「本当にそれだけか？」
「それだけです！」
「はぁ……それならよかった。あやうく世界を滅ぼしてしまうところだった……」
「……何を言っているんですか、あなたは？」
そういってジロリと睨みつけてくる妻の髪に、白髪が交じっているのが見えた。
「やっぱり、苦労はさせてしまっているみたいだな……」
「ああ、これは気にしないでください。じきに見慣れると思いますし」
そんなやり取りをしていたら、リビングの入り口のほうから視線を感じた。
「あのさー……２人とも声デカすぎ……少しはこっちの身にもなってよ」
長男のホクトがそっぽ向きながら言う。
「まぁ、そうかもね。たぶんご近所様にも聞こえちゃっているし……」
ホクトの妹のカナタも困ったような顔をしていた。
「「すみませんでした」」
私たちは２人揃って頭を下げた。
「仲がいいのはイイことだけど、節度は持たないと……でも、ちょっと楽しみかも♪ ね、お兄ちゃんはどっちがいい？」
「……どっちって、何の話だよ？」
「だから、妹と弟」
「はぁ!? よくそんな話できるな……」
「だって、わたしがお姉ちゃんになれるかもしれないんだよ？」
「そうかもしれないけどな……どっちがよかったとか先に言われたら、そうじゃないほうが生まれた場合、少しかわいそうだろ……」
「……そっか、そうだね。じゃあ、わたしたちはどっちが来ても歓迎するから、お父さんとお母さんは頑張って作ってね」
「だから、おまえはそういう言い方やめろって！」
今度は兄妹間で言い合いが始まり、我が家はまた騒がしくなってしまった。
「……どうしたんですか？ そんなにニヤニヤして」
となりにいた妻に指摘されて初めて気づいた。どうやら私は意図せず笑っていたらしい。それほど、面白いことがあったわけでもないのになぜだろうか？ 今抱いているなんとも言えないこの気持ちを言い表すには、どういう言葉が適切なのだろう。
「あーたぶん、私は幸せを感じているんだと思う」
妻のほうを見ずに答えたが、自分で言っていて非常に恥ずかしくなるセリフだ。なんのリアクションも返ってこなかったのを不安に思い、しばらくしてから妻のほうに向き直ると、彼女はなんと泣きながら笑っていた。
「……そこまで笑わなくてもいいだろう」
「ごめんなさい……でも、私も嬉しくて……本当に、よかったです」
何がそんなにおかしかったのかはわからないが、まあ良しとしよう。本当のことを言えば、妻が笑っていてくれる時が一番、幸せを感じられるのだから。
