新人には優しくしましょう
翌朝。まだ外が薄暗く、ベッドの中でモゾモゾとしていると、突然、階下でけたたましい音がした。
(何！？強盗！？魔物！？)
どうやら、１階店舗のガラス戸を、誰かが叩いているようだ。
寝間着のまま、手近にあった竹尺を持ち、恐る恐る１階に降りる。
階段下で、店の奥の居住スペースから出てきたアメリアさんと合流する。
片手に裁ち鋏、もう片手に牛刀を持ったアメリアさんは、暗闇で見ると、ギョッとするほど怖い。
「誰～？」
ビジュアルに反して、実におっとりとしたアメリアさんの問いかけに、ガラス戸の音は静まった。
「朝早くすみません！漁師団のアルバートです」
「アル？」
細く戸を開くと、仕事着のアルが立っていた。
緊張感が一気に高まっていた分、アルだと分かった瞬間、眠りを妨げられた怒りが沸々と沸いてきた。
「なによ？漁師は朝早くても、こっちはまだ寝てたんだけど」
「本当にごめん！緊急事態なんだ」
慌てた様子のアルの手には、大きな布が抱えられている。
カラフルな色合いで、厚手のその布は、お針子の私でも何かすぐに分かった。
「船旗じゃない。どうしたの？」
後ろで牛刀を振りかぶったままのアメリアさんが、キョトンと問いかけた。
いや、そろそろその凶器を下ろして欲しい。
アルが持っている船旗は、この村の漁師たちが、漁船に付けている旗だ。
目印の意味もあるが、一番大きな役割は、『魔物避け』だ。
旗に描かれた紋様には、すべて術がかかっている。
魔物が近付くと光る紋、魔物が嫌うとされる紋、お守り程度の効力であるが、それでも、魔物が溢れるこの世界で海に出るには、船旗は必要不可欠だ。
アルが立ったまま、バッと旗を広げる。
「あらまあ……」
私とアメリアさんから、同時に溜め息が漏れた。
旗は見事なまでに真ん中で裂けていた。
「いや、船の釘に引っ掛かって、急いで引っ張ったら、こんな感じに……」
術のかかった紋様は、破れたり、汚れたりすると、効果は薄れていく。
これだけ派手に裂けてしまっては、魔物に対してなんの意味も為さないだろう。
「大至急直せませんか……？」
「う～ん、いつまでに？」
「できれば、今日の昼まで……」
「はあ！？」
単に縫い合わせるだけなら、すぐに終わるが、魔導術がかかっている紋様となると、１ミリもずらさず、修復しなければならない。
１本の線に対して、使う糸の種類、刺す針の回数まで厳密に決まっている、それはそれは気の遠くなる作業なのだ。
「それはちょっと厳しいわねぇ。今日は長老のところの結婚式もあるし……」
「そうですよね……」
項垂れるアルを見ていると、気の毒にはなるが、無理なものは無理だ。
(まあ、アルのミスだし、私が尻拭いする必要はないし……)
そんなことを考えていた時、封じられし忌まわしい記憶が、突然甦ってきた。
――あれは前世、私が入社５年目の時。
私の隣のデスクには、新入社員が座ることになった。
その子は、どことなくおどおどした、何だかはっきりしない男の子だった。
コミュニケーション能力が低く、あまり面倒見が良くない人間で、気も長くはなかった私は、聞かれれば教える程度のことしかせず、基本彼を放置し、自分の仕事に集中していた。
そしてある日、何やらミスを犯しパニックになっている彼を横目で見つつ、放っておいた結果、お客様にしこたま怒られた彼は、仕事に来なくなった。
そして、私は上司に苦言を呈されたのである。
当時は、「なんで私が」という不満しか感じなかったが、人生２度目、多少経験値の上がった今なら、自分が未熟だったことが、実によく分かる。
自分だって最初はミスだらけだったけれど、先輩方が指導や尻拭いをしてくれたから、一応一通りの仕事ができる会社員になったのだ。
情けは人の為ならず。助け合い、大事！
さて、今、目の前で萎れているアルを見ていると、前世の新入社員の彼を思い出した。
このまま旗の修繕が間に合わなければ、アルは漁師団の男達からこっぴどく怒られるだろう。
下手をすれば、クビになってもおかしくない程の、重大ミスだ。
まあ自業自得といえばそうだし、私には一切の責任はないのだけれども、何となく後味が悪い。
「アメリアさん、結婚式の方は、お手伝いなくても大丈夫でしょうか？」
「ええ。大丈夫よぉ」
アメリアさんはニコッと笑ってグーサインを出した。
「でもクレアできる？相当難しいわよ」
「やってみます！」
「え？」
状況に追い付けず、ポカンとしているアルに、ビシッと指を突きつけた。
「出来上がりは保証できないわよ！それから、超特急料金と、時間外料金をたっぷり取るけど、良いかしら？」
「っ！ありがとう！いくらでも、何年かかっても必ず払う！」
先程まで今にも死にそうな顔色をしていたアルが、あっという間に生気を取り戻した。
私の手を両手で握り、上下にブンブン振ってくる。
顔はパッと輝き、何なら左右に大きく揺れる、ワンコの尻尾さえ見える気がした。
こんなに喜んでもらえるとは、とても嬉しい。
だけど、お針子歴１年の私が、果たしてこの難しい修繕を数時間で出来るのか。
早くも安請け合いを後悔した。
