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死闘の果てに

見渡す限り魔物で埋め尽くされた平原で、勇者達と魔物の戦いが始まった。

先陣を気って魔物の群れに突撃したのはアル。輝く剣は、一振で複数の魔物を消滅させる。

「わたくし達には神の御加護があります。勇者の剣がその証！臆することはありません」

突然現れた伝説の剣と、目の当たりにするその力。そして聖女プリシラの檄で兵士達の士気が上がる。

「うおおおお！！」

掛け声を上げてアルの後に兵士達が続く。平原はすぐに土煙や血飛沫の舞う戦場と化した。

戦闘能力が一切無い私は、乱戦に巻き込まれないよう後ずさりする。

そんな私に、戦場でもよく通る、透き通った声が響いた。

「クレア、これを」

振り返ったプリシラは、私に向かっておもむろに何かを放り投げてきた。

反射的にキャッチすると、それは白い光をぼんやりと放つ、５センチ位の石だった。

「魔除けよ。それを持っていれば、下級の魔物は近寄らないから」

「あ、ありがとうございます！」

さんざん情勢を引っかき回した私のことまで心配してくれるとは、慈悲深すぎるよ、聖女プリシラよ。

ちょっとウルウルしていると、プリシラはいきなり鼻で笑った。

「その聖石を抵抗なく掴めると言うことは、貴女は魔王でも魔の眷属でもないということね」

は、はめられた！

プリシラはその上品な顔に似合わない、ニヤリとしか言いようのない笑みを浮かべた。

「後でじっくりお話を聞かせていただくわね。観念しなさい、自称魔王様？」

そう言い残し、プリシラも魔物の群れに飛び込んでいった。

◇◇◇◇◇◇

戦闘開始から、恐らく数十分が経過した。

アル達は猛烈な勢いで魔物を滅している。

一般の兵達も、ジリジリと犠牲を出しつつも、善戦しており、かなりの魔物を倒している。

しかし、圧倒的な魔物の量は、未だに終わりが見えない。ゲームでは、千体倒すことで、自動的に戦闘終了、イベントムービーに移行したが、ヴィンスが勇者パーティにいない以上、同じストーリー展開にはなり得ない。

この後の展開が全く予想できない中、突然、戦場を大きな影が覆った。

雲ではない動きに、空を見上げる。

「え？あれって……」

それは空に浮かぶ巨大な獅子。

(……なんでウガルムが！？)

ウガルムは高い知能と魔王に継ぐ力を持つ、伝説の魔物だ。

勿論強いのだが、それ以上に、ＨＰを減らすと、逃亡するイベントがあり、複数回バトルをしなければならないしつこさから、プレイヤーに疲労感とうんざり感を与えた、曰く付きの敵である。

しかし、登場はストーリーの終盤――ヴィンスがアルと袂を分かち、魔王として魔界に戻った後――だったはず。

『魔の行進』の段階では、まだ名前すら出ていなかったのに。

動揺する人間を悠然と見渡したウガルムが、ただ一声、強く咆哮する。

それだけで、衝撃波が戦場に広がった。

「ぎゃあ！？」

その場に尻もちをつく。巻き上がる土煙に、咄嗟に顔を伏せ、耳を塞ぐ。だが、数秒しても、恐れていた二撃目の攻撃は来ない。

恐る恐る顔を上げると、そこに立っていたのは、アル、プリシラ、ルースら、勇者パーティのメインキャラと、大量の魔物だけだった。

一般の兵達は、地面に倒れ付し、微動だにしない。

「大丈夫！？」

咄嗟に近くに倒れていた兵士に駆け寄る。

金髪の若い兵は、目を見開いたまま、硬直している。呼吸も鼓動も感じられないが、肌はまだ体温が感じられる。

死んでいるというよりは、時間が停止した状態のようだ。

間違いなく、ウガルムの仕業だろう。

『さあ、勇者、聖女よ。次はおぬしらだ』

アルもプリシラも、空に浮かぶウガルムを睨みつける。

私もウガルムを見上げた時だった。

お腹に強い衝撃が走った。

「え？」

自分の体を見下ろすと、お腹に刃が突き立てられている。

非現実的な状況に、一瞬思考が停止した。

刺されたのだ、と気付くのと、信じられないほどの激痛で地面に崩れ落ちたのは、ほぼ同時だった。

入れ替わりに、倒れていたはずの若い兵士がゆっくりと立ち上がる。その手には、血が滴る剣が握られていた。

「クレア！！」

遠くでアルの声が響く。

「あなた、何をしているの！？」

兵士に向かって詰問する声は、プリシラだ。

だが魔物に取り囲まれた２人は、身動きが取れず、近寄って来れないようだ。

横向きに倒れたまま、辛うじて目だけを動かすと、若い兵士は、何かにとり憑かれたかのように笑いだした。

「俺にも神託が聞こえたんだ！これで魔物はいなくなる！全てはこの女が元凶だ！」

……神託？幻聴じゃ？

そんなツッコミもできる状況ではない。

意識を失いたいと心底願う痛み。呼吸をすることすら苦しい。体は次第に冷えていき、これは死ぬ、と不思議と冷静に判断する私がいた。

そりゃ、魔王を自称したのは私だが、まさかモブ兵士に殺されるとは、ちょっと予想外だった。

考えが甘かったとしか言いようがない。

ぼんやり見上げた空には、ウガルムがホバリングしている。

『これで主は覚醒する。安心して逝け、女』

醜悪な笑みを浮かべ、私を見下ろす獅子の顔を見て、私は神託とやらの出所と、兵士を操った黒幕を理解した。

(ああ、あんたかよ……)

勇者は幼なじみを失ったことで、悔やみ、これ以上失わないために、守る力を欲した。

そして魔王は幼なじみを失ったことで、絶望し、生きる意義を見失い、滅ぼす力を欲した。

人類、魔族、どちらから見ても、私は死ななければならないのだ。

勇者と魔王の覚醒のために。

結局、シナリオに負けるのか。悔しいと思っても、自分から流れ出た血の池に、力なく倒れることしかできない。

視界は次第に暗くなっていく。

(ヴィンスにもう一回、会いたかったな)

最期に映す顔が、ウガルムかよ……と心の中で笑った時、空に浮かぶウガルムが、轟音と共に、地面に叩きつけられた。

同時に、剣を構えたまま、私の横に立ち尽くしていた兵士も、残像を残して消滅した。

降り立つのは、魔物ではなく、ごく普通の人間の輪郭。

黒い髪と、赤い瞳の色だけが、霞んでいく視界の中で、不思議と認識できた。