43/54

シナリオから外れていく

「にゃーこ、私のこと覚えていてくれてありがとう」

『グガゴギャア』

にゃーこの背に跨がり、北へ向かって空を駆ける。

モフモフの毛を撫でると、全く可愛くない唸り声で返事をしてくれた。

声は怖いが、決して敵意はなく、むしろ甘えている声だということは何となくわかる。

姿は大分変ってしまったが、仕草や鳴き方に、孤児院でお世話していた頃の面影が残っている。

「クレア、センスねぇなー」

「うっさい。落とすわよ」

ノアは相変わらず可愛げがない。

猫はにゃーこ、犬はわん子、ハムスターはハム。それが前世から続く私のネーミングセンスだ。

わかりやすくて良いと思うのだが。

眼下を流れる景色は、かなりのスピードで流れていくが、不思議なことに、にゃーこの背中に乗る私達にかかる風圧は、それほど大きくない。

約半日飛び続け、陽が傾き始めた時、ふとノアが口を開いた。

「もしかして、あの街じゃね？」

「え？そうなの？」

ノアの言葉に、前方に見えてきた街並みを見下ろすが、そもそも私はエイスローという街に行ったこともないし、ゲームでも登場しなかった街だ。風景だけで、ここがどこか分かるはずが無い。

「なんで分かるのよ？」

「リリー姉ちゃんから、エイスローは時計塔が目立つ街って聞いてたから。ほら」

確かに、前方の街の中心部には、高い時計塔がそびえ立っている。

「え、もう着いたの？にゃーこ、凄くない！？」

『ゴグァ』

空を飛ぶ魔物のスピードは想像以上だったらしい。

誇らしげに喉を鳴らすにゃーこは、街から少し離れた繁みに着地した。

「ありがとう。今度ゆっくりお礼するね！魚、たくさん用意するから」

「えっ？魔物が魚食うの？」

『ギャゴゥ』

にゃーこの顎の下を力一杯撫でる。満足げに一声鳴いて、にゃーこは再び高く飛び立っていった。

「さて、行きますか」

「俺の質問は無視か！」

ギャーギャーうるさいノアは無視して、街に向かい歩き出す。

街を取り囲む城壁まで来ると、石門の上に「エイスロー」の街名が大きく彫られている。

門をくぐり、街の中に入り込むと、明らかな違和感を感じた。

まず、治安が良くないこの世界において、それなりの規模の街では、入り口に衛兵が立ち、旅人や商人など、出入りする人のチェックを行っている。このエイスローの門の脇にも、明らかに番所と思われる建物が建っているが、中は無人。出入りが自由になってしまっている。

ただ、そもそも、私達以外に出入りする人がいない。大きな街なのに、人の気配がほとんど感じられない。

静まり返った不気味な通りを抜ける。所々にある道案内の看板を頼りに、たどり着いたのはこの街のギルドだった。

「あの～、すみません」

普段なら冒険者達で賑わっているはずのギルドは、まばらな人影しかない。それも、手負いの冒険者がほとんどだ。

私の呼び掛けに、冒険者の姿をした女性が飛び出してきた。

年の頃は……前世の私くらいか。身長はスラッと高く、鎧の上にマントを羽織った、派手な顔立ちの美女だ。

この人は、ゲームでは見たことがない。

「おいおい、子供がまだ残っていたの！？お嬢ちゃん、逃げ遅れたのなら、誰か付けてあげようか？」

「あ、いえ、違います。私達は、人を探してまして……」

勢いに圧倒されながら、用件を伝えると、女性冒険者は目を丸くした。

「人探しって、こんな状況で！？あんたら、今ここがどうなっているのか、分かってるのかい？」

全然分かっておりません！とは、さすがに言えなかった。微妙な雰囲気を醸し出す私達に、彼女は捲し立てるように続けた。

「他の方角に向かっていたはずの魔物の大群が、数日前に突然進路をこっちに変えたのさ。住民は全員避難、腕のある冒険者は、皆魔物の足止めに出払っちまった。残っているのは、怪我人、病人、役立たずばかりだよ」

そう言いながら、彼女はマントの右腕側をチラッと上げる。そこにあるはずの腕は無かった。

魔物と戦う前線の厳しさを突きつけられる。

それでも、ここまで来て、そのまま引き返すわけにはいかない。

「この街に、シュロアールの冒険者で、ヴィンセントと言う人がいると連絡を受けて、探しているんです。ご存知ありませんか？」

「シュロアールの冒険者……というと、もしかして黒髪の男の子かい？あんたと同じ年頃の？」

「たぶんそうです！今どこに！？」

「……この上さ。着いてきな」

女性の後に続いて、階段を上る。ギルドの２階はいくつかのスペースに分かれているが、包帯を巻いた怪我人でごった返している。

血液や、消毒液の独特の匂いが充満する中を、寝ている人を跨ぐように奥へ進む。

ヴィンスは一番奥、壁際に寝かされていた。

「ヴィンス！！」

「ヴィー！？」

ノアと共に駆け寄り、呼びかけるが、ヴィンスの目は固く閉ざされている。

慌てて全身を目視で確認するが、包帯もなく、怪我をしているところも見当たらない。

しかし、いくら呼んでも、揺すっても意識を取り戻す様子がない。

「何があったの……？」

「分からない。北東の山の中で、倒れているところを見つけた冒険者が運んできた。怪我もないし、なぜ意識が無いのか分からない。魔導士がいれば何か分かるかもしれないけれど、この状況じゃあね」

淡々と説明を受けるが、頭には何も入ってこない。

冷静に考えなければ……と思えば思うほど、頭の中は空転する。

冷たいヴィンスの手をぎゅっと握り、呆然とその顔を見つめる。

気を利かせてくれたのか、他の仕事があったのか、女性冒険者は席を外してくれた。

黙ってヴィンスを見ていたノアが、ポツリと呟いた。

「……なんか、嫌な感じがする」

「『嫌な』って、どういうこと？」

ノアの質問の意味が分からず、聞き返すが、ノアもよく分からないようで、もどかしそうに説明をし始めた。

「なんて言えばいいのかな……なんか、ワサワサするっていうか、変な気配がするっていうか」

「何が言いたいのか、全然わかんない！」

要領を得ない説明をするノアに、イライラをぶつけてしまう。

「あー！」っと頭をかきむしったノアは、やけくそ気味に言い放った。

「ヴィンスから、魔の気配がするんだよ！しかも感じたこと無いくらい強力な。俺、そういうの感じとるの、得意だから！」

ヴィンスから魔の気配？それって……どういうこと？

(何があったのよ！？もう！)

大きく逸れたストーリーが、また訳の分からない強制力を発揮してしまったのだろうか。

目を瞑ったまま、魔の気配とやらを垂れ流すヴィンスは、当然何も教えてくれない。

うつむく私に、ノアは恐る恐る話を続けた。

「で、どうする？ヴィンス連れて逃げるか？」

「逃げる？」

「だって、もうすぐここ、魔物の大群が来るだろ？このままいたら、俺達も巻き込まれるんじゃない？逃げるなら、俺ヴィンス背負うぜ」

ノアが凄く頼りになることを言っている。確かに、普通ならヴィンスを連れて逃げるべきだろう。

でも、魔の行進の目的は、この街ではない。ヴィンス自身だ。

彼らの王を迎えに来ているのだから。

だとすれば、ヴィンスを連れている限り、どこへ逃げても、魔物達は方向を変えて追いかけてくる。

（どうしよう……どうすれば良いの、ヴィンス？）

いつも私を助けてくれたヴィンスから答えはない。

前世の記憶も全く役には立たない今、自分で考えて動かなければ。

何よりも、ヴィンスにとって良い道を。