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猪突猛進で行くしかない

「はぁ～、疲れた……」

精神的な疲労でぐったりと項垂れながら、慣れた道を歩く。

思わず心の声も、口から漏れ出す。

プリシラとの全く楽しくない面会の後、これまた気の進まない、ルースとの馬車移動。

家から少し離れた通り沿いで下ろして貰い、歩いて帰ることにした。

「よろしいのですか？ご自宅前まで送りますよ」

と、とても良い声で言われたが、もうこれ以上は私のメンタルがもたない。

それに、自宅前までこんな立派な馬車で乗り付けたら、妙な噂になりかねないし。

夜風に吹かれながら、プリシラとの話を振り返る。

プリシラの目的は明確、魔王の正体を探し出すことだろう。

そして、その口振りから、魔王は勇者(仮)アルの近くにいると思っている。

根拠は『恋する乙女の勘』という意味不明な物だったが、本心で言っているのかは掴めない。

何か別の理由で、きちんとした確信を持っている、そんな気配も感じた。

プリシラは王女だ。見た目は清廉潔白な聖女様だが、性格まで純粋無垢なはずはない、と私の勘が告げている。

自分の腹を読ませないことくらいお手の物だろう。

そして、姿がなかったアルは、そのことをどう思っているのか？

アルには知らせず、プリシラが単独で動いているのか、それともアルも聞いているのか……。

考えれば考えるほど、頭が混乱してくる。

(……とにかく、ヴィンスが魔王ということは絶対に知られないようにしないと)

今のヴィンスは、人類の敵の魔王、ではないと思う。

少なくとも、私にとっては幼なじみ……いや、それ以上に大切な人だ。

まず、優先すべきは、ヴィンス。そして私の平穏だ。

(魔物の大群はヴィンスが何とかするって言っていたし、私はプリシラに怪しまれないよう、大人しくしているべきか)

そんなことを考えていると、見慣れたアパートメントの外壁が見えてきた。

(もう夕飯作るのやめよ。寝たいわ……ん？)

私達の部屋の前に、誰かいる。

ドアの前を右往左往する小柄な人影は……。

「リリー？」

「あ、クレア！どこ行ってたのよ？もう！」

ギルド受付で、日々色々なトラブルに対応しているリリーが、珍しく焦った様子で駆け寄ってくる。

「どうしたの？」

「さっき、エイスローのギルドから魔導電信があってね……」

エイスローは北の国境に近い、中規模の街。

今まさに、『魔の行進』が迫っている街だ。

急激に高まった私の不安を肯定するように、リリーは最悪に近い情報を口にした。

「大怪我をして、意識がない冒険者を見つけたらしいんだけど、その人、ヴィンセントさんのギルドカードを持っているみたい」

「……嘘……」

ギルドカードは、所属ギルドが発行する、各冒険者の身分を証明するカードだ。勿論ヴィンスも持っている。

でも、ヴィンスが怪我？そんな馬鹿な。

例え盗賊だろうが兵士だろうが、何人いたってヴィンスが負ける訳がないし、魔物に襲われる魔王なんてもっとあり得ない。

本当にその冒険者がヴィンスだとしたら、普通じゃないことがヴィンスに起きているということだ。

「……エイスローね。私行ってくる」

「ち、ちょっと待って！落ち着いてクレア」

リリーは慌てて私の腕を掴むが、私は自分でも驚くほど冷静だ。不思議と頭の芯が冷えている。

「通信だけじゃ状況がわからないじゃない。行ってみないと……」

「エイスローは普通の時でも一週間はかかるのよ！まして、今は魔物が迫っていて馬車も出てない！行くのは無理よ！」

既にエイスローの方角を頭に思い浮かべている私に、リリーは腕を掴んだまま呼び掛けてきた。

「ね、明日、もう一回エイスローのギルドに様子を聞いてみるから。それまで待って！」

「……うん、分かった」

本当は今すぐ飛び出していきたいが、リリーに再三宥められ、渋々同意した。

真夜中に一人街を出たところで、危ないだけで何も解決しないことは、私だってよく分かっている。

分かっていても、焦燥感は募り、その晩は一睡も出来なかった。

◇◇◇◇◇◇

翌朝、太陽が昇るのをイライラと待ち、明るくなるやいなや、ギルドに飛び込んだ。

まだギルド内にはほとんど人気がないが、奥にギルド長のイアンさんとリリーがいた。

「おはようございます！あの、ヴィンスは!?」

「……おはようクレア、それが、その……」

歯切れの悪いリリーの言葉を引き継ぎ、イアンさんが淡々と続けた。

「連絡がつかない」

「れ、連絡がつかないって、どういうことですか!?」

イアンさんを責めても仕方がないと分かっていても、自分の口調がキツくなっていくのが止められない。

「通信機の故障かもしれないし、もしかしたら、魔物がかなり迫っていたはずだから、避難したのかもしれない」

眉間にシワを寄せるイアンさんと、あたふたするリリーを見て、私は静かに決意した。

「色々ありがとうございました」

それだけ言うと、二人の呼び止める声も聞かず、すぐにギルドを飛び出した。

自宅に戻り、用意してあった荷物を掴み、街を走り出す。

元々私は、ごちゃごちゃと考えるタイプではない。

ヴィンスからも呆れられていたが、まず行動あるのみ。反省は後ですれば良い。

エイスローまでの道は、一晩地図とにらめっこして考えてある。

私は何がなんでもヴィンスの所に行ってやる。