完全無欠な聖女様と、モブ娘の邂逅
街中心部の広場に到着した聖女様御一行を、小太りの中年領主が恭しく出迎えている。
聖女様一行をパレードのように見ていた私達一般人も、ぞろぞろと広場に集まり、ちょっとした式典のようになった。
これまで街中に漂っていた暗い雰囲気が嘘のように、人々の間には、お祭りのような高揚感が漂い、もう既に危機は去ったかのようだ。
「我らが聖女、プリシラ王女殿下、このような地までお運びいただき、民を代表致しまして、心より御礼申し上げます。我が館で宴を催しますので、是非旅のお疲れを……」
「ヘイリュー卿、出迎え感謝します。しかし、今は危機の最中。すぐに魔物討伐の準備をしますので、これ以上のお気遣いは無用です」
芝居のように大仰な台詞と、下心丸出しな笑みを浮かべる領主に対し、プリシラは美しい微笑みを浮かべたまま、凛とした美声を響かせた。
「は、はいい！」
あからさまに媚を売っていた小太りの領主が、自分より小さく華奢な女性に圧倒され、縮こまっている。
さすが未来の女王陛下。
穏やかな口調なのに、有無を言わせぬ圧力は、既に王の覇気のようなものを感じる。
全く関係のないこちらまで思わず跪きたくなってしまう。
この一瞬で、集まる人々はすっかりプリシラの崇拝者となったようだ。
老若男女うっとりとプリシラを見つめる中、私の傍らのノアが突然小さく声を上げた。
「あっ！」
「なによ？」
驚きと緊張の入り混じった声につられ、ノアの視線を辿ると、広場の反対側に、１０歳に満たないであろう少女と、更に幼い子供数名が立っていた。
遠目にも薄汚れた身なりは見て取れ、どうやら孤児らしいということは分かった。
お祭り騒ぎを見に来たのか、聖女一行をキラキラした目で見ている。
「あの子達、ノアの仲間？」
ノアを含めた孤児達が、盗みをしながら暮らしていたことは、この街では有名だ。
最近は主にヴィンスが仕事を与えているため、ノアは犯罪行為はせず、年下の子供達を養っているようだが、仲間が何人いるのか、どこに暮らしているのかは、未だに教えてもらえない。
ノアの人間不信は、そう簡単に払拭されるものではないのだろうと、私もヴィンスも深く追及することなかったので、仲間を見るのはこれが初めてだった。
「出てきちゃ駄目だって言ったのに」
ただでさえ、ノア達孤児は疎まれている。その上、今は王女で聖女という最高の賓客プリシラを迎えている場だ。見つかれば間違いなく捕まるだろう。
聖女様御一行の背中側に立つ子供達は、プリシラ達の視界には入っていないが、領主やその取り巻きには、いつ見つかってもおかしくない。
苛立ったように舌打ちしたノアは、そのまま人混みをかき分けるように、少女達の所へ向かった。
だが、ノアが辿り着くより先に、領主の警備兵も、孤児たちに気付いた。
警備兵はプリシラに気付かれないように静かに、しかし素早く、子供達を捕えた。
子供の泣き声と、ノアの怒鳴り声が、広場の歓声に紛れる。
「やめろ！そいつらを放せ！」
突進したノアは、兵士達の攻撃を素早く躱す。
丸腰のまま野生の獣のように暴れ、自分より遥かに大きい男達を吹っ飛ばしていく。
しかし、いくら身体能力に優れるとはいえ、貴人がいるこの場には、大量の武装した兵がいる。
乗りきれるとは思えないし、１人吹っ飛ばすごとに罪がどんどん重くなってしまう。
(マズい！何とかしなきゃ！)
「ノア！」
私の呼び声と、プリシラの隣にいたアルが騒ぎに気が付き、動き出したのは、ほぼ同時だった。
アルは目にも止まらない速さで、あっさりとノアを地面に拘束していた。
勇者(仮)の実力は伊達ではない。
「待って、アル！手荒なことはしないで。ノアもこれ以上暴れないで！」
「……クレア？」
慌てて声をかけた私に、アルは驚いたように目を見開いた。
止めてみたものの、その先のプランを持ち合わせていなかった私と、ノアを拘束したままのアルは、そのまま無言で見つめあった。
気まずすぎる状況を打破してくれたのは、プリシラだった。
「アルバート、何事？その子は……？」
「殿下、」
「王女殿下、お騒がせをして申し訳ございません。いや、こやつらは子供ですが、罪人でして。領内の不行き届き、お恥ずかしい限り。手を焼いておりましたが、こうあっさり捕えてくださるとは、いやはや、流石は王女殿下の近衛騎士ですな。ハハハハ」
アルの話を遮り、領主は焦ったように説明を始めた。
猛烈な早口で、額に汗が浮かんでいる
警備兵に捕まっている複数の孤児、アルに捕えられてなお周りを睨み付けているノア、なんとか誤魔化そうという魂胆が滲み出ている領主。
聡明なる聖女は、概ね状況を理解したようだった。
プリシラは微笑みを浮かべ、話し始めた。
「ヘイリュー卿、生まれた時からの罪人はおりませんわ」
「へっ？」
「真に罪があるのは、罪を犯さねば生きていくことすらできない社会を作った、わたくし達なのでしょう」
「お、お、王女殿下、その、私は」
思わず間抜けな声を出した領主に、プリシラは穏やかな口調で続けた。
「貴殿を責めているわけではありませんよ。この荒れた世界で、これほど栄えたシュロアールの街を築き、守り続けている。領主としての貴殿の素晴らしい働き、わたくしも、そして国王陛下も分かっておりますわ」
「で、殿下……」
王族からのこの上ない賛辞に、領主は今度は涙ぐむ。
感情の振り幅が激しいな。
プリシラが警備兵に捕まったままの少女に近づくと、兵士は咄嗟に手を離し、プリシラの前に膝をつく。
プリシラは、ゆっくりと少女を抱き寄せた。
「わたくし達の力が及ばないために、これまで苦しい思いをさせてしまってごめんなさい。貴女達が真っ当に暮らせるよう、力を尽くします」
汚れた少女を、厭うことなく抱き締める、身も心も美しい聖女。
まさに女神か、天使か。神々しい光景に、街の人々も、領主も、兵士も、皆見惚れている。
涙を流す者も少なくない。
(そうだ、このシーンもあった……)
そう、ゲーム内でノアを助けたのは、アル達勇者パーティ。
幼い少女を抱き締めるプリシラは、まさにそのシーンそのものだった。
この後、プリシラが国に掛け合い、魔物の落とし子と呼ばれる子も含めた孤児が、安心して暮らすことのできる孤児院を造るのだ。
何の権力も金も無い、今やモブキャラの私がしてきた、根本的な解決にならない、中途半端な偽善とは違う。
完全無欠な聖女様による救済が、やっとノア達に訪れたのだ。
(良かったんだよね……ノア)
他の子供達と一緒に、丁重に連れていかれるノアの背を黙って見送る。
まだ反抗しているようだが、王女の言葉は重い。領主側が危害を加えたり、罰したりすることは出来ないだろう。
ノアを引き渡したアルは、(またあとで)と小さな声で言うと、プリシラの元へ駆け戻っていった。
アルを見送っていると、その先に立つプリシラと目が合った、気がした。
背中に寒気が走り、反射的に目を逸らして下を向くが、なぜか冷や汗が出てくる。
子供に向けていた優しい瞳とは全く違う、冷たく細められた目。
敵意すら感じられる表情は、まさか私に向けられたもの！？なんで！？
