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先輩からのありがたい助言

数日後。

月明かりと、点在する人家の窓から、僅かに漏れる光位しか、照らすもののない真夜中。

村から出る道の脇の茂みに、私はひっそりと隠れていた。

傍目から見れば、完全なる変質者だ。

(誰かに見られたら、恥ずかしすぎる)

とはいえ、ど田舎の村の、こんな外れを、真夜中に出歩く人はまずいない。

(さて、どう出ることやら……ヴィンスの奴め)

◇◇◇◇◇◇

先日、診療所でキャシーさんに聞かされたのは、ヴィンスの逃亡計画だった。

「おかしいじゃない？なにひとつ悪いことしてない子が、犯罪者のように扱われるなんて」

全くもって同意だ。

でも、それは私がちょっと変わった人間だからであって、大部分の人は、異なる見た目や力を持つ人を差別し、排除したがる。

キャシーさんの正論も、この世界では少数派なのだ。

「だから、王都に報告を上げる前に、ヴィンセントには別の町に行くように伝えたわ」

「ヴィンスはなんて？」

「最初は渋っていた……というか、もうどうでも良さそうだったけど、私達の精神衛生のためだって脅したの」

「それはどういう……？」

うふふ、とキャシーさんは微笑んだ。

ご年齢はそれなりの筈だが、実に可愛らしい。

「だって、我が子のように過ごしてきた子だもの。もしこんな形で王都に行かせてしまったら、夫婦仲も最悪になるし、私は泣き暮らして、儚くなるでしょう、ってね」

優しくて人が良く、キャシーさんに頭が上がらないヴィンスだ。

そんな大袈裟な、と思っていても、強く言われれば、言う通りにするだろう。

「夫(あのひと)は、長年お国に仕えてきたから、今更命令に背くこともできないのよ。だけど、王都への報告前にいなくなれば、なかったことにする位は、ヴィンセントに情はあるから」

キャシーさんは、暗に、モーガン先生も黙認していることを匂わせた。

今日、モーガン先生がヴィンスの話を出してきたことも、よく考えればおかしい。

だって、もうヴィンスに関する方向性は出ていたのだ。私の意見を聞く必要なんてない。

モーガン先生も、私に知らせようとしたのだ。私から、ヴィンスに逃げるように言って欲しいという、不器用すぎるモーガン先生の愛情なのだとようやく気付いた。

「来週には出発させる予定よ。なんでも協力するわ。だから、クレアちゃんもヴィンセントも、悔いがないよう……」

モーガン先生も、キャシーさんも、精一杯、ヴィンスに対して出来ることをしているのだろう。

私は、ヴィンスのためにどうすれば良いのか。

何よりまず、ヴィンスと話さなければならないと決意したが、何度突撃しても、キャシーさんの手引きがあっても、ヴィンスと顔を合わせることすらできない。

間違いなく、意図的に私を避けているチート魔王に、一般人は為す術なく、時間だけが過ぎていった。

◇◇◇◇◇◇

「クレア、手が止まっちゃってるわよ。大丈夫？」

「あ、すみません！」

キャシーさんから聞いた、ヴィンスの出立日まであと２日しかない。

全く状況は好転せず、焦りと疲労だけが募り、仕事中なのに、ぼんやりしてしまった。

慌てて謝罪するが、アメリアさんは責める様子はなく、むしろ心配げに私を見ている。

「どうしたの？最近ますます様子が変よぉ……。私で良ければ、話は聞くわ」

「いえ、別に……」

「言いなさい。雇用主命令よ」

完全にパワハラだ……。しかし、この世界に労基署は存在しない。

アメリアさんの目は本気(マジ)だ。

どうやら誤魔化しを許してくれそうな雰囲気もない。

でも、アメリアさんはマイペースだけど信頼できるし、何より、王都でバリバリ働き、若くして自分の店を開いている、人生経験抱負な人だ。

相談相手としてうってつけかもしれない。

魔物の落とし子の事や名前を出さず、漠然とした相談をしてみようと思った。

「あの、大切な人が、ピンチになっているのに、出来ることが思いつかないんです。何かしなきゃって思うんですけど、本人にも避けられちゃってるし……」

うん、我ながら説明が下手すぎる。

こんなグダグダで意味不明な質問、アメリアさんじゃなくても困るわ。

だが、アメリアさんは呆れるでも、馬鹿にするでもなく、ニコニコしていた。

「クレアは本当に優しいわねぇ」

「はあ……」

どこに優しい要素があったのか、アメリアさんの発想がよく分からない。

手に持っていた生地と針を作業台に置き、アメリアさんはグイっと身を乗り出してきた。

「だって私はね、今まで相手のして欲しいことなんて、別に考えてこなかったもの。私のやりたいようにしか、やってこなかったわ」

「えぇ……」

さすが美人さんは違う。

相手に一切媚びないところは、１周回って格好良いけど、私みたいな平凡な女に、そのキャラは無茶だ。

「勿論、それじゃ上手く行かないことも沢山あったけれど、不思議と、相性の良い人とは、私のやりたいようにやったことと、相手の望んでいたことが一致したのよねぇ」

アメリアさんは、何かを思い返すような遠い目をしながら、続けた。

「どんなに仲良くたって、人が本当に望んでいることなんて、分かる訳無いじゃない。だったら、自分の心のままに動く、それが一番後悔しない！が私の持論よ」

「でも、迷惑をかけてしまったら……」

「それは、運命の相手じゃなかったってことね。切り替えて次の人に行けばいいのよ」

アメリアさんは、相当強引なことを言っているのに、今の私の胸には、なんだかスッと落ちた。

「それに、ヴィンス君なら、クレアのやることはなんやかんやで、全部受け入れると思うわ」

「それはないです……え？」

いや、ヴィンスって言っちゃってるし！

「え、いや、あの、」と、あたふたし始めた私を、一切無視して、アメリアさんは勢いよく私の両肩を握り締めた。

「さあ、クレア。あなたが今したいことは何？あなたはヴィンス君とどうなりたいの？」

「えっと……」

ヴィンスは私を徹底的に避けている。恐らく、私に何も告げずに、黙って村を去るつもりなんだろう。

そして、それは、二度と会えないことを意味する。

一方、アルもヴィンスも村を離れれば、私がゲームのストーリーに巻き込まれる可能性は大幅に減ると思う。

当初の夢だった、平凡な暮らしが手に入るかもしれない。

そんなことを考えたのは、ほんの一瞬だった。私の結論は、最初から決まっている。

「私は、ヴィンスと一緒にいたい」

自分でも驚くほど強い声が口から出た。

でも、言葉にしてみて、はっきりと自覚した。これが、今の私の偽らざる願いだ。

「そう！なら、進むべき道は一つね！」

怖いほど表情を輝かせたアメリアさんが、即座に店の入り口に『ＣＬＯＳＥ』の看板を出した。

そして、座ったままポカンとする私の背を叩き、旅の準備を始めたのだった。