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魔王降臨す

衝撃と死を予想しつつ、しゃがんで体を小さくしていたが、いつまで経っても、私の体には小石１つ当たった気配が無い。

恐る恐る顔を上げてみると、私を影が覆っている。

影の主は、ローリングヒヒ。巨大な掌が傘のように、降り注ぐ岩や石から、私を守っている。

魔物が、私を守ってくれている。そうとしか見えない。

「……どういうこと？」

私の問いに、魔物が答えるはずもない。

魔物は、私に目を向けることなく、落石から生き残った盗賊に襲いかかっていった。

その目には、何の感情も窺えない。ただ、本能のままに、殺戮をしているだけだ。

惨状から目をそらし、覚束ない足取りで洞窟から脱出しようとしたが、急に足を掴まれ、地面に突っ伏すように倒れた。

「おい、待て！嵌めやがったな！」

「ひぃっ！」

盗賊の頭が、頭から血を流し這いつくばりながらも、私を逃がすまいと、足首にしがみついていた。

ギラギラと血走った目で私を睨み、もう片方の手に大振りの剣がしっかりと握られている。

もはや何を話しても、通じる状態ではない。

死に物狂いで振りほどこうとするが、頭は足首を砕きそうな力で掴んでいる。

「てめぇ、さては魔物の仲間だったな！」

「ち、違う！」

「死ね！」

(助けて！ヴィンス……！)

なぜヴィンスの顔が浮かんだのかは、分からない。

でも、この時私が、神様よりも仏様よりもすがったのは、幼なじみの魔王だった。

「『静寂の眠り(サイレントデス)』を」

喧騒の中、静かな声が不思議と響いた。

その途端、洞窟の中であれほど反響していた、岩の砕ける音、人の叫び声がピタッと止んだ。

盗賊の頭は、パタリと地面にうつ伏せに倒れ、足を締め付けていた手が緩んだ。

周りを気にする余裕もなく、洞窟の入り口に立つ声の主の元へ、ふらつきながら歩み寄った。

「ヴィンス……」

「クレア、ごめん、遅くなった」

なぜここに？とか、一体何をしたの？とか、そんなことは、今のところどうでもよかった。

ヴィンスの腕の中に、そのまま飛び込む。

包み込むように、両手で抱き締めてくれたヴィンスの腕の温かさに、絶対的な安心感が生まれる。

ホッとすると同時に、今までの恐怖が一気に沸き上がり、体が震えだす。

子供のように声を上げて泣き始めてしまった私を、ヴィンスは「もう大丈夫だから」と、繰り返し頭を撫で続けてくれた。

◇◇◇◇◇◇

「大丈夫？」

「うん……」

しばらく泣き続けて、大分気持ちは落ち着いている。

だけど、冷静になってきた結果、今度は顔を上げられない。

だって、これだけ泣いてしまったら、自分の顔がどれだけヤバイか想像できる。

よって、ヴィンスの胸に額を押し付けたまま、硬直する羽目になった。

そんな私の心を知る由もない、魔王様(ヒーロー)は、おもむろに私の膝裏に手を通した。

残念ながら、私は特に痩せ型ではない。別に太ってもいないとは思うが、ごく普通の健康的な体型だ。

よく食べよく寝るがモットーの私を、ヴィンスは事もなげに抱き上げた。

「え、ええ！？」

これは、俗に言う「お姫様抱っこ」では！？

こんな状況なのに、今度は顔に熱が集中する。

ただでさえ泣き腫らした上に、真っ赤になってしまった顔は、世にも恐ろしいことになっているであろう。

両手で顔を覆い、静かに大パニック状態の私をよそに、ヴィンスは冷たい声で言い放った。

「よくやった。後は好きにしろ」

ヴィンスが話した相手が、どう見てもローリングヒヒだったこと、ローリングヒヒが上体を低くして、服従の姿勢をヴィンスに示していること、盗賊団の屍がそこかしこに転がっていること、などなど、とにかく非現実な風景が、指の隙間から見えているが、今の私の頭の中は、この酷い顔をどうすればヴィンスに見られないか、それで一杯だった。

色々なことがありすぎて、恋愛脳に逃げたかっただけなんです。はい。

ヴィンスに抱えられたまま、地下迷宮を抜け、盗賊団のアジトの洞窟から外に出る。

所々に盗賊が倒れていたが、特に血が流れている訳でもなく、寝ているかのようだ。

しかし、その肌の色は、生者のものとは思えない。

(ああ、やっぱり魔王の力……)

恋愛脳から現実に引き戻される。

この状況は、嫌でも『ライトソードファンタジー』ラスボスの技を思い起こさせた。

◇◇◇◇◇◇

「ああもう！なんなんだよ！？」

「こら！他人(ひと)のコントローラーを乱暴に扱うな！」

私のゲームを勝手にやっている上に、コントローラーをクッションに向けて投げた弟に怒声を飛ばす。

あんなに酷評していたくせに、いつの間にかこの弟は、『ライトソードファンタジー』を始めていたらしい。姉の家で、勝手に。

画面を見ると、なんとラスボス戦まで辿り着いている。どんだけプレイしていたんだか。

「だってラスボスチート過ぎるだろ！即死技なんてどうやって回避するんだよ？ＨＰマックスでも一発でゲームオーバーって、チートにも程がある！」

「詠唱中に攻撃加えれば止まるわよ。隙を突け」

「詠唱って、技名一言いうだけじゃねーか！間に合うかよ」

ったく、不満が多いな。

「大体、味方だった時、こんな技１回も使ってなかったじゃん。なんで敵になった途端、こんなに強くなるんだよ」

「少年漫画あるあるでしょ。強かった敵が味方になった途端、何だか地味になるのの、逆パターン」

「納得できない……」

ぶつくさ言いながら、コンティニューを選択し、再びラスボス戦に挑む弟を、生温かく見守った。

「ああ！まただ。この『静寂の眠り(サイレントデス)』っていい加減にしろよ！」

◇◇◇◇◇◇

「ヴィンス」

「なに？」

「……ごめんね」

「……クレアに謝ってもらうことなんて、何もない」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

ヴィンスの声は、どこまでも昔から変わらない、穏やかで優しいものだった。