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ヒロイン(？)ピンチイベントはお約束

話の進行上、不快に思われるシーンがあります。

仕入れた品物は、まとめると大分嵩張る量になったので、配送業者に運搬を依頼した。

明日の夕方までには私達の村まで届けてくれる。

私は身一つで、ひと足先に帰りの馬車に乗り込んだ。

行きより人数は少ないが、それでも、行商人と思われる男や、私と同じ村の夫婦など、数人が乗り合わせた。

(はあ、また２時間か……腰がボロボロ)

疲れているが、馬車は揺れが酷く、椅子も固すぎて、うたた寝すらできない。

うんざりしながら、行きとは逆の風景を、ひたすら眺め続けた。

◇◇◇◇◇◇

隣町を出て１時間位経っただろうか。

草原地帯から、森を通る道に入った時だった。

ドス、という低い音と共に、御者が突然地面に崩れ落ちていった。

「は？」

間の抜けた声が、私の隣の男から漏れた。

私も、他の乗客も、何が起きたか分からず、一瞬呆然とする。

御者を失った馬車の進行を阻むように、突如現れた、１０人以上の騎乗した男達が、私達のまわりを取り囲んだ。

剣や弓で武装しており、その姿は、間違いなく正規の騎士や兵士ではない。

「と、盗賊だ！！」

行商人風の男が、荷物を抱えて慌てて立ち上がった。

だが、その瞬間、背中から斬られ、血飛沫と共に、音を立てて倒れた。

「キャー！！」

叫んだ女性にも、盗賊は躊躇なく剣を振り下ろした。

簡単に人の命が奪われていく。目の前の光景が現実とは思えない。

「おいおい、女は金になる。簡単に殺(や)るな」

「悪い悪い」

笑いながら窘める男も、あっけらかんと応じる男も、正気とは思えない。

魔物に襲われた時とは、全く違う種類の恐怖に襲われる。

「若い女もいるぞ！生け捕れ」

若い女って……私！？

足がガクガク震え、力の入らない体で這いずるように逃げようとしたが、全くの無駄だった。

後ろから乱暴に髪を掴まれ、そのまま引きずられる。必死に抵抗するが、屈強な男には何の障害にもならないらしく、強い力で、麻袋に押し込められた。

「た、助けて！！」

喉からやっとの思いで声が絞り出されたが、何の意味もなかった。

真っ暗な狭い袋の中で、かつてないほど体は丸められる。

恐らく荷物のように馬に積まれたのだろう。酷い揺れと体の痛みを感じながら、どこかに運ばれていく。

(どうしよう……どうすれば……)

最悪な状況下で、必死に頭を動かす。

分かっていることは、この連中は多分、噂にあった盗賊団だということ。

盗賊団と聞いて、ふと『ライトソードファンタジー』のシナリオが頭に蘇った。

勇者の力を覚醒し、冒険者のマテオ、親友のヴィンスと共に、故郷の村を旅立った主人公アル。

草原でレベル上げに勤しんだ後、最初に到着した隣村で、盗賊団の話を聞く。

近隣の村や、近隣の街道を通る馬車を襲っては、人を殺し、金品を略奪し、女を攫う凶悪な盗賊団に、アルは義憤を覚え、ここから、盗賊団の壊滅及び洞窟攻略編がスタートするのだ。ゲームでは。

しかし、アルもマテオも、それぞれ旅立って、既に２年。

誰も盗賊団を討伐していないままだったなら、こいつらがあの盗賊かもしれない。

(……落ち着け、とりあえず命は今のところ助かっているし……)

……いやいや、何も助かってない。

女という理由で生かされている以上、この先に待ち受けているものは、いくら頭の鈍い私でも分かる。

(それだけは、絶対にいや！)

しかし、考えたところで、麻袋に閉じ込められた状態で、逃げる方法などなく、私に打てる手は全くなかった。

◇◇◇◇◇◇

酷い揺れが止まった。

と思うとすぐに、袋の中に突然光が差し込み、袋の外に引きずり出された。

目の前には、下卑た盗賊団の男の顔が現れた。

私の二の腕を痛いくらいの力で握りしめる男と、後ろには同じくニヤニヤと笑う３人。

更に周囲には、重そうな荷物を抱え洞窟に入る者が何人も目に入る。

縛られてはいないが、強く腕を掴まれたままで囲まれ、逃げる術が全く見当たらない。

「まあまあ悪くないな」

私を上から下まで嘗め回すような視線で見る男に、鳥肌が立つ。

私を取り囲んでいた男の１人が、振り返って大声を出した。

「お頭！先に味見しても良いですかい？」

「あまり見える所に傷はつけるなよ。値が下がっちまう」

交わされている会話が、自分のことだと信じたくもない。

モノを扱うように乱暴に突き飛ばされ、背中から土の地面に叩き付けられる。

「っや！」

逃げようと必死に体を起こそうとしたが、それよりも早く、男が圧し掛かって来た。

「あんまり暴れんな。怪我させたらお頭に怒られんだろ。俺達は優しいからな」

必死に暴れるが、圧倒的な男の力の前では、何の障害にもならなかった。

笑い声の中で、私のワンピースの襟元が裂かれる。

無駄だとしても、死に物狂いで抵抗した。

舌を噛むと死ぬというのは本当だろうか、こんな奴らの好きにされるなら、いっそ……と頭をよぎった時だった。

「うわ！！」「なんだコイツ！」

私に圧し掛かっていた盗賊が、叫び声と共に私から飛び退った。

「何があった？」と集まって来た他の男達も、ギョッとしたように立ち止まる。

視線の先は、私のはだけた胸元……そこに、大きく刻まれている、おどろおどろしい傷跡だ。

２年経ち、痛みは無くなっても、赤黒く生々しい色を依然保っている、魔物の傷。

「魔物の呪いだ……この女、呪いを受けてやがる！」

誰かの声で、一機に盗賊団に動揺が広がる。

「俺、ちょっと触っちまったよ！」「おい！呪いって移るんじゃ……」

「うるせえぞ！落ち着け！」

騒然とした男達を一喝したのは、先程『お頭』と呼ばれていた小太りの男だ。

「魔物の呪い持ちじゃ、商品にはならねえ。今すぐ処分しろ」

「お、おう」

お頭の命令を受け、盗賊の１人がすぐに剣を抜いて、真っすぐこちらに向かって来る。

マズい。貞操は守られても、このまま殺されてしまう。

人を殺すことに何一つ抵抗の無い連中だ。命乞いをしたところで、躊躇いすら生まないだろう。

かといって、取引するようなお金も財宝も持っていない。

ただ、この盗賊連中が価値を見出してくれるかもしれない、賭けられる『物』が、一つだけあった。

「待ってください！私、この洞窟の奥にある財宝のありかを知っています！」

取引できそうなものは、麻袋の中で揺られながら思い出した情報。

うろ覚えの『盗賊団のアジトの地下迷宮』、そのマップと、攻略方法だ。