６
その後も残ったＸＸナンバーズメンバー三人は促進者と果敢に戦い続けた。
しかし、促進者を根絶し、以前のように生徒たちと普通に過ごしたいというＸＸ－４の願いは空しかった。
促進者の襲来は増えることはあれど、減ることは全くなかったのである。
遂にはＸＸナンバーズメンバーの医療を担当する女性医師マリアは言った。
「もうあなたたち三人の累積疲労は限界をとうに超えています。次回はたとえ司令から出撃命令が出ても、医師の誇りにかけて、私が出撃を許しません」
その言葉にＸＸ－４は大きく反応した。
「マリア先生。それは駄目です」
マリアは冷徹に繰り返した。
「もう一度言います。私が出撃を許しません。こんな状況で出撃したら、あなたたちも死にます」
「マリア先生。出撃しなくても死ぬんですよ。僕は」
「！」
マリアは沈黙した。ＸＸ－４はかまわず続けた。
「促進者は僕たちが応戦しなければ、かまわず限度なく住民の殺戮を続けるだけだ。決して引き上げることはない。結局、みんな死ぬ。僕を含めてね」
「……」
マリアは沈黙を続けるしかなかった。ＸＸ－４の言うことが正しいことは分かっていたからだ。
「でも、マリア先生の配慮はありがたいです。ＸＸ－６とＸＸ－７は休ませてください。僕は何とか出撃……」
「何言ってんのっ！」
語気を荒げたのはＸＸ－６だった。
「ＸＸ－４の負傷が一番重いじゃないのっ！ 休まなくてどうするのっ！」
ＸＸ－４は真っ直ぐにＸＸ－６の目を見つめる。
「それでも僕は行きたい。かつての教え子たちを少しでも守りたいから」
ＸＸ－６も視線を外さずに返す。
「なっ、なら、あたしも行く。ＸＸ－４が行くなら、あたしも行くっ！」
「ＸＸ－６。いや、博海」
マリアも話に加わる。
「この三人。全員を私は出撃させたくない。そして、博海。あなたは一緒にこの病院に就職した。私は医師。あなたは看護師。でも、親友。死なせたくないんだよ」
「ありがとう。マリア先生。いや、マリア」
ＸＸ－６はマリアの方を向き直した。
「でもね。ＸＸ－４が言う通り、このままでは出撃してもしなくても、みんな死んでしまう。なら……」
ＸＸ－６はまたＸＸ－４の方を向いた。
「せめて、ＸＸ－４と一緒にいたいんだ」
マリアは大きく溜息を吐いた。
「私は大事な親友を中学校の先生に取られたわけか……」
そして、マリアは無理に笑おうとした。でも、笑えなかった。
◇◇◇
「分かった。一緒に行こう。ＸＸ－６。いや、博海。でも……」
ＸＸ－４は今度はＸＸ－７の方を向いた。
「君は休んで、マリア先生の指示に従うんだ。ＸＸ－７」
「いっ、いえ」
ＸＸ－７、啓は蚊の鳴くような小さい声で返した。
「ぼっ、僕も出撃します」
「駄目だっ！」
その時のＸＸ－４の語気は今までになく強かった。
「君はまだ十五だろう。私の教え子たちと変わらない齢だ。何かの犠牲になって死んでいい齢じゃあないっ！」
ＸＸ－７は下を向き、沈黙した。だが、すぐに声を絞り出した。
「それでも僕は出撃したい」
さすがにＸＸ－４の声のトーンも下がる。
「何故だ？」
「僕も守りたいものがある。それに……」
ＸＸ－７のその後は言葉にならなかった。
だが、ＸＸ－４は何かを察した。彼は元中学校の元教員なのだ。それも誠実に生きて来た……
（ＸＸ－７は心に何か傷を抱えている。それも思春期の通過儀礼で負うようなレベルではない。もっと深く、大きな傷を）
平和な世の中であれば、じっくり腰を構えて、ＸＸ－７の様子を見て、よりよい方法は何か、考えて向き合う案件だ。しかし、今の状況はとてもそれを許してはいない。ならば……
ＸＸ－４はゆっくりと口を開いた。
「ＸＸ－７。一緒に行こう。共に戦おう」
ＸＸ－７は黙ったまま頷く。
分からないけど、これが一番ましなのではないか。
ＸＸ－４は何となくそう思った。
