立ち入り禁止の作業室
「お早うございます、月華殿！」
趣味の良い紺藍の袍を着た旺諒が、いつものように、亭の作業室へと入っていく。
「朝食はまだですよね。一緒に食べませんか？」
「ん……」
「今朝は月麗宮から、先日ご注文なさった神具の材料が届いていますから、あとでご確認ください」
「ん……」
「じゃあ朝食前に、今朝こそは洗顔をお願いします」
「………………」
今日も世話焼きばあやさながらの旺諒に、神具を作成中だったおっさん服姿の月華が、上の空のまま黙々としたがう。
ここ三月近くつづいている、いつもの光景だ。
玉皇から言いわたされた『罰』は、なんと「今後三月のあいだ、月華の助手として働くこと」だった。
「それでは罰にならない」と憤る重臣たちの非難の嵐を、みごとに押し切った月華の手腕には舌をまいたが、陰で彼らに「たいした鉄面皮だ」と皮肉られているのを耳にしてしまうと、旺諒にはどうしてもこの状況を、玉皇のように笑い飛ばしてしまうことが出来ないでいた。
彼女がそんな『罰』を、批判を覚悟でむりやり押し通したのは、他でもない彼自身を守るためだったに違いないのだから。
月華は決して、自分のために必死に何かを望むことはない。
これまで彼女が無茶をしたのはいつも、旺諒が絡んだ時だ。
今ではそれがわかっているだけに、よけいに彼女に対して愛しさがつのる。
けれども、彼の命を救うために夜伯と婚姻までしかけた彼女が、だからといって旺諒を愛しているかと問われれば……これに関してだけは、女性の扱いにはそれなりに自負がある彼にも、まったくの謎だった。
（もうすぐ月華ともお別れか…………）
楽しい毎日だったが、いっこうに進展させられなかった二人の関係を思うと、旺諒は情けなくて涙が出そうになる。
少なくとも月華は、彼に心から気を許してくれてはいるらしい。
今では「旺諒」と敬称なしで呼ばれ、時には「疲れた」と言って寄りかかってきたかと思えば、そのまま彼の背中で眠りこけていたりするくらいなのだから。
昨日など彼女は、彼の膝枕で気持ちよさそうに昼寝をしていた。
嫌いな男にならばもちろん、こんな風には振る舞わないだろう。
とはいえ……。
（なんだかもう、男というよりもはや、保護者としてみなされているような……？）
先日など、勇気をふりしぼって求愛した彼女から「大丈夫ですか？ お父様」とけげんな顔で返された悪夢を見てしまい、しばらくのあいだ立ち直れなかった。
（本当は、俺の方がずっと年下なに…………！）
顔を洗いおわった月華が、白い貝殻の形をした物体を手に、食卓へとやってきた。
以前夜伯との会話を録音した、あの神具だ。
「あれ、また今日も俺の声を録音するんですか？」
「ん……」
「いいかげん、何を作っているのか教えてくださいよ～。もうずっと毎日俺の声を録音しているじゃないですか」
「……もう少しで完成するから……」
「完成するって、何がですか？」
「秘密。それより旺諒、ダジャレを録音したい」
「またですか？ じゃあ、『牛が笑った、うっしっし』」
月華の口の端が、ぴくりと動く。
「あっ、月華殿、今ちょっと笑いましたね！ そうだ、今日こそは月華殿もまたダジャレをつくってください！」
「…………」
しばらく無言で通した月華だったが、彼女の返事を期待のまなざしで待ちつづける彼に、とうとう降参して応答する。
「……では、『石が笑った、いっしっし』」
「あーっ、ずるいですよ月華殿！ それじゃあ俺のまねっこじゃないですか！」
ちゃんと自分の頭で考えてつくってくださいね、やり直しです。厳しくそう返した旺諒に、彼女はしばし考えた後、ふたたび口を開いた。
「『現金は元気？ ん』」
「…………月華殿、もしかするとお金が好きなんですか？」
前のオリジナルのダジャレも、お金がらみの物だった。
月華がこくりと頷いてつぶやく。
「一度も使ったことがないので……」
（一度も？！）
旺諒の目が、丸くなった。
「そうか、月華殿の欲しい物は、なんでも月麗宮で手配してくれるから、お金を使う必要がないんでしたね……じゃあ今度また、俺と一緒に人界へ行きましょうよ！」
月華の瞳がほんのりと、嬉しそうに輝きを増す。
「そのかわり、月華殿がつくっている秘密の神具を見せてください」
「……ずるい、旺諒」
「いいじゃないですか、ちょっとくらい」
朝食が終わった後。彼女がしぶしぶ彼を、『立ち入り禁止』の札が掛けられている方の作業室へと招きいれた。
