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第七十六話:燃える獣、落つ

異界の門は、天と地を断ち割るようにそびえていた。

瘴気と雷が交差し、空間そのものが軋んでいる。

その目前に、血を滴らせながら対峙する二人の男がいた。

――安倍紅明。

――芦屋冥道。

共に満身創痍。

だが、まだ両者の目から光は消えていなかった。

目の前に立つ敵から、一瞬たりとも視線を逸らさない。

その場に駆けつけた凛夜、カガリ、美奈子の三人。

凛夜は、師と仇を同時に目にして、目を見開いた。

「じいさん……冥道……！くそっ、何でこんなことに――！」

しかし三人が動こうとした瞬間、紅明の声が鋭く空を裂いた。

「来るんじゃねぇ！」

血に濡れた唇からほとばしる言葉は、命を削るような響きを持っていた。

「……よく見てろ。これは、俺たちの決着だ。次は、お前たちがやるんだよ……凛夜」

凛夜は言葉を飲み込んだ。

紅明の背に、かつての仲間の想い、時を越えた約束が刻まれているのを感じた。

下手に動けば、それを踏みにじることになる。

冥道が、低く笑う。

「その意気や良し。……決着だ、紅明」

二人は同時に、最後の構えを取った。

紅明が詠ずる。

「陰を転じて陽と成す、陽を転じて陰と成す。

木が燃(も)ゆり、土を育み、金を生み出し、水が溢れる――

七天(しちてん)……滅殺（めっさつ）！」

七つの波動が重なり合い、極彩の輝きが天を貫く。

冥道もまた呪を唱える。

「下天燻(げてんくゆ)りて天を望む。覇道渡りて修羅へと堕ちる。

六道九相(りくどうくそう)を巡りて朽ちよ——

冥天外道（めいてんげどう）！」

漆黒の闇が渦を巻き、あらゆる理を飲み込むようにうねり始めた。

光と闇――相反する力が、天地を裂いて激突した。

最初に来たのは、光。

次に、爆音。

そして、爆風。

凛夜たちは咄嗟に耳を塞ぎ、目を覆う。

足元が震え、風圧が全身を揺さぶる。

「うわっ……！」

「この力……人間の域ではない……！」

「じいさん……！」

煙が渦を巻き、視界を覆った。

だが、それが晴れていくと、そこには――

冥道が、立っていた。

服は裂け、片膝をつきかけている。

だが、なお立ち上がっているその姿に、凛夜の顔が青ざめた。

「じ……いさ……ん……？う、ぁ……師匠――――！！」

地に沈む紅明。

全身を打ち、動かない。だが、息は――

冥道は、動かない紅明を見下ろしていた。

そこに、嘲りはなかった。

怒りも、狂気もなかった。

ただ、深く静かな……賛辞があった。

「……見事だ、安倍紅明。

その身体で……よくぞここまで……」

その声には、どこか懐かしさすら混じっていた。

「人を捨て、理を超えた俺を……お前は、確かに追い詰めた。

これが……人の業か……。ならば……」

冥道はふらつきながら、凛夜へと視線を移した。

「お前か。久遠宗雅の血を継ぐ者……そして、あやつらが託した未来……」

凛夜は言葉もなく、睨み返す。

だが、その拳は震えていた。

冥道の目が細くなり、しかし、どこか穏やかに――

「良い目をしている……久遠凛夜。

まだ“人”を捨てていない目だ。あやつに似ているな……宗雅に……」

凛夜の喉が詰まる。

冥道は、ぼそりと呟いた。

「……だが、俺はもう戻れぬ。ならばせめて……この身の終わりで、何かを繋げるとしようか……」

そう言って、彼は紅明に背を向け、よろめきながら歩き出した。

――まだ、物語は終わらない。