第六十五話：芦屋冥道の章1：影を落とすもの
平安京の空に、月が鈍く浮かんでいた。
音のない宵闇のなか、ひとりの男が立っていた。
芦屋冥道──安倍晴明と並び、宮中に仕える陰陽師。
その名は静かに、しかし確かに人々の間に響いていた。高い術の才を持ち、理知的で、学識深く、誰よりも冷静で、そして、努力を惜しまない。
……ただ、一つだけ──
「……やはり、あの男か」
人知れず、冥道は呟いた。
遠目に見えるのは、安倍晴明が帝に拝謁している姿。冥道が準備していた呪式を、より洗練された形で、晴明は提示したのだ。
称賛の声が飛ぶ。笑みが浮かぶ。
帝の御簾の向こうからさえ、満足げな気配が漏れ出していた。
冥道は、唇を噛みしめた。
──晴明は、完璧だった。
才も、人望も、運命さえもが彼の味方をしているように思えた。
幼き日。ともに陰陽寮で学びはじめた頃には、たしかに実力は拮抗していた。いや、努力の量でいえば、自分のほうが勝っていたはずだ。
だが、晴明は違った。
彼には、あらゆる呪の理が「降ってくる」ようだった。理解するより前に、感じ、掴み、操る。自然の摂理をまるで親友のように扱うその姿は、畏怖すら覚えるほどだった。
「……俺は、足りないのか」
思わず、拳を握り締める。
そんなある日──
冥道が心を寄せていた女がいた。
知性と気品を備え、宮仕えではないながらも、陰陽寮に縁深い医師の家の娘。
ある春の夜、彼女が漏らした言葉が、冥道の心に永遠に刺さった。
「……晴明様のこと、尊敬しているの。あの方がもし、“そういう目”で私を見てくれるなら……」
その声音は、柔らかく、そして本物だった。
誰の気持ちにも気づくはずの冥道が、その言葉だけは──気づきたくなかった。
その夜、冥道は酒を口にし、久しく眠れぬ夜を過ごした。
心がじわじわと黒く染まっていくのを感じていた。
まるで、胸の奥に、冷たい泥が流れ込んでくるかのようだった。
晴明は何も悪くない。
だが──なぜ、すべてを奪っていく。
術の才も。人の信も。
そして、たった一人、想いを寄せた女の心までも。
「……俺は、間違ってなどいない。努力して、磨き続けた。なのに、なぜ……選ばれない……？」
問いは、誰にも届かなかった。
ただ、彼の足元に影が一つ、伸びていた。
それは、晴明でもなければ、彼の想い人でもない。
冥道自身の心から湧き上がった、純粋な闇。
それが、彼の運命を変えていく。
静かに、確かに。
一人の天才陰陽師が、闇に足を踏み入れる第一歩を踏み出していた。
