月下に契る

第六十一話：宗雅の章 7――未来へ託して――

星すらも雲に隠れた夜だった。

湿った風が吹き、京の外れにある呪禁の地には、瘴気が渦巻いていた。

その中心にいたのは、篝（カガリ）――かつて人だった女。

裏切りと憎しみに喰われ、自ら妖と化した、呪詛の塊。

己を傷つけた人間への怨嗟だけを力に、血を浴び、命を啜る。

それでも、我ら三人は退かなかった。

晴明は呪式を編み、紅明は炎を纏い、私は風と雷で縛りを築いた。

三人で、ようやく封じ切った。

だが、その勝利の余韻は一瞬にすぎなかった。

「……終わったか……いや……終わってなどいないのだな」

戦後の静寂の中で、晴明がそう呟いた。

私はその意味を、すぐには理解できなかった。

数日後――

晴明に呼び出された我らは、霊山の奥深く、人の立ち入らぬ地にいた。

彼の顔には、かつて見たことのないような陰が落ちていた。

「……未来を視たのだ」

晴明の第一声に、私は言葉を失った。

あの晴明が、“未来”を視たと言うのだ。

「およそ千二百年後、この国に、未曽有の災厄が訪れる。

大百鬼夜行──人も妖も、神さえも呑まれる、理を超えた災厄だ」

彼の言葉に、紅明が息を呑んだ。

私は、信じたいような、信じたくないような思いで、その続きを待った。

「そのとき、今のままでは防げない。

誰かが“未来”に行き、備えをせねばならない」

重苦しい沈黙。

誰かが、未来に旅立つというのか。

紅明が、一歩踏み出した。

「ならば俺が行く。俺が未来で、それを喰い止める」

私は即座に言った。

「ならば、私が行こう。お前よりも、私の方がこの時代に未練はない」

「そいつは違う、宗雅。」

紅明は静かに首を振った。

その目には、覚悟があった。もう、誰にも揺るがせないほどのものが。

「兄者はこの時代に必要だ。お前も。俺は……縁がいなくなってから、ずっと空っぽだった。

だったら、何かを守るために、その“空っぽ”を使う。

それでいいじゃないか」

私は、唇を噛んだ。

そう言われて、返す言葉がなかった。

晴明もまた、紅明の意思を覆そうとはしなかった。

むしろ、理解した者の目をしていた。

そして、禁術が発動される日が来た。

術式の中心に立つ紅明。

晴明と私は周囲に結界を張り、陣を定めた。

これは、魂と肉体を時間の流れから切り離し、未来に送り出す術──

すなわち“時封の呪（じふうのしゅ）”。

一度発動すれば、二度とこの時代には戻れない。

目覚めが成功する保証もない。

それでも、紅明の顔に恐れはなかった。

晴明が、静かに口を開く。

「……許せ、弟よ。お前にこれほどの業を……背負わせてしまう兄を……」

紅明は、それをやんわりと制した。

「分かってる。兄者がどんな想いでこれを言ってるか、俺が一番知ってるよ」

そう言って、紅明は私を見た。

いつもの軽口も、気安さも、そこにはなかった。

ただ、真剣な、真っ直ぐな目だけがあった。

「宗雅。頼んだぜ。兄者のことを」

その言葉が、胸に突き刺さった。

（お前が……私にそれを託すのか……？）

声が出なかった。

叫びたかった。

止めたかった。

けれど、それでも私は、式を止めなかった。

なぜなら、それが彼の“答え”だったからだ。

紅明は目を閉じ、術式が起動する。

時の流れから切り離された彼の肉体が、まばゆい光に包まれ、結界の内へと沈んでいく。

風が止み、音が消えた。

空間が歪み、紅明が“未来”へと封じられる。

紅明は、眠りについた。

千二百年の時を超えて、いつか再び目覚めるその日まで――

術式の終わった場所に、残されたものは何もなかった。

ただ一枚の護符と、彼の名を記した封呪の印が、風に揺れていた。

私は目を閉じ、拳を強く握った。

（……紅明。

ならば私も、お前に背を向けるわけにはいかぬ）

未来に託された友。

この時代に残された我らの責務。

彼の眠りが無駄にならぬよう、私は“今”を守り抜かねばならない。

そして願う。

彼が再び目を覚ます未来に、縁の想いも、我らの願いも、きっと届いているように――