月下に契る

第五十一話：篝の章5―その身、妖に落ちてなお―

焼け焦げた記憶の中、彼女は彷徨っていた。

名も、言葉も、肌を撫でる風のやさしさすら思い出せぬ深淵で、

それでも、ただ一つの想いだけが篝の魂にしがみついていた。

――志晴さまに、会いたい。

幾度となく人の世を呪わんとした。

怒りに任せて街を破壊しようとした時もあった。

だが、そのたびに彼女の中で、かすかな声が響いた。

『だいじょうぶです。私はここにいます』

『お薬、おつけしましょうか』

『お辛いときは、泣いてもいいんですよ』

それは、自分が他者にかけてきた言葉。

あの頃、癒やしの巫女と呼ばれ、人々を温かく包んでいた日々。

それが、呪いのように篝の心を縛っていた。

「……私は……何に……なってしまったのかしら……」

自問するたび、身体の奥に巣食う“何か”が牙をむいた。

あの時、あの処刑の火刑台で、肉体と心を引き裂かれた瞬間――何か異質な力が、彼女に入り込んだ。

それが、芦屋冥道の手によるものだとは、篝は知らなかった。

ただ、世界が歪んだことには、気づいていた。

人の心を狂わせ、愛する者すら反転させる理不尽な何か――。

「それでも、私は……」

――癒したい。たとえ、この身が呪われていようとも。

篝は、焦土と化した村にたたずみ、小さな骸を見つける。

かつて、自分の薬で病を癒やした少女だった。

すでに冷たくなったその手を包み、篝はそっと目を閉じる。

「ごめんなさいね……守れなかった……」

その涙は、もう赤かった。

人の流すものではなく、妖の、呪いの涙。

けれどそこに込められていたのは、間違いなく――優しさだった。

やがて、数年の時が流れた。

篝は妖魔として語られるようになった。

「平安最強の妖魔・白鐘の女（しろがねのおんな）」

その名は、畏れと共に陰陽師たちに刻まれていく。

しかし誰も知らなかった。

その妖魔が、戦うことより、誰かを癒やす手の温もりを覚えていたことを。

破壊より、微笑の方が美しいと知っていたことを。

そして、誰よりも深く、たった一人の人間を愛していたことを。

篝は、自らを討伐に来た陰陽師を退けることはあっても、今に至るまで、ただの一人も殺さなかった。

しかし、その妖力は強大すぎた。他の妖魔の仕業ですら、白鐘の女の仕業であるとされるほどに。

それでも、篝は殺さなかった。

殺すぐらいなら、自らが傷つくことを選んだ。それでもどうしようもない時だけ、戦い、退けた。

篝は志晴に会いたかった。

ただ一目会い、すまなかったと、愛していると、そう言ってもらえれば、自分は人としての心を持ったまま逝ける。

それだけを望みに、篝は志晴を探し求めた。

ある夜、篝はぼろぼろの衣をまとい、遠く山中の墓地へと辿り着く。

風に苔が揺れるその場所に――彼の名を刻んだ墓石があった。

「………………」

言葉は出なかった。

崩れ落ちるように膝をつき、そっと墓の石に手を添える。

何かが、壊れた。

誰にも届かなかった想い。

もう決して戻らない日々。

「――志晴さま……？」

乾いた喉がかすれる。

返事は、ない。

ただ、墓前に添えられた白椿が一輪、風に揺れた。

それを見た瞬間、篝の中で、何かが決定的に崩れ落ちた。

嗚咽も出ないほどの、空虚な喪失感。

その身を妖魔に落としながらも保ち続けた“人の心”が、音を立てて砕けていく。

「……もう、いないのですね……」

そう呟いた声に、かつての優しさはなかった。

ただ、深い底から湧き出る冷たい怒りと――虚しさがあった。

この瞬間、篝は完全なる妖魔となった。

だがその奥底で、かつての“癒やしの巫女”は、今も小さくうずくまって泣いている。

誰にも知られぬままに。