月下に契る

第四十九話：篝の章3―悔恨―

処刑から、幾日が過ぎただろうか。

かつて篝の微笑に癒され、傷を癒してもらった村人たちは、まるで憑き物が落ちたかのように正気を取り戻していた。

静かな境内。風が吹き抜け、苔むした石畳の上を、誰かの嗚咽が這うように響く。

志晴は、一人、篝がいつも祈っていた社の前に跪いていた。

両手を地につき、額を石にこすりつけるように伏している。

「……すまなかった……すまなかった、篝……」

「なぜ…何故、私はあの時……っ！！」

その声はもう、誰に届くものでもない。

思い出すのは、あの柔らかな声。

くすぐるような笑み。

夏の終わり、涼風の吹く中、木陰で並んで飲んだ冷やし茶。

祈りの合間にふと手を取り、袖の陰で指を絡めた、あのささやかな秘密。

「志晴様は、少し優しすぎるところがありますね」

「優しいのは、君だよ。……君がいるから、私も、強くなれるんだ」

今はもう、誰も答えてくれない。

志晴の記憶に残るのは、篝が笑っていた景色ばかりだった。

彼女が怒ったところも、泣いたところも、見たことがなかった。

その彼女に、自分は――

「私が、手を下したんだ……私が……篝を、殺したんだ……っ」

喉が焼けるように熱く、胸が軋む。

手が震え、呼吸さえできなくなる。

あのとき、何かがおかしいと気づいていた。

篝の目を見たとき、声を聞いたとき、心のどこかが叫んでいた。

――違う。篝がそんなことをするはずがない。

――信じろ。篝を、信じてやれ。

けれど、その声は届かなかった。

心にかかった靄が、それを押し込めてしまった。

誰かが囁いていた気もする。

黒くて、冷たい声だった。

まるで何かの意思が、自分を操っていたかのように。

「違う……こんなこと、したかったわけじゃないのに……」

目の前が、歪む。

ひとつ、またひとつ。篝との日々が、泡のように浮かび、消えていく。

彼女が夜遅くまで祈っていた背中。

村の子どもに渡す薬草を、自ら手で摘んでいた指先。

疲れたときにだけ見せる、年相応の、少し拗ねたような笑顔。

「……愛していたんだ。心から、愛していたんだ……」

声にならぬ叫びが、喉を突き破ろうとする。

志晴は立ち上がり、ふらつく足取りのまま、篝の処刑が行われた広場へと向かう。

そこにはもう誰もおらず、ただ風だけが、何も語らず吹いていた。

地面には、愛した人が焼かれた…自らの手で焼いた跡だけが残っている。

「どうして、信じてやれなかった……」

拳を握りしめ、地を打つ。

血が滲んでも、痛みなど感じなかった。

「もう一度だけでいい。……あのときの言葉を、今こそ伝えさせてくれ」

手を伸ばしても、誰もそこにはいない。

志晴はその場に座り込み、膝を抱えて小さくなった。

やがて日が落ち、月が昇る。

その白い光の下で、志晴の瞳は静かに濡れていた。

嗚咽のように、小さく、囁く。

「……すまなかった……篝……愛している……」

その声は、夜風にさらわれ、空へと昇っていった。

けれど、篝に届くことは――まだ、なかった。