5/88

第五話:焔心（えんしん）

　人間の里にほど近い山中。

　深い霧が立ち込めるなかで、激しい火花が散っていた。

「くっ……この程度で……！」

　妖炎を纏った掌を振るい、カガリは目前の異形を蹴散らす。

　だが、それは即ち、次の一撃を呼び込むに等しい。

　目の前に現れたのは、漆黒の大蛇――否、蛇の形をした“呪詛”そのもの。

　人の怨嗟と妄執が積もり積もって生まれた、魑魅魍魎の最たるもの。

　ただの妖などではない。これは“闇”だ。

「……儂とて、かつては闇より生まれしものじゃ……」

　己に言い聞かせるように呟き、再び火を放とうとした瞬間――

　背筋に走る、凍えるような悪寒。

　遅かった。

　呪蛇が大口を開き、咆哮と共に一気に間合いを詰める。

　回避は間に合わない。

　防御も追いつかない。

　全身を貫かれる幻覚を覚えた――

「ッ――ああ、もう……ここまで、か……」

　悔しさと、虚しさと、どこかほっとした気持ちすら混ざっていた。

（ようやく…終われる……）

　だが。

　――その時、空気が反転した。

「木(ぼく)、火(か)、土(ど)、金(ごん)、水(ずい)――」

　静かでありながら、全てを断じるような声が、空気を切り裂いた。

「――【五行滅殺(ごぎょうめっさつ)】」

　瞬間。

　大地が震え、空が裂けた。

　五つの光――緑（木）、紅（火）、黄（土）、白（金）、蒼（水）が一斉に奔り、

　巨大な五芒星を描くように呪蛇を包囲した。

　逃げ場も、反撃の余地もない。

「ぎャアアアアアア！！」

　絶叫と共に、呪蛇はその身を引き裂かれ、塵と化した。

　霧が晴れる。

　立ち尽くすカガリの前に現れたのは、黒衣を翻す男――

「……遅くなった」

　――久遠凛夜だった。

「お、お主……いったい、何者じゃ……」

　しばし言葉を失ったカガリは、ようやく一歩を踏み出すと、震える声を絞り出す。

「な、なぜじゃ……？　なぜ……助けた」

　自分を祓う力など、とうに持っていたではないか。

　五行を極めるような術式、あの時も使えたはず。

「それほどの力があるのに、何故……あの時、儂を祓わなかった！　妖魔を、あれほどまでに憎んでいたではないか！」

　口から出た言葉は、怒りよりも――悲鳴に近かった。

「なぜ、儂だけ……！」

　その問いに、凛夜はわずかに視線を伏せ、そして言った。

「……お前を見て、思っただけだ。『俺と同じだ』と」

「……っ」

「全部を失って、それでも立っている者の目をしていた。……それを、否定したくなかった。それだけだ」

　静かすぎる声。

　けれど、その奥に潜んだ痛みと温もりが、真っ直ぐに胸を撃つ。

「お前が……俺だったかもしれない。

　だから――祓えなかった」

　その言葉を聞いた瞬間。

　カガリの中で何かが音を立てて崩れ落ちた。

（……なんじゃ、これは）

　喉が熱い。胸が苦しい。

　自分のことでこんなにも心が乱れるなど、かつてなかった。

（まさか……儂は――）

　気づいてしまった。

　久遠凛夜という男に惹かれている、自分の心に。

「ぬ、ぬぬぬ……っ」

　顔が熱くなる。抑えきれず、そっぽを向いて叫ぶ。

「だ、だからといって、別にっ！感謝しておるわけでは――！」

「……ああ。知ってる」

　あっさり返され、余計に悔しい。

「ぐぬぬぬぬぬ……っ！」

　それでも。

　――この心のざわめきが、ただの反発ではないことに、カガリ自身が一番気づいていた。

（久遠凛夜……お主はいったい、儂に何をしたのじゃ……）

　月が、凛夜の背を照らしていた。

　その光が、やけに温かく感じられる夜だった。