月下に契る

第十三話:—命の灯、守りし者—

カガリが“逢魔”に入隊してから、幾ばくかの時が流れた。

最初は雑務や文書整理が主だった彼女の任務も、今では実戦任務へと移行していた。

かつて“最強”の妖魔として恐れられたその力。

今やその剛腕と術は、“逢魔”の中でも頼られる存在となりつつあった。

もっとも、すべての者が彼女に心を許しているわけではない。

上層部の一部――とくに古株の一部は、未だにカガリを“妖”としてしか見ていない。

だが、彼女の戦果と行動が確かに“人”の側であることを示していた。

「……利用価値は、ある。今は様子を見るべきだな」

そんな打算交じりの評価すら、彼女の実力が証明した結果だった。

ある日、凛夜が遠方の妖魔祓いに向かっていた最中のこと。

“逢魔”本部に、強大な妖魔が襲来した。

結界を破り、悠々と侵入してきたその存在は――

かつて、カガリ自身が凛夜に救われた時の妖魔を凌駕する力を持っていた。

状況は最悪だった。

最近の妖魔出現の頻発により、人手が足りていない。

出払っている陰陽師も多く、残るは数名のベテラン、数人の新人、そして――カガリ。

「……不幸中の幸い、か」

ベテランのひとりが呟いた。

だが、戦場に“幸い”など存在しない。

妖魔の猛攻は、容赦がなかった。

新人たちは怯え、手が止まり、呪符を取り落とす。

まともに戦えるのは、実質カガリとベテラン数名のみ。

戦況は、圧倒的に不利だった。

それでも新人たちは、せめて足を引っ張るまいと、

結界の補強、符の補充、叫びながらの回復術を必死にこなしていた。

カガリはその姿に、過去の自分を見た。

命を差し出して戦った、あの夜。

凛夜が、手を差し伸べてくれた、あの夜――

（……今度は、儂が守る側じゃ）

燃えるような意思を宿し、カガリは猛然と駆けた。

「火鱗炎舞！」

ガガリやベテラン陰陽師達の技は効いていないわけではない。

しかし…敵が強すぎる。決定打に欠けていた。

そして、戦いの最中、その瞬間は訪れた。

妖魔の気配がふっと逸れ、目標が変わったのがわかった。

狙いは――

「……やめいッ！！」

カガリが叫んだ時にはもう遅かった。

女の新人陰陽師が一人、ただ立ち尽くしていた。

恐怖に縛られ、呪を唱えることすらできない。

咆哮と共に襲いかかる妖魔の爪。

とっさに飛び込んだカガリが、彼女を抱きすくめ、地面に伏せるように倒れ込む。

視界が暗くなり、音が遠くなる。

敵の気配が背後から迫る――が、もう、反撃する術もない。

（……せめて、この子だけでも……）

新人の身体は、酷く震えていた。

彼女の温もりに触れた時、カガリの胸に何かが溢れた。

（人のぬくもりじゃ……ああ、儂にはもったいないのう……）

意識の底に浮かぶのは、ただ一人。

（……凛夜……）

（凛夜……会いたいのう……）

（……死にとうない……大好きじゃ……！）

恐怖ではない。

未練ではない。

生きたい。

――この想いを伝えたい。

ただ、それだけだった。

その刹那。

轟音が響いた。

空気が裂け、妖魔の咆哮が掻き消える。

「……っ！？」

目を開けると、カガリの目の前にいたのは――

黒衣に身を包み、怒気に満ちた視線を向ける、久遠凛夜だった。

「……俺の女に、何してる……？」

その声は低く、冷たい――が、どこまでも怒りに満ちていた。

次の瞬間、凛夜の術が炸裂する。

「木(ぼく)、火(か)、土(ど)、金(ごん)、水(ずい)……五行(ごぎょう)…滅殺(めっさつ)！！」

一閃。

空間ごと裂かれたかのような、鋭い一撃。

妖魔は、そのまま絶叫すら上げられぬまま、塵となって散った。

静寂の中で、凛夜はそっとカガリに手を差し伸べた。

「……遅れて、すまなかった」

それだけを言って、彼女の手を握る。

カガリの目に、今にも零れ落ちそうな涙が溜まっていた。

「……凛夜……儂、生きとる……？」

「……ああ。生きてる」

その言葉に、ようやくカガリの肩から力が抜けた。

彼女は泣いた。

新人を守り抜けた安堵と――

何より、自分がまだ凛夜の隣にいられることに。

彼の掌の温かさが、まるで陽だまりのように感じられた。