第十九節 黒薔薇と魔法
ユーリはナオの隣を陣取りながら、それこそ鼻歌を歌ってしまいそうなほどに楽しげに笑いながら魔物と対峙する二人を見る。
「楽しみだね、なおみん！」
「嗚呼、そうだな」
彼女の楽しげな声とは裏腹にナオは冷静に答える。相手を見極める為に、強者か見る為に。引き入れたい、その思いを叶える為に、思案する為に。
二人の視線の先では、召喚された歪な化け物ーー魔物から視線を逸らさずに、ソラリスがルルの前に位置を変えていた。手に持つハルバードをいつでも魔物に振り回すもしくは突き刺すことができるように構えている。最初は様子を窺っているようだ。と、次の瞬間、魔物が強靭な爪跡を床に刻みながらルルとソラリスに向かって駆け出した。頭がないのに見えるのか、と疑問にも思うが今はさほど問題ではない。無防備に突き出た、今にも朽ち落ちそうな両腕を魔物がソラリスに向かって振り回す。それを彼はハルバードを力強く横に殴り回し、勢いをつけて魔物を振り切る。両腕を切断するつもりで振るった。だが、魔物の腕力はその一撃を上回った。ガキンッと甲高い音と共にソラリスの体が後方に仰け反る。が、彼は体を捻り、体勢を立て直すと今度はハルバードを下から突き上げた。魔物の左の二の腕に鋭い切っ先が突き刺さる。そのままハルバードを勢いよく振り上げれば、槍の部分から戦斧の部分へと一瞬にして変えられた攻撃に魔物の左腕が引き千切れた。
「……〈攻撃力上昇〉だ」
ポツリとユーリが呟き、それにナオが頷く。おそらくだが、ソラリスのハルバードには魔法が付与されている。詠唱呪文を刻むことによって無詠唱を可能とする文字のようなものがあったことから、常に何種類か刻み付与しているのだろう。二人がそう思っている間にもソラリスは一旦後退し、化け物の様子を伺うーーように見えた。
「ソラ、どいて！」
だが、実際にはソラリスは自らの後方、ルルから一直線に放たれる攻撃を避けるために斜め後方へ飛び退いた。左腕を失った魔物が見えない目でソラリスの背後、ルルを見た。杖の切っ先は美しく蒼く輝き、絡め崇めるように鎮座するラピスラズリを無数の詠唱呪文が囲んでいた。それらはおそらく魔法攻撃力を上昇させるタイプのものだろう。その証拠にラピスラズリがひときわ大きく光輝いた。
「〈炎の爆風〉！」
ブォンッ！まるで竜のブレスの如く、熱せられた真っ赤な炎が渦を巻きながら杖より放たれる。杖から放たれた炎は地面を抉り、ルルを爆発の衝撃波で後方に押す。そして魔物に襲い掛かる。ジュッというなにか焼ける音と焦げた臭い、続く巨大な風圧によっておそらく焼け焦げたであろう傷を抉る音が耳に残る。煙が消え、魔物が姿を現す。
「っ、はぁ？！火属性じゃないの？！」
煙から姿を現した魔物は先程聞いた音の通りに上半身は多少焼け焦げており、左腕の傷がさらに抉れていた。だが、それだけだ。魔物は依然、ピンピンとしており下半身の獣の如く部位は傷一つない。あまり効いていない、そう考えるのは早くそして魔物の動きも早かった。恐ろしいほどの跳躍をその場で見せると頭上から刃物のように尖った爪を振り下ろす。狙いはルル。ルルは杖で爪の起動をずらしつつ、魔法を発動しソラリスの攻撃のタイミングを招く。
「だったら水は？！〈水の槍〉！」
魔物の上半身に美しくも清らかに漂う水の槍がルルの指示に応じて突き刺さるが、効果は今ひとつ。バシャッと水の槍が魔物の上半身を覆い、行動力を下げる効果を与える。だが、動きが鈍くなるような様子はない。魔法で影響を受けないようにしているのか、それとも弱点とまではいかないのか。まぁ魔物全てに属性が当てはまるわけでもない。そこへソラリスが魔物の背後からハルバードを振り下ろす。背後にまでは気が回らなかったのか、魔物はハルバードを背に受け、前方に体勢を崩した。ソラリスがそのまま踵落としを加えようとするが、それよりも一拍早く魔物は体勢を低くしたまま前方に跳躍。再びルルに狙いを定める。目がないはずなのに、狙いは正確だ。頭がないのに見えるのか、という疑問を後回しにしたツケか。ルルは内心ため息をつきながら杖を構える。ソラリスが魔物の背後を再び狙うが距離が多少ある。一蹴りで距離を稼げるものなのか。いや、難しいだろう。と、そこでルルは獣のような魔物の下半身に違和感を覚えた。辛うじて、振り下ろされた魔物の足をかわし、二本線が刻まれる地面を横目に、少しだけ体勢を崩しつつその違和感を探る。
「〈探索の眼〉！……左脚！」
「左脚だ！」
それは、奇しくも同じタイミングだった。え、と二人は顔を見合わせる。ソラリスが魔物の背後に切っ先を突きつけ、前方に前のめりにさせると、ルルがソラリスの元にやってくる。体勢を立て直し、二人を振り返る魔物を眺めながらルルが笑う。
「いつの間に魔法使ったの？」
「いつものことだろ」
「ふふ、そうだね〜じゃあ、ぶっ放しちゃお！」
ルルが杖を掲げるのと同時に魔物が駆け出す。それを見たソラリスがハルバードの詠唱文字を指先でなぞれば、体の底から熱い、熱血の塊の如く光が彼を包み、攻撃力を上げる。そうして大きく右腕と右脚を振り上げた魔物と同じタイミングでハルバードを振り上げれば、ガキンッと甲高い音がして両者の武器が交わった。魔物が力任せに振り下ろそうとすれば、ソラリスの口角が上がった。
「〈風精霊の舞〉」
ブォン！とソラリスを包む翠色の美しい風。その風はまるで踊るように彼を包み込み、まるで羽根を与えるように周囲を旋回する。その魔法を後押しにソラリスが逆に魔物の体を弾くと、魔物に向かって指を指す。途端、彼を包んでいた風が突風となって魔物を足元から突き刺す。刃となり踊る風に魔物の動きが止まり、最初に負傷した左腕がさらに傷を帯びる。なんと言っているのか分からない雄叫びに耳を塞ぐ暇もなく、〈速度上昇〉を脚にかけたソラリスが地面を強く蹴り上げ、大きく跳躍。槍の部分を上段から左脚を狙って勢いよく突き刺す。だが、痛みに耐え突風に耐えた魔物に間一髪でかわされてしまう。ガンッと地面に突き刺さったハルバードを軸に一回転し体勢を立て直すソラリス。そうして軸にしていたハルバードを勢いよく抜き放つと好機だと見たのだろう、彼に向かって飛びかかろうとする魔物に向ける。
「〈地を愛せし宝剣〉！」
ガンッと切っ先を地面に突き刺し、グルリと回せば、回したところから亀裂が広がる。その亀裂から幾数もの美しい宝剣がまるで誰かが操り、扱っているかのように統制が取れた動きをしながら魔物に突き刺さる。狙いは左脚。しかし、それを魔物もわかっていると言わんばかりにその場で片足を軸にもう片方の足を勢いよく振り回し、魔物の脚の爪同様に尖りそして如何にも固いですと言わんばかりの無数の宝剣を薙ぎ払う。ガキンッ、だが、ドゴッ、だか表現し辛い鈍い音を立てて無数の剣が砕け散る。だが無数の宝剣に爪を勢いよく叩きつけてはいたが、幾度もの攻撃に魔物の脚の爪がついに砕けた。魔物の動きが一瞬止まった、ように見えた。そして自分の周りに散る宝剣の残骸を見えているのか否や見渡した。
「……硬度を調整したか」
「嗚呼、お前はわかるか」
ポツリと呟いたナオの言葉をソラリスが拾い、魔物を嘲笑した。「どういうこと？なおみん」とユーリがナオを見上げると彼女は、何処か嬉しそうに笑い言う。
「さっきの〈地を愛せし宝剣〉は地属性の魔法だ。そして、使用者が思う通りに宝剣の頑丈さを変化させることができる」
「そういうことだ」
ナオの説明が聞こえたのか、魔物が勢いよく上半身を上げた。そう、ソラリスは意図的に宝剣ーー小さすぎて見えないが柄の部分にガーネットがそれぞれ埋め込まれた第一の宝剣の頑丈さを一番最低に操作し、攻撃を仕掛けていた。最初は蹴るだけで砕けるようにし、続いて少し硬め、小石程度の硬さにし……と徐々に徐々に硬度を上げた。それを悟られないようにと幾数もの宝剣を束にして攻撃した。徐々に硬度を上げた宝剣に魔物の攻撃手段である爪がヒビ割れ砕け散るのを狙って。だが、爪を片方破壊しただけではルルとソラリスの勝利とは到底なり得ない。きっと、此処からだ。
「……硬度の調整って結構、高度な技術だよね……？ん？硬度の高度……」
「嗚呼。そのぐらい強いってことだろうな」
呆気に取られたユーリの表情にナオが告げる。ちなみにダジャレは無視である。攻撃魔法に分類される効果の調整は極めて高度な技術だ。なにしろ、魔法を当てる標的に定めつつ、距離を測り、魔法を放つ魔力を体の中からーー人によって表現は異なるがだいたいが体の中と説明するーー抽出し放ちなどなど、魔力を様々なところに張り巡らせるなどしていることが攻撃魔法は圧倒的に多い。つまり、大規模な攻撃魔法になればなるほど、魔力も精密度も必要になってくる。それと同様なのだ。魔法を専門とするジョブの者にとってはごく当たり前のようだが、魔法、特に攻撃魔法を使用しないジョブの者にとってはなにを言っているのかよくわからないし、外見からでは簡単そうにしか見えない為、誤解をされやすい。まぁ、簡潔に言ってしまえば、硬度の調整は難易度が高く、それが可能ということは強力な魔法を使える上級者と言っても過言ではないのだ。
再び閑話休題。
魔物は片方の手段を消されようともものともせずに、爪をなくした足を軸に大きく跳躍した。そんな魔物を硬度を最大限にまで上昇させた宝剣が竜巻を伴い追いかける。天井高く飛び上がった魔物を仕留めきれずに何本かの宝剣が天井に勢いよく突き刺さる。甲高い音を立てて宝剣が消えていき、残った宝剣が魔物を襲う。四方八方に逃げ惑う魔物が残った片足ーー弱点を持つ左脚を使い宝剣を振り払い、着地すると、その爪をソラリスに向けて振り払おうとした。
「忘れた？」
だが、忘れていた楽しげな声に、動きが止まった。
