第4話 ミレニアと、王太子エドワルド②
「いえ、全部というわけではありません。たまたま、その単語を教わったばかりでしたので……」
六歳でマスターしていたら、普通怪しまれるだろう。
そう思って、私は言葉を濁す。
そういえば、お兄様は何度繰り返しても、私のことを最初から嫌っているようだったことを思い出す。
……今思い返してみると、なぜなのかしら？
確かに私は、『氷の妖精姫』と称されるほど、笑顔もない可愛げのない人間だった。
多分。
けれど、だからといって、最初からそこまで忌み嫌われるのはよくわからなかった。
……何か理由があるのかしら？
お兄様に睨みつけられながら、私は不思議に思うのだった。
それは、五回目にして初めて生まれた疑問だった。
「僕は、お前の手を借りるつもりはない」
私の方に向けた顔を再び本へと移し、一人でやるという態度を見せる。
そして「去れ」と、そして「僕はお前を妹などと認めていない」と告げられた。
お兄様は完全に私を拒絶しているようだ。
「……ミレニア様」
マリアがその雰囲気を察してか、一度この場は立ち去ろうと身振りで提案してくる。
「そうね、マリア。……お邪魔してごめんなさい、お兄様」
私は、彼を兄と呼ぶのはやめなかった。
そして、マリアの例があるから、いずれは名前で、「エドワルドお兄様」と呼べる仲になりたい。
もし婚約を防ぐという手が失敗しても、嫁いだ後に後ろ盾になってくれるような、そういう仲になっておきたかった。
そう思いながらも、この場は矛を収めよう。そう思って、私は図書館を後にするのだった。
◆
私は、マリアが「城の中を案内しましょう」と提案してくれたので、その申し出を受けることにした。
だって、私はまだこの城に迎え入れられたばかりだ。
王妹の娘という立場から、両親とともに城に招かれたことは何度かある。
けれど、『生活に必要なほど知っている』わけでないのが、今の私の立場のはずである。
マリアは丁寧に、私が必要そうな部屋を案内してくれるけれども、実の所私はあまり聞いていなかった。
だって、彼女の好意に対して申し訳ないと思うのだけれど、知っているのだから。
だから、思考はさっき投げつけられた、お兄様の視線の意味を考えることに向いていた。
「ねえ、マリア」
「はい、姫様」
「少し歩き疲れてしまったわ。部屋に戻って、お茶を飲みたいの」
そう言って、それを口実に、やんわりと案内を辞退したいと訴えた。
「まあ、気づかずに申し訳ございません」
マリアが慌てて謝罪するけれど、私は「いいのよ」と言って首を横に振る。
するとそれを見たマリアが、ほうっと安堵のため息をついて、表情が和らぐ。
「私の部屋に戻るのに付き添ってちょうだい。そのあと、急がなくていいから、お茶を用意して欲しいの。二人分」
「二人分、……ですか？」
普通、今の状況でマリアが考えるのは、私一人ぶんのお茶の用意だろう。けれど、私には招きたい客人がいたのだ。
◆
「ミレニア姫様……」
私の私室のテーブルに私は腰を下ろしている。そして、その向かいにはマリアが、私に命じられて腰を下ろしていた。彼女の表情は非常に固い。
普通なら、侍女が仕える姫と向かい合ってお茶をするなど、よほど親密でもない限りないのだ。
そう、私が話をしたかった客人とは、マリアだった。
さっきのお兄様の態度について、相談をしたかった。
悲しいことに、私には相談をできる相手という人がいない。
けれど、まだ気が早いかもと思うけれど、過去の何回目とも異なって、マリアだけは私に対する態度を軟化してくれていたからだ。
そして、彼女は頼られるのを好む傾向があるようだし。
……ここまで計算づくだと、嫌な女と思われるかしらね？
でも、私は何度も死ぬ運命を辿る中で、それを一人で抱えて寂しい人生を送ってきた。
優しい態度を見せてくれるマリアには、私の中でも仄かな好感が芽生えていたのだ。
……人に、甘えたかった。
それも、私にとっての真実なのだ。
一度それを知ると、それはとても甘美で温かなものだったのだ。
「あんまり恐縮しないで欲しいわ、マリア。あなたには、私の相談に乗って欲しいのよ」
そう言って、私はマリアにお茶を飲むように勧めた。
まあそれは、マリアが淹れてくれたものなのだけれど。
マリアは恐縮しながらも、ティーカップに口をつけ、そしてカップをソーサーの上に戻した。
「侍女の私めに、相談……ですか？」
彼女は、両手を行儀良く膝の上に戻して、首を傾けた。
「お兄様が、どうしてあんなに私をお嫌いになるのか、知りたいの」
私はマリアにそう伝えると、ふと瞼を伏せた。
「……姫様」
マリアは、そんな私を見て、「おいたわしい」と同情してくれた。
