第百十四話 無限複製能力者の気配
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「やけに、静かな場所だな……」
セーリスはグランデイル王城の地下を歩きながら、そう感想を漏らした。
もちろん雑音が全くない訳ではない。あくまで他の場所と比較をしたら、という意味においてだ。
地上にある華やかなグランデイルの王城と比べて。この地下迷宮の中は、あまりにも静か過ぎる。どれだけ歩いても人気を全く感じさせる事が無い、薄暗い通路がずっと続いていた。
真っ暗な通路には、灯りの松明が僅かに数本だけ灯されている。
このような暗く陰湿な場所が、大国であるグランデイル王城の真下に存在しているとは……まさか誰も思わないであろう。それくらいにこの地下迷宮の中は、湿った重苦しい空気と静寂に包みこまれていた。
「ふーん。ここは賑やかな地上とは大違いだねー。王城の地下なんだから、もっと守備兵とかが沢山いてもおかしくないはずなのに。もしかしたらここは、城の中で働く人間達にも秘密にされてる場所なのかもしれないねー」
薄暗い地下の暗闇を突き破るようにして、純白の花嫁衣装を着たセーリスが前に進んでいく。
グランデイル城の地下は、まるで巨大な地下牢のように。狭い通路と小さな小部屋のスペースが、複雑に入り組みながら張り巡らされていた。
恐らくこの地下道は、普段はほとんど使用されていないのだろう。
もし何か倉庫のような役割を果たしているのだとしたら、もっと明かりが多く灯されていてもいいはずだ。それが用意されていないという事は、日常的な人の出入りがほとんど無い事になる。
地下の薄暗い通路を、奥へ奥へと進んでいくと。
その先にかすかに光を発する『何か』が、ようやく見えてきた。
「おおーー、すげーーッ！ 地下の奥にめっちゃ大きな『大穴』が開いてるじゃないかよーー！」
セーリスは地下道の奥で、地面の底に大口を開けて広がる巨大な縦穴を見つけた。
それは直径３０メートル位はある、円筒状の形をした大穴だった。穴の周囲には、下の階層へと降りていく為の螺旋階段がぐるりと穴の壁面に沿って設置されている。
穴の中を真上から、顔を乗り出して覗き込んでみると……。最下層の様子は暗闇に包まれていて、上から見下ろしてもよく確認出来なかった。
まるで地獄の底にでも繋がっているかのように、この謎の大穴は、かなりの深さがあるらしい。
「こんなバカでっかい大穴が、まさかグランデイル王城の地下に眠っているなんてねー。アタシは割とこういうのは嫌いじゃないよー。何だか洞窟探検みたいで、ワクワクするじゃんか！」
セーリスは嬉しそうにステップを踏みながら、早足で歩き始める。そして円筒状の縦穴に設置されている螺旋階段を、一気に下に向けて降り始めた。
この穴の底の深さは、一体どれくらいあるのだろう？
このままゆっくりと螺旋階段を降りていったら、最下層に辿り着くにはかなりの時間がかかりそうだ。
グルグルと無限に続く巨大な螺旋階段をずっと下に降り続けていくと、ようやく微かな光源が見えてきた。
「おおーーっ、やっと穴の底が見えてきたじゃん！ 予想よりも結構深かったねー。たぶん、この穴の深さは５００メートルくらいはあるんじゃないかな？」
セーリスは螺旋階段を穴の半分くらいの深さにまで降りた所で、ようやく最下層で発光している『何か』を見つけ出す事が出来た。
それは暗闇に包まれている地下の中で、朧げな淡い緑色の光をわずかに周囲に発しているようにも見える。
セーリスは、螺旋階段の途中からジャンプをして。巨大な穴の真下にまで一気に飛び降りていった。
花嫁騎士には、自身の身を守れる絶対防御シールドが備わっている。だから例え高い所から真下に飛び降りたとしても、自分の身の安全を確保出来る自信があったのだ。
”ヒューーーーッ、……ドサッ……！！”
穴の最深部に降り立ち、暗闇の中で緑色に輝く光源のある場所にまで辿り着いたセーリスは、『……えっ？』と驚きの声をあげた。
そこはまるで――巨大な『万華鏡』の中に入り込んだかのようだった。
周囲には、緑色に発光をする小さな石が無数に地面に張り巡らされている。
プラネタリウムの美しい星空の映像を、そのまま地面に投映したかのように。地下の大穴の底には、幻想的に光輝く不思議な空間が広がっていた。
「へぇ〜！ ここが噂に聞く『装置』なのかなー？ 確かこの世界に最初に召喚されたという『最初の勇者』って奴が、このゲートを使って元の世界に戻ったって話なんだろう？」
一体、どういう原理で発光しているのかは分からない。けれど直径３０メートルくらいある、この円筒状の大穴の底には、確かに緑色に発光する謎の場所が存在していたのである。
この不思議な場所から、過去に召喚された異世界の勇者が本当に元の世界に戻る事が出来たのだろうか？
現存するグランデイルの古い書籍の中でも、それは正確には明記されていないという。だが、この神秘的なゲートを使って。最初に召喚された勇者が、元の世界に旅立っていったという伝説だけは残っているようだった。
しばらくの間、穴の底を入念に散策し続けるセーリス。少し歩いた所で、近くに不思議な『台座』が設置されている事に気付いた。
その台座には大きな石碑が置かれていた。石の表面には古代文字のようなものが刻まれている。
近くにまで行き、セーリスはその石碑を注意深く見つめて観察してみた。
石碑の下には、小さな数字の刻まれた丸い石をはめ込む為の場所が用意されている。もしかしたらこれが――『座標』と呼ばれているものなのかもしれない、とセーリスは思った。
よく見ると、はめ込み式の石の場所には、全部で１６桁の数字を入力する必要があるようだ。
当然、ヒントも何もない状態では、そこに何の数字を当てはめれば良いのかまるで分からない。せめて石碑に書かれている古代文字が読めれば、何か分かったのかもしれないのだが……。
石碑に刻まれている文字は、この世界の文字ではなかった。もちろん英語や日本語といった文字でもないようだ。
「うはぁーーっ！ こりゃ、流石にお手上げだわ！ １６桁の数字だなんて、クレジットカードじゃあるまいし、組み合わせが多過ぎて全く分からないって！ これはレイチェル様に直接見てもらわないと無理かなー？」
セーリスはしばらくグランデイル城の地下に眠る、この不思議なゲートの台座を睨み続けていたが……。
やがて、それとは別なものに興味が移った。
この不思議な光を発している場所の隣の空間から、何やら別の『機械音』のようなものが聞こえてきたからだ。
吸い寄せられるようにして、花嫁騎士はその場所へと向かってみる。そしてそこで……信じられないような光景が目に飛び込んできた。
「ちょ、ちょっと！？ 一体、何なんだよコレは！？」
セーリスは思わず、大きな悲鳴を上げる。
そこは緑色の光を発するゲートが置かれていた場所の、すぐ近くにある空間だった。
壁には別の場所へと繋がる小さな通路が存在していて、そこを真っ直ぐに奥まで進むと、先程までの空間とは全く別の広々とした場所が広がっていた。
セーリスが驚いた、その場所にあった『異様な物』とは……。
一言でそれを言い現すとしたら、巨大な白い繭に覆われた無数の卵が、大量に床に敷き詰められている『白アリの巣』だと言えただろう。
人間１人分が丸ごと入るくらいのサイズの白い卵が、地下の壁には無数に産み付けられている。
その中には、おそらくこれから人間になると思われる『人の形をしたモノ』が、大量に卵の中で蠢いていた。
「おいおい、ここは何なんだよ？ 一体ここで、何を育ててるんだよ。この白い卵の中に入っているモノは、まさか……全部、人間だというのか？」
無数に産みつけられた白い卵で溢れる空間の中心と思われる場所に、大きな扉で閉ざされた鋼鉄の部屋があった。
壁が頑丈な鋼鉄で作られている、黒い立方体の形をした不思議な小部屋。それがこの気持ちの悪い空間の中心部に、ポツンと存在している。
「ははーん？ この怪しい黒い部屋の中に、どうやら卵を産んでいる『何か』が潜んでいるって訳なのか？」
そう推測したセーリスは、さっそくスカートの中からロケットランチャーを取り出すと。
怖い物など何も無いと言わんばかりに、鋼鉄の小部屋に向けて、いきなりミサイルを発射する。
”ドゴゴーーーーーーーン！！！”
静寂が支配している地下空間に、大きな爆発音が鳴り響いた。
ロケットランチャーの攻撃を受けた鋼鉄の扉は、巻き上げられた大量の粉塵が収まってみると。その外観は、傷一つない綺麗な状態を維持していた。
セーリスのロケラン攻撃は、黒い鋼鉄の扉には一切通用しなかったのである。
「へーー。アタシの攻撃でも壊す事が出来ないんだ？ よっぽどこの扉は頑丈なのか、それとも何か特殊な魔法の結界でも付与されているって事なのかな？」
改めてその鋼鉄製の扉に近寄り、注意深く様子を観察してみる。
すると――扉の表面には、この世界の言語で小さな文字が彫られているのを見つけた。
『――グランデイル王家の血筋を引く者。かつ、遺伝能力を有する王族のみが、この扉の中に入る権利を有する』
「うーん、これはグランデイル王家の血筋を引く者でないと、ここには入れないって事なのかな？ 物理的な攻撃で壊せないのだとしたら、何か強力な魔法結界が張られている可能性が強そうだねー」
”――ガチャ、ガチャ……！”
扉の様子を観察していたセーリスの後方から、突然……複数の金属音が聞こえてきた。
後方をゆっくりと振り返ると、そこには白い鎧を全身にまとったグランデイルの騎士達が、ぐるりとセーリスの周囲を取り囲んでいる。
その数は、おおよそ２０人ほどはいるだろうか。
それぞれが剣や槍を構えて、侵入者である異物を排除しようと、臨戦態勢を取っている。
「おっと、やっと守備隊のお出ましかい？ こんな地下の秘密の場所に堂々と侵入したのに、誰もお迎えが来ないから、さすがにおかしいと思ってたよ。さあ、アタシが全員まとめて相手をしてやるから、かかっておいでー！」
セーリスはロケットランチャーを両手に構えると、その場で戦闘態勢を取る。
そして、自分を取り囲んでいる白い鎧の騎士達を見て……訝しげな表情をした。
今、目の前にいる騎士達は、その顔の部分まですっぽりと覆う大きな白い兜を付けている。その為、その中にある表情まで覗く事は出来ない。
だが、どうもその顔の作りが……。全員とてもよく似ているように思えたのだ。
それはこの地下空間にびっしりと産み付けられた、白い卵の中に入っている人間の顔にそっくりな気がする。
「おいおい、まさかの超ＳＦ展開かよ？ グランデイルの地下では、能力の高い魔法戦士の『クローン』を大量に作っているとか。まさかそんなトンデモチートが行われているんじゃないだろうなー？」
それとも……そういう事が出来る特殊な能力を持つ者が、ここにはいるという事なのだろうか？
例えば、無限に魔法戦士を複製出来るような能力者が存在しているとか？
仮にもしそうなのだとしたら、この黒い鋼鉄製の扉の中に隠れているのは、おそらく……。
”ズドドーーーーン！！”
突然、セーリスの体に複数の上級魔法による火球攻撃が炸裂する。
もちろんそれらの魔法攻撃は、セーリスの体を守る『鋼鉄の処女』によって全て弾かれた。
グランデイルの白い魔法戦士達は、コンビニの花嫁騎士に対して、有効なダメージを与える事は出来ない。
だが……絶対防御シールドを持つセーリスでなければ、これだけ強力な上級魔法を使いこなせる魔法戦士達を、同時に２０人も相手にするのは不可能だろう。
「ふぅ……。ちょっと面倒くさいけど、まあしゃーないか。とりあえずお前達の相手が終わったら、アタシはここから撤収する事にするよー。だってアタシじゃ、これ以上の解析は出来ないだろうしね。後はこの情報を私の旦那様に伝えて、その判断を仰ぐしかないねー」
そう大きな声をあげて、宣言をするやいなや。セーリスの目つきが急に鋭くなる。
戦闘モードに入った花嫁騎士は、一瞬でその場からグランデイルの騎士達の立っている場所の中心に向けて、高速移動を開始した。
そして取り囲んでいる騎士達の中の１人の顔先に――直接、ロケットランチャーを突きつけた。
”ズドーーーーーーン！！”
至近距離から、いきなりミサイル攻撃を加え。その騎士の体を粉々に吹き飛ばしてみせる。
もちろんその爆風を間近で浴びた花嫁騎士も、本来ならば無事では済まないだろう。
だが、銀色の球体シールドを持つセーリスは無傷の状態のまま。すぐさま、他の騎士の近くに高速移動を開始する。
立て続けに次の騎士の顔先にも、ロケットランチャーを至近距離から突きつけていくセーリス。
それは無慈悲なまでに残酷で、美しく。強烈な爆砕音と共に、白い魔法戦士達の体を順番に木っ端微塵に粉砕していくものだった。
グランデイルの魔法戦士達も、花嫁騎士に対して必死の反撃を試みる。
高レベルの上級魔法を連続で繰り出し。魔法の力を付与した魔法剣を用いて、一斉に花嫁騎士に斬りかかっていく。
しかし騎士達の攻撃は、鉄壁の防御を持った花嫁騎士には通じない。
白いロングスカートの中から、ロケットランチャーを繰り出し。それを素早く相手の体に突きつけると。至近距離から敵を一気に吹き飛ばしていく。
グランデイルの地下深くで発生した、クルセイスの親衛隊である魔法戦士達と、コンビニの守護者である花嫁騎士セーリスとの戦いは――。
無敵の防御力を誇るセーリスが圧倒的な力を見せつけながら、魔法戦士部隊を打ち破っていくのであった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「――皆さん、短い間でしたが、本当にお世話になりました。私はこの街から離れますが、これからも街の人達の事をどうかよろしくお願いします」
グランデイル王都にある、大きな病院。
その入り口で、回復術師の勇者である香苗美花が、同僚である病院の仲間達に向けて深々と頭を下げた。
「うう〜っ、女神様〜！ 行ってしまわれるのですね……。街のみなさんも、本当に悲しまれると思います」
グランデイルの病院で働く医師と看護師達が、全員嗚咽を漏らしながらその場で涙ぐむ。
回復術師の香苗が、このグランデイルの王都の病院で働き始めてから、もう半年以上の時が経つ。
異世界の勇者として、香苗はまさに奇跡としか思えないような治療の数々をこなし。数多くの人達の病気や怪我を治癒してきた。
評判を聞きつけた他所の街からも、わざわざ女神様の治療を受けたいと、グランデイルの街に駆けつける者も多数いた。香苗の働く病院の前には、連日多くの人々が大行列を作って並んでいたのである。
「本当にごめんなさい……。でも、もしまた平和な時が来て。私も堂々とこの街に戻って来れるようになれたら、必ず皆さんの前に顔を出します。異世界から来た私に優しく接してくれて、今まで本当にありがとうございました」
香苗は再び深くお辞儀をすると、大きく手を振りながら病院の外へと歩きだす。
病院の仲間達には、自分はこれからグランデイル王国の敵になってしまうかもしれない……と、正直に伝えたにも関わらず。
みんな『女神様の選ばれる道を、私達は信じています』と、香苗の無事を祈りながら優しく送り出してくれた。
病院の入り口に集まっている仲間達の姿が、段々と見えなくなるまで。香苗は一生懸命に手を振り続けた。
そして、最後は決して振り返る事なく。
真っ直ぐに、前へと歩み始める。
これから自分が目指すべき場所は、そう……コンビニの勇者の秋ノ瀬彼方のいる所なのだ。
香苗はグランデイルの街の小道をゆっくりと歩きながら、ふと思い出す。
「そういえば、みゆきちゃんは病院には来なかったみたいだけど、一体どうしたのかな？」
もしかしたら、藤枝みゆきも街にいる沢山の知り合いに挨拶をしていて。こちらに向かうのが少し遅れているのかもしれない。
グランデイルの王宮は、街の病院から近い距離にある。だから先にそちらに帰っておこうか？ それとも病院に向かうこの小道付近に残っていた方が、みゆきと合流しやすいだろうか――と、香苗は歩きながら考えていると。
”――ズシャリ……！”
突然、後方から。重い金属を地面に引きずるような音が聞こえてきた気がした。
香苗が、慌てて後ろを振り返ると。
そこに立っていたのは――。
「詩織ちゃんじゃないの！？ ビックリした、今までどこにいたの？ クラスのみんなも詩織ちゃんの事をとっても心配してたのよ！」
香苗の前に、突然姿を現したのは――同じクラスメイトであり。１軍の勇者として、勇者育成のプログラムにも参加していた『剣術使い』の雪咲詩織であった。
「……ハァ……ハァ……」
香苗は久しぶりに再会したクラスメイトを見て、一瞬だけ喜んだが……。
すぐに雪咲の様子を見て、怪訝な表情を浮かべる。
それは雪咲の顔色が、とても悪そうに見えたからだ。
その表情は紫色にやつれた顔色を浮かべている。
呼吸もだいぶ乱れていて、小さな深呼吸を何度も繰り返しながら、フラつくように立っているのが分かった。
街の病院で働き、多くの病人や怪我人の治療をしてきた香苗だからこそ、その様子を見て一目で分かる。
クラスメイトの雪咲は、何かしらの重い病を患っているに違いない。
それもそれは、普通の症状ではない。顔の色が紫色に痩せこけてしまうような重い病気だ。
以前に一度だけ、同じような症状を抱えた患者が病院に運ばれてきた事があった。
香苗は一生懸命に尽力をしたが、その患者の病気を治す事が最後まで出来なかった苦い経験がある。
その紫色の顔色を浮かべた患者は、回復術師の奇跡の能力を用いても治癒する事が出来ずに、そのまま死亡してしまった。
後で、この世界の医療にまつわる本を読んで。その恐ろしい症状について、香苗は独学で勉強をした。
だからこそ今なら分かる。雪咲が今、患っている症状はあの時と全く同じなのだ。
これは強力な魔力の影響を受けた『呪いによる病』に違いなかった。
「詩織ちゃん、本当に大丈夫？ 体調は悪くない？ 随分と顔色が悪いから、ちゃんと安静にしてないと！」
雪咲の身を案じた香苗が、そのそばに急いで駆け寄ろうとする。
だが、細長い剣を地面に引きずりながら歩いていた雪咲の視線が、急に鋭い目つきに変わった。
まるで野獣が獲物を見つけたような険しい視線を向けて。近づいてくる香苗を睨みつける。
「……グランデイルの女王と、コンビニの勇者の仲間は全て殺せと命令されている」
「えっ、詩織ちゃん？ ど、どうしたの！？」
雪咲のそばに駆け寄った香苗を――。
両目の瞳の色が全て真っ黒に染まっている雪咲が、呼吸を荒げながら、鋭く睨みつけると。
突然、手にしていた細い黒色の剣を、大きく頭上に向けて振り上げて香苗に襲いかかってきた。
「詩織ちゃん！？」
「コンビニの勇者の仲間は全員、一人も残さずに……全て殺すッ！」
黒色の細剣が、勢いよく香苗の頭上に振り下ろされる。
「きゃあああああーーーーッ！！」
香苗はとっさに両腕で、自身の頭を庇おうとする。
――だが、とても間に合いそうにない。
目の前で、クラスメイトによって振り下ろされた狂剣の一撃は……。そのまま香苗の体を、真っ二つに切り裂こうと襲いかかる。
そして雪咲の黒剣が、香苗の体を切り裂こうとする。まさにその寸前に――。
”カキーーーーーン！！”
通りの奥から、こちらに向けて高速移動で駆けてきた『舞踏者』の勇者の持つ双剣が、『剣術使い』の剣撃をギリギリのタイミングで弾き返した。
雪咲が持つ真っ黒な剣と、藤枝みゆきが両手に持つ双剣が激しくぶつかり合ったその衝撃で……。両者の体がそれぞれ後方に大きく弾き飛ばされる。
「み、みゆきちゃん――！！」
地面に尻餅をついて倒れている、藤枝みゆきのもとに慌てて駆け寄る香苗。
「あーーいてててっ！ これはきっとお尻に青いアザが出来たねー。美花ちゃん、遅れてごめんね！ でも、超ギリギリのタイミングで間に合って本当に良かったよー！」
藤枝みゆきは、お尻にこびりついた地面の土を払いながら。その場でゆっくりと立ち上がった。
そして正面に立ち塞がる、『剣術使い』の勇者を、真っ直ぐに見据えながら双剣を構える。
「久しぶりだねー！ 誰かと思えば、雪咲じゃん！ ちょっと見ない間に、いきなりクラスメイトに斬りかかるような、ヤバい性格になっちゃったのー？」
「……コンビニの勇者の仲間は、全て……殺す！」
「えっ？ 雪咲、今、何て言ったの？」
小声でボソボソと何かを呟く雪咲に対して、みゆきが大声で呼びかけてみる。
「みゆきちゃん！ 詩織ちゃんの様子は明らかにおかしいわ。たぶん今の詩織ちゃんは、正常な状態じゃないと思うの！」
「うん、分かってるよ、美花ちゃん。雪咲はクラスの中でもゲームにばっかり夢中な、ちょっと浮いた奴だったけどさー。絶対に仲間に斬りかかったりするような子じゃなかったもの。だからきっとアレは、誰かに操られているんだと思う」
香苗とみゆきは、雪咲の様子を注意深く見守っていると。
真っ黒な細剣を右手に構えた雪咲詩織が、突然、獣のように突進を開始した。
そして香苗を守るようにして立つ、舞踏者の勇者に向かって、勢いよく斬りかかってくる。
「お前も、ここで死に絶えろッ！！ このクソパリピ女めがーーッ！！」
迎え撃つ藤枝みゆきも、気合と度胸では決して雪咲に負けていない。
「ハアーーッ！？ いきなり何なのよッ！！ 誰がパリピ女だってッ！ 勝手に決めつけるんじゃねーーッ！！」
