とてつもない真実は日常の波の中に沈んでいる

追突！

仕事を邪魔された白髪の男、殺し屋が、怒り狂ったように何か叫びながらこっちに向かって走ってきた。

「や、やばい！」

俺たちは急いで車の中に乗りこんだ。

すかさずヒジリはエンジンをかけると急速にバックしてターンをかました。

振り返ると男は、偶然走ってきたオートバイを止めてライダーを蹴落とし、バイクを奪っていた。

「まずい！」

ヒジリが慌てて車をスタートさせた。

バイクのエンジン音が高らかに後方から聞こえてきた。

「バイクで追っかけてくるぞ」

「ベルト締めて！」

ヒジリはスピードを上げながらも、豪快にハンドル操作しながら、神社横の細い道を抜けて、大通りに飛び出した。

急に飛び出してきた俺たちの車のせいで、大通りの車たちに急ブレーキを踏ませてしまった。

幸いにしてぶつからなかったからよかったが、一斉に怒りのクラクションが鳴らされ、その中を今度は男の乗ったバイクが飛び出してきた。

「冗談じゃないわよ。どいてどいて！」

ヒジリはクラクションを鳴らしながら、前の車と対向車とのギリギリの隙間をついてどんどん追い越していった。

しかしバイクの方が細いところを抜けるのは上手だ。ぐんぐん近づいてくる。

「どうする、まだ追いかけてくるぞ」

「交通量の少ない山の方に向かうよ」

そう言って急ハンドルを切って、川沿い二車線の少し広い道にでた。

「ここなら思いっきり飛ばせそう！」

ヒジリがギヤをあげてアクセルを踏み込んだ瞬間、ぐっとシートに体が押し付けられた。

「この車、ちっこいのに速いな」

「でもあのバイクも相当速いよ！」

「なに？」

俺が振り返ると男は右手を前方に伸ばしていた。

その手には黒い銃が握られていることに気づいた時に、バゴッンと言う音がして車のサイドミラーが割れた。

「銃撃ってきたぞ！」

続いてリアウィンドウにも穴が開いて亀裂が入った。

男は片手てハンドルを握りながら、もう片方の手で銃を構えて俺たちを狙っていた。

「やばい、真っすぐ走っていたら狙い撃ちされるぞ」

「高速蛇行運転なんて、それなりのテクがないと無理よ！」

「じゃあ、どうすんだよ」

「振り切る！」

ヒジリが更にギヤをあげてアクセルを踏み込んだ。

体が座席に押し付けられ、ぐんぐんと車はスピードを上げていった。

しかし、バイクの加速も相当なもので、再びじわじわと距離を縮めてきていた。

「ヒジリ！　真後ろにつかれた！」

「しっかり捕まってて！　やるよ！」

「いや、ちょっとなに考えてんだ！」

まさかと思うがもしかして……。

「じゃあいくよ！」

マジか？　やっぱそれか？

次の瞬間！

タイヤが引き裂かれんばかりのものすごい音がして急ブレーキがかかった。

ものすごい制動がかかり、俺が危うくダッシュボードに頭をぶつけそうになった時、

車の後部に追いかけてきたバイクが激突し、鈍い音と衝撃が伝わってきた。

そして目の前、フロントグラスの向こうに、白髪の男が車の上を飛び越えて、転がるように前方の 路上に頭から投げ出されていく光景が映し出された。

「ひ、ヒジリ、大丈夫か？」

あれだけの制動がかかった衝撃にも、ヒジリは全く平気な顔をしていた。

窓の外からブレーキとタイヤが焼けるにおいが漂ってきて、前方の路上には倒れていた白髪の男が よろよろと立ち上がろうとする姿が見えた。

白髪の男はゆっくりと銃を構えようとしており、まだ俺たちを殺そうとしているその姿は、まるで殺人マシーンのようだった。

するとヒジリがギアを入れ直して空ぶかしを始めた。

「お、おい、まさか轢く気か？」

「やらなきゃやられる！」

「轢いたら死んじまうかもしれねえぞ？　殺しはまずいって！」

俺が止めようとしたが、ヒジリにものすごい力で振り払われた。

「あたしは平気だけど、ショウマはやられちゃうよ！」

再びヒジリがハンドルを持って前を睨んだ。

「やめろヒジリ！」

ヒジリはしばらく前方を睨んだまま動かなかった。

しかし、急に肩の力が抜けてゆき、大きく深呼吸をして頭をハンドルに打ち付けた。

クラクションがピッと一瞬鳴った。

「ヒジリ、どうした？」

「もう……必要なさそう」

見ると男は再び倒れていた。

死んではいないようだったが、足の骨でも折れているのかうまく立てないようだった。

「大丈夫かな？」

「さっきの銃乱射とカーチェイスやったから警察も来るでしょ。銃を持ってるからあいつが犯人で一件落着。とりあえずここから離れよ」

ヒジリはゆっくりと男の脇を通り過ぎて車を走らせていった。

そしてそのまま俺たちは前方の道をまっすぐ走ってゆき、峠道へと入っていった。

しばらく走ると頂上付近にトンネルがあり、そこを抜けると下り道となった。

坂の勾配が少しなだらかになってきた辺り、左手にひなびた温泉街がみえた。

「しか、おしえ……なんて読むかわかんないけど温泉地みたいだから今日はここで休もうよ」

「そうだな」

俺たちは車を温泉街の端にあった空き地に停めて、歩いて温泉街に入った。

「どこかしら空いてるんじゃない？　適当に良さそうなとこ電話してみるか直接宿に聞いてみよう」

そう言いながら俺たちはしばらく温泉街を歩いた。

山中の小さな温泉街なので、人通りも少なく、落ち着いた雰囲気で、途中川に架かった木製の橋の上で景色を眺めたりした。

そしてその近くにあった一軒の素朴なたたずまいの旅館に声をかけて、今晩の宿とした。

「晩御飯は簡単なものしかお出しできませんがよろしいですか？」

宿の女将が申し訳なさそうに尋ねてきた。

「急に泊めてもらったんでホントなんでもいいです」

「では、お先にお風呂につかってください……本日はお客様方しかいらしゃいませんので、どちらでも御自由にお使いください」

そう言って意味深なほほ笑みを残しながら、女将は部屋を出ていった。

女将が出ていった途端、ヒジリが俺ににじり寄ってきた。

「どちらでもってってことは、男湯女湯どちらでもってことだよね？」

「うーん、それはもしかしたら、そういうことかなぁ？」

「もしかしてじゃないでしょ？　一緒に入ってＯＫってことよ！　やったね、宿公認の貸切混浴露天風呂じゃん」

「混浴って、まさか、また一緒に入るのか？」

「当然じゃない。まさか、せっかくのご好意を無にするんじゃないでしょうね？」

いや、しかしなぁ……。

「もう一回見てるんだからいいでしょ？　さ、行こう行こう！」

なんて言うか、俺って、断りきれない性格だよなぁ。

いかんよな、こういうのって。

そう、決して一緒に入りたい、また彼女の裸を見たいって言うわけじゃないんだよ、俺の意志が弱くて断れなかった結果なんだ……でもダメな自分から目を逸らさずにあるがままに受け入れることも大事だよな？　しょうがない……入ろう！

「言い訳がましいわね、素直に入ったらいいじゃない」

一緒に温泉に浸かりながらヒジリに突っ込まれた。

「ま、その、少しは言い訳させてくれよ」

「バッカバカしい。言い訳なんていらないの。一緒に入った方が楽しいってわかったでしょ？」

一緒に入ることは嫌じゃないんだよ。

むしろ入りたい、と言うのが正直なところだが、問題は冷静に対処できるかどうかってことなんだな。

そう、俺の体が冷静でいられればな……。

「あのさ」

俺が冷静に努めようと精神を整えているとヒジリが声をかけてきた。

「ん？　どうした？」

「さっきはありがと。あんたが止めなきゃあの男を轢いてたよ」

「ああ。思い留まってくれてよかったよ。おまえ、本気で轢き殺そうとしていたろ？」

「当然よ」

コイツ、普通に怖いこと言うなぁ……。

「人殺すことに、気が咎めないの？」

「ぜんぜん」

「なんでだよ？」

「だって、アイツがショウマのこと殺そうとしていたから」

「は？」

「ショウマを殺そうとするなら、その前にあたしがそいつを殺す。そのことに迷いも躊躇もないわ」

ヒジリの気持ちはありがたいのだが、コイツ命を奪うことへの恐怖感はないのか？

「人が死ぬことに、怖さは感じないのか？」

「死ぬべくしての死なら何も怖くないよ」

ヒジリは湯から半身を出して縁に肘を置いて夜空を見つめた。

少し赤みを帯びた彼女の白い肌から柔らかな湯気が立ち上った。

「死ぬってわかっているからか？」

「そうだよ。本当に怖いのは不意に訪れた死、予期せぬ死よ」

「それって、もしかしておまえがあった事故のこと……言ってるのか？」

「そうよ。わたしの見てきた死は、恐怖と悲しみと絶望に包まれていた。この世の地獄って感じだった」

ヒジリが好き合っていた奴と遭遇した列車事故。

唯一の生き残りとなった、あの事故のことか。

「一人でお風呂に入るのが怖いの」

ヒジリが俺の横に来て体をくっつけてきた。

「な、なんでだよ？」

「このまま湯船の中に沈んでいって、息が苦しくなって……でもその先に安らぎが待っているんじゃないかって思っちゃうことがある。わたしは死ぬべくしての死は怖くない。いっそこのまま死んでしまえばすべてがきれいに終わってしまっていいんじゃないかって思うことがあるの」

「不死身少女の自殺願望か？　叶わぬ夢って感じだな」

「だったら、ショウマが、わたしを殺してくれる？」

彼女が俺の目を覗き込むようにして、真剣な表情で聞いてきた。

「お前不死身なんだから俺が殺そうとしても死なないだろ？　むしろ返り討ちに遭って俺が殺されちまうよ、きっと」

なんとも俺には荷が重すぎる質問であり、ジョークで切り返すくらいがやっとの内容だ。

「そうかもね」

ヒジリは笑ってくれたので、俺は内心ホッとしていた。

「ショウマがいればわたしは生きていられる。そして……ショウマがいれば、わたしは死ぬことができる気がするんだ」

「それ、不死身少女の自殺願望以上に矛盾してるぞ」

この時点ではそう思っていた俺だった。

だが、その意味を後で思い知らされることになるとは、この時点ではわからなかったのだ。

ただ夜の闇の中に白い湯煙が立ち上り、その更に上空では小さな星が光る夏の夜だった。