僕は僕の影武者

六章 死人に口なし

誕生日会・弐

―大広間　夜―

「貴方は一体……？」

（母上の知り合いだろうか？　僕は知らないな……）

　僕がそう言うと、金髪の男性は酒の入った透明な物を机に置いて、ゆっくりと立ち上がった。

「おっと、これは申し訳ありません。王様」

　そう言いながら金髪の男性は僕の前に来ると、突然跪いた。突然のこと過ぎて、僕は周囲を見渡してしまう。

　しかし既に周囲の関心は僕になく、美月もいなくなっていた。さっきまで皆に注目されていた筈なのだが、誰もこちらを気に留めている気配はない。まるで、僕達が見えていないみたいだ。

「僕はそういうのは……あ、あの立って下さい」

「あぁ、そうでしたね。フフ……」

　金髪の男性は、跪いた状態から立ち上がる。

（どうして、突然跪いたりなんか……）

「では、この立ったまま自己紹介をさせて頂きます。私の名はロキ。本当はもっと長いんですけど、自分でも正直覚えられないので、短縮しました。この度は妹さんが生まれた素晴らしい日に、私のような者を呼んで頂き光栄に思います」

「ロキさんですか、僕は――」

「大丈夫ですよ。随分前から、私は王様の名前を知っています。宝生 巽様」

　ロキさんは、にこりと僕に微笑んだ。

「は、はぁ……あの先ほどロキさんはどうして……」

「正しい判断と言ったか、でしょうか？」

「え、えぇ……」

（何だか心の中を見透かされている気分だ……美月とは違う。本当に心を覗かれている気分だ）

「フフッ、そんな怯えた顔で私を見ないで下さい。私と話す人はよく巽様と同じ気分になると言います。それでは、少しお話を戻しましょう。この国の貴族の皆様は、少々お金遣いが荒いみたいですね。遠く離れた我が国でも、そんな噂は聞いたことがありました。王より、傲慢で身勝手で一番の嫌われ者だと」

　碧い瞳がじっと僕を見つめる。このまま吸い込まれてしまいそうな感覚だ。この目を逸らしてしまいたいが、それが出来ない。体を動かすことも出来ない。

「貴族は王から土地と、王と同じ城で暮らす権利、地方の統治権を得た。そして、そこで得たお金の内四割を税金として納めている。故に、このような状況となってしまっていると。さらには、過去の縁もあるみたいですしね……貴族の存在はでかい。失えばそれなりの損失が伴う。貴族の代わりになりそうな、教養がある人物もそう簡単には見つからない。ですが、直接的に関わっていない、養われている立場の貴族……そう今回のように、女性や子供を公の場で晒す。それは、一族として間違いなく恥となります。ですから、この行為は、勘違い貴族達に対するお仕置きのだと私は捉えているのですが、どうでしょう？」

　ロキさんは、口角だけ上げて笑顔を表現する。目を閉じてさえくれれば、僕は身動き出来ないこの状況から解放されそうなのに。

「う～ん……もう少し簡単に言った方が良かったでしょうか。混乱されてますしね」

　そう言うと、ロキさんは目を大きく見開く。直後、僕は碧い空間にいた。

「な……これは……！？」

　ロキさんの姿がなくなり、僕は身動きが可能になった。周囲を見渡せど、人っ子一人いない。しかし、ロキさんの声だけは聞こえた。

「簡単に言うと、今この国は貴族がいなければになっています。違います。そうではない筈です。王がいたから、いなければ、貴族達はその権利を与えられなかった筈です。そう、心優しき王でなければ……立場が入れ替わっていると思いませんか？　本来、王が居なければ、上に立つ者がいなければ、他の者達は何も出来ないのです。だから、王の命令には従わなければなりません。王というのは、国民にとって絶対的な存在。歯向かうことは許されない。王の言うことに間違いなどない。王と他の者は平等ではないんですよ」

　その声だけがこの碧い空間に反響する。

「違う……父上は、誰に対しても平等に接するべきだと、我々は人間として平等であると――」

「人間ではないというのに、何を言っているのです？」

　人間ではない。その言葉が大きく僕に突き刺さった。

「僕は人間だ！　僕は……」

（人間？　あんな……とんでもない姿になるというのに？）

　自分の言ったことに対して違和感を感じた。人間なら、人間であったなら、こんなに悩むことなどなかった。

「フフフ……自分でも理解されている筈ですよ。平等について、今まで感じて見てきた筈です。そこに平等などありましたか？　そこに犠牲はありませんでしたか？　皆笑っていましたか？」

　脳裏に沢山の人のことが浮かぶ。睦月と東の悲しげな表情。怒り泣き叫ぶ睦月の婚約者、明星。太夫のあの物憂げな表情。興津大臣の泣きそうな表情。挙げればキリがない。

（もし……本当に平等だったのなら、僕もこんなに苦しむことなんてなかったのかな）

「想像出来たようですね。元々この世界に幸せな平等なんてものは存在しないのです。全ての人を平等に幸せにすることは難しいのです。いや、不可能に近いでしょう。幸せな平等なんて甘ったれた幻想は捨て去るべきです。自分は自分の為に、王は王の為に、これが絶対的な国を作るやり方です」

「自分は自分の為……王は王の為……？」

「そうです。全ての者は王に従い、その自由は王の為に捧げるべきもの。それが国の強さになるのです」

「強さ……」

　言葉は僕に妙に入り込んで、馴染んだ。そして、魅力的に感じた。

（大勢の人に与えられた平等をなくせば、一部が苦しむことはなくなる。皆で苦しくなればいい。それは結果的に平等になる……のかな。幸せな平等はあり得ない。それなら、不幸な平等あり得るのか？）

「おっと……残念、余興は終わりのようです。それでは、さようなら」

　僕は気付くと、先ほどまで立っていた位置にいた。周囲には、皐月の誕生日を祝いに来た客人達がいる。そして、皆楽しそうに笑っている。

　それとは対照的に、使用人達は忙しそうに動き回る。誰も笑顔を浮かべている余裕なんてなさそうだ。

（言われるまで気付かなかった……どうしてだ）

「お兄ちゃん、もう少しで始まるよ。皆、向こうで待ってるよ」

　下を見ると、ズボンを引っ張る閏がいた。

「嗚呼……行くよ」

　僕は閏を抱き抱えて、用意された席へと向かった。