僕は僕の影武者

六章 死人に口なし

失言

―自室　夕刻―

　僕は二人を待つ間、窓から城下町の様子を眺めていた。夜になり、ほんのりと明かりが灯っているのが分かる。あの辺は、商店街だろうか。きっと、まだ沢山の人がいるのだろう。

　この場所から眺めるだけでは、当然何が行われているのか、どんな人が何をしているのか……そんなことは当然見えない。この高い場所からでは、景色としか町を認識出来なかった。でも、今日行って、生活の場所としての町を知ることが出来た。

　今日見たあの景色が普段の様子。警備も何もされていない、僕を王として見る人がいない……とても新鮮だった。

（あの感動を与えてくれた彼に感謝したいね……でも、またあの格好をしないといけないのが苦痛だな）

　そんなことを考えていると、トントン、と扉を叩く音がした。僕は、扉の方へと振り返る。

「来たか……入れ」

　僕がそう言うと、ゆっくりと扉が開かれた。

「失礼します」

　最初に入って来たのは、朝比奈大臣。僕を見てお辞儀をする。その次に興津大臣がビクビクしながら部屋へと入る。二人は、少し歩んで立ち止まった。すると、朝比奈大臣が興津大臣に対して、怒りを露に言った。

「ちょっと、ちゃんと失礼します、くらい言わなきゃ駄目でしょ」

「あ……ご、ごめんなさい……し、失礼します！」

　そう指摘され、興津大臣は慌てて僕に頭を下げた。

「……相変わらずだな、それより、今日何で君達が呼ばれたか……分かるかい？」

　僕がそう言うと、二人は顔を見合わせる。二人共分からないと言う表情を浮かべているが、どちらかは演技をしている。

「じゃあ、簡潔にはっきり言った方が良さそうだね」

　僕は、二人が立っている位置へと向かう。僕が近付いていくにつれて、二人の表情が強張っていくのが分かる。

「睦月が僕を庇って死んだって、上野国に伝えたのはどっちかなぁ？」

「はぁ！？　それで、私達を疑っているんですか？　何を根拠に！？　知りませんよ、そんなの！」

　朝比奈大臣が声を荒げる。

「根拠？　そんなの君達のどちらかが知ってる筈だよ。ねぇ……僕が上野国に行ってる時、君達は何してたのかな？　それを教えてよ」

「意味分からないです！　私達に対する押しつけですか！？」

　朝比奈大臣が、僕に対する怒りを露わにする反面、興津大臣は、いつもの通りずっと挙動不審であった。

「質問に答えろ」

　僕は、朝比奈大臣を睨む。すると、彼女は一歩だけ後退りをした。

「私は……ずっと仕事をしていました。城で」

「えっ！？　彩佳ちゃん、お見送りした後すぐにお出かけしてたじゃないですか！」

　ようやく、興津大臣は口を開いた。しかし、その口から出た言葉は彼女にとって失言だったようで、慌てて口を押さえた。でも、もう遅い。

（言った後に押さえてた所で……もう手遅れだろ……）

「へぇ……お出かけかぁ。どうして、それを素直に言わなかったの？　あ、何かやましいことがあるからかなぁ？　どこにお出かけしてたんだい？」

「それは……その……」

　朝比奈大臣は、俯いたまま何も言わなくなった。それを助けようとしたのか、興津大臣が珍しく声を張り上げる。

「ち、違うんです！　あ、彩佳ちゃんは、箒に乗って……その、ちょっとお出かけをしに行っただけですよ！」

「お出かけかぁ……箒だったら、一日も要らないね。上野に行くのに」

　箒は個人的な用事でどこかに出かけるのに最適な乗り物道具だ。馬車何かよりも、ずっと早く目的地に到着出来る。

　しかし、大人数で何かを持って行くのには最適とは言えない。だから、僕達は馬車でわざわざ時間を掛けて行ったのだ。

「あ、いや……うぅっ、ごめんなさい……」

　朝比奈大臣を庇おうとしたのだろうが、完全に逆効果となっている。

　一方の朝比奈大臣は、俯き黙ったままだ。

「で……素直に言ってくれないかな？　もし今素直に言ってくれるなら……君の首も飛ぶ事は無いんじゃないかな」

　僕がそう言った瞬間だった。

　朝比奈大臣が勢い良く方向転換し、扉を開け、僕の部屋から飛び出したのだ。

「な！？」

　僕が慌てて、後を追おうとすると興津大臣が腕を掴んだ。

「えっと……あは……」

　どうしたらいいか分からず、とりあえず僕の腕を掴んでみたのか、ぎごちなく笑いかけてきた。こうしている間に、追う者も追えなくなる。

（誰か見張りをつけておくんだった……曲がったことが嫌いという印象を見事に破壊してくれたな……まぁ、これだけのことをする奴だったんだから、当然か）

「離してくれない？」

「あ……ごめんなさい」

　あっ、と言う表情を浮かべ、ようやく興津大臣は腕を離す。急いで廊下を覗き込んだが、案の定そこに朝比奈大臣の姿はなかった。

　そして、朝比奈大臣は城から姿を消した。