第六十七話：vsカロライナ…ファイッ！
代表挨拶が終わり、選手たちが控室へと向かった後。会場の一角には来賓用の控え室に三校の引率教師が集まっていた。
机の上には簡単な紅茶に茶菓子。
和やかな雰囲気だが空気は張り詰めている。
「さて……今年も無事開催できましたね」
ロベルトは、紅茶のティーカップを置き、穏やかな口調で切り出した。
「三校大会。
形式は変わらずとも、生徒の質は年々上がっている」
「ええ、本当に。今年も粒ぞろいですね。どこが勝ってもおかしくはない」
カロライナ校の教師、エリザが答えた。ゴードン校の引率、ローディンも頷く。
「せっかくです。互いにの注目選手を語り合いませんか？」
◇ ◇ ◇
「では、まずはセレスティナからいきましょうか」
ローディンが視線を向ける。
「注目株とはいきませんが、安定なのはエリック・マージェでしょう。彼は去年も出場し実力の高さを見せつけました」
「確かに彼を選んだ選択は安牌でしょうね。
それより私が驚いたのは、一昨年に中堅、去年は大将だったオベール・トランペットが今年は参加させなかったことですかね」
「実は今年も誘ったのですが、彼女は自ら辞退しましてね…。ただ、今年は、大将は彼女ではないのですよ。彼女の代打としてエリックが出ましたから」
エリザは目を開いて驚いた。
そしてローディンは驚きながら口髭を撫でた。
「セレスティナの無名の大将は実力でオベールに勝ったと？」
「はい。彼、ガーノルド・ヴィンテージはチェスの天才ですね。彼を落とすのは、我々教師陣でも不可能かもしれません」
「厳しいロベルト教諭に、そこまで言わせますか…」
エリザは感嘆の目を向けた。それに気付いたロベルトは宣言した。
「今年はセレスティナの圧勝ですよ」
そしてそれを聞いたローディンは鼻を鳴らした。
「それは、まだ分からない」
「カイル・ラックゴール…やはり今年も出ましたか」
「一昨年は中堅でオベール嬢に負けましたが、去年大将戦でリベンジを果たしました。今回オベールとやりたがっていたので…残念に思っているでしょうね」
「彼なら、ガーノルド相手にステイルメイトまでは確実に持っていけると？」
「ステイルメイト？いいや、彼は勝つつもりですよ」
「それは挑戦状と受け取っておきますよ」
エリザは腕を伸ばした。
「ウチも聞いてくださいね。最後は、カロライナの注目株はダーウィン。
今年が初参加の一年生です」
「一年生、ですか」
ロベルトが少し驚いたように眉を上げる。
「ええ。
まだ粗削りですが……直感が異常に鋭い」
「直感？」
「説明ができない判断を、正解に持っていく。
感覚で当てるタイプです」
「なるほど、しかし感覚派ですか。意外ですね」
「私も、自分ながら意外だと思っていますよ。
ただ、彼は単純な感覚派じゃない」
「と言うと？」
「彼は感じ取った機を逃さない。感じ取ったのが狙いなら狙いを的確に潰し、機会なら確実に追い込む。
彼は感覚派であること以上に技術派ですよ」
「なるほど、エリザ教諭が彼を選んだ理由が分かりました」
ローディンが相槌を打つと、エリザは少し困ったように息を吐いた。
「ただ、本人が頑固でしてね。本来なら大将になってほしいほどの実力者だったのですが、本人が頑なに、『自分は1年だから』と、先鋒を指名したんです。
流石に私も驚いてしまいました。
そんなことですので、先鋒のお2人には悪いことをしましたね」
エリザが珍しく饒舌になっていると、ロベルトは険しい顔で告げた。
「モナカ・オルフェを先鋒にしたことを、私は後悔していない」
「…なるほど。…挑戦状ですか。
楽しみですね、どちらが勝つのか」
＊ ＊ ＊
ミリアは大会の進行を務めていた。
大会中は観戦する事もできるため、セレスティナの生徒が多く観客席に座っていた。
そしてゴードンの大将カイルは食い入るように先鋒の席を見ていた。
最初の試合はセレスティナ対カロライナ。
試合が始まるやいなや、最初は堅実に指す大将、中堅の盤とは違い、先鋒の盤は早くも攻めていた。
試合が始まってから5分、観客席で待機している生徒達は先鋒戦の異常性に気づいた。
実力差があるのは大将戦、拮抗しているのは中堅戦だった。
だが、先鋒戦は互いにレベルが高く拮抗している。
だからこそ、3試合のなかで一番見どころのある試合が先鋒戦になった。
モナカの手は早く、順番が回ってから3秒以下で指す。
そのため、相手に考えを惑わせ、またプレッシャーも与えられる事もできる。
ダーウィンが攻めるとモナカはそれを捌く。モナカが隙を突き攻めに出れば、ダーウィンもまたそれを捌く。
先の何手も、またその先の手も、またまたその先の手を互いが読み合う。
「消耗戦だな」
誰かが呟いた。
その通りに、互いに駒を消費させながらの戦いになっていった。ただし、ダーウィンの方が減りは大きくなっていった。
5分後に大将戦が終わった。
そのまた10分後、勝負は決まった。
「チェックメイト、ですっ」
「…参りました」
モナカの宣言に、ダーウィンは手に力を入れながら項垂れた。
その後1時間弱かかった後に中堅戦はカロライナが勝利を収めた。
結果は2勝1敗でセレスティナの勝ちだった。
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