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第五十六話：魂の遺書

　「迷った」

　街の地理は事前に覚えていたはずだが、そう油断したせいで迷ってしまった。

（最悪…）

　ミリアはこんなことになるなら路地に来なければよかった─と後悔しながら、先ほどの出来事を思い返していた。

『誰の為でもなく、自分の為に生きなさい』

　それはかつて自分が今では思い出せない、大切だった誰かに言われた言葉だ。

　だからこそ、自然と口をついて出たのだろう。

　だが無責任で酷い言葉というのは、ミリアも分かっている。第二王女であるセフィルにとってはそれこそ無責任だろう。

　ミリアは『あの時』から今までずっと悩んでいることがある。それはセフィルに授けた言葉への返答だ。

「私は…果たせているのかな…？」

　誰にも届かない問いを発しながら、ミリアは路地を進んでいく。

　そうしているうちに曲がり角を一つ越えたとき、あるものを見つけた。

　古い建物の一階、控えめな木製の看板。

　そこには手書きの文字で、こう書かれていた。

――《猫書店》

「…本屋？」

　祭りの日に営業しているとは珍しい。

　いやそれよりも、猫書店という名前に少しの興味を覚える。

　窓から漏れる柔らかな灯りは、まるで招いているかのようだった。

　ミリアは少しだけ悩んだ後、扉を開けた。

　からん、と控えめな鈴の音が鳴った。

　中は静かだった。

　祭りの喧騒が嘘のように、時間がゆっくりと流れている。

　天井まで届く書架。

　年代物の小説、新しい実用書、魔術理論、童話、詩集。

　色々な種類の本がとてつもない量ある。

　店に人が歩くことが難しいと思うほどに棚が大きく高かった。

「いらっしゃい」

「こんばんわ」

　カウンターの奥には、白髪交じりの店主がいた。

　無愛想な返事だ。声をかけてくる気配はない。

　客の邪魔をせず、自分の作業を進めている。

　見れば現行のようなものに何か書いていたが、小説家なのだろうか？

　ミリアはゆっくりと棚を眺めていく。

　戦術書。

　動物の性質。

　レティーラ王国の歩き方。

　歴代七賢者の評伝――これは読んだ。

　読み進めるうち、ふと一冊の背表紙が目に留まった。

《眠れない夜のためのお話》

　柔らかな挿絵。

　文章も短く柔らかさを感じられる

（グレイシーとフラムに……いや）

　一瞬そう思ったが、首を振った。

　今14の二人には合わないだろう。

（『農業の可能性』『最近注目─魔術剣士になるためには！？』…こっちの方がいいかな）

　ミリアはその2冊を取ったところで、近くに箱入れしてある3つの本を見つけた。

　名前は隠されていた。

　ミリアは名前を見ようと背表紙を見たら何も書かれていなく、そこで表表紙を見ると─

『─存在を定義する不可視構造とは─』著、MF,A

　ミリアは手に取った。理由は分からない。

　この論文が自分に何をもたらすかもわからない。

　断定して言えることは、自分やここの店主以外に見せられるものではないということ。

　ミリアは2冊と一箱を持ってカウンターへ向かった。

「……これを」

　店主は顔を上げ、穏やかに頷く。

「…まさかこれを買う人がいるとは思わなかったね」

　ミリアが言葉を返さないでいると、店主は無愛想な表情で本を渡してきた。

「夜道に気をつけることだ」

　ミリアは小さく笑った。

「……確かに」

　代金を支払い、本を受け取る。

　紙袋は使わず、そのまま抱えた。

　扉を出ると、夜風が頬を撫でた。

　遠くでまだ、祭りの名残の笑い声が聞こえる。

　ミリアは本を胸に抱え、歩き出す。

（少しだけ……寄り道して正解だった）

　ミリアは3冊が入った箱を路地に置き、そして─

「発動(アード)」

　─燃やした。

「これでいいんだ」

　ミリアは残った2冊を腕に抱きながらまた路地を歩いていった。

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