鵺狩転生

第一部 鵺が啼く空は虚ろ

第8話 懐かしい、憎い、愛おしい

「……わかった」

　蕾生(らいお)は頷いた。元より永(はるか)からの頼みを断ることなどあり得ない。

　そうすればずっと拭えなかった違和感の正体がわかるだろう。永が初めて見せた表情の意味も。

　教室の机を持ち上げるような感覚で、蕾生は自分の背丈くらいの植木をプランターごと持ち上げた。人が通れるくらいの隙間を作って、静かに地面に置く。

　日常は、消え失せた。

　蕾生が退かしたプランターは、永をこちらに繋ぎ止める堤防だった。

　それがなくなった今、永はどこか蕾生の知らない場所へ行こうとしている。

　そしてそこは、どす黒い運命が待ち受ける、苦しく険しい世界かもしれない。

　けれど永が行くと言うのなら、自分は従うだけだ。

　それが蕾生には自然な感情だった。

「ありがとう」

　小さくそう言って、永は駆け出した。真っ直ぐに広場の中心、ガラス張りの建物を目指す。

「永！」

　蕾生も後を追って走った。不思議な気配をその建物から感じていた。

　近づくにつれて同じ感覚が胸の内からも湧き上がってくる。

　懐かしい。

　とても懐かしいものがそこにあるような……

　いざ辿り着いて見ると、それはガラス張りで大きな正方形を模った温室のようだった。

　大手の農業家でもここまでの規模はそうない。研究用なら尚更こんな大きさは必要ないように思われた。

　温室の入口に着くと、永はためらいもせずにそのドアノブに手をかける。

　鍵はかかっていなかった。滑らかに扉が開く。

　中に入った蕾生は驚くとともに、意識が少し混乱した。

　そこは建物の中のはずなのに、自然そのものの景色だった。

　明るい陽が差し、空気も澄んでいる。普通の温室なら植物棚でもありそうなものだが、木々や花々は全て地面から生えていた。

　箱庭。

　そんな形容が相応しいほどに、その空間は完璧に人工物が排除されていた。

　ガラス張りの壁は自由に伸びた枝や蔓の合間から見えているのみ。天井のほとんどは青く茂った木の枝が張り巡らされているため、その存在を忘れそうになる。

　ガラスの空を覆い隠している木の枝を辿ると、中央へと視線が誘(いざな)われた

　大樹が、温室の中央で、この世界の主人であるかのように聳(そび)え立つ。

　それは箱庭の中で、母のような慈愛を示しながらさやさやと枝葉を靡(なび)かせていた。

「あ……」

　永が小さく声を漏らす。その声が向けられた方を見た蕾生は、心臓がドキリと跳ねた。

　その大樹の下の人影へ、永が一歩近づく。

　一人の少女が小さなテーブルと椅子に腰掛けていた。本を開きながら目を見開いてこちらを見ている。

　肩ほどまで伸びた黒い髪はつややかに光の輪を描き、とても簡素な白いワンピースを着ていた。

　その年頃は蕾生達よりも幾つか年下に見える。

「リン……か？」

　永の言葉に、蕾生の跳ね続ける心臓が今度は痛む。初めて会うのに、その「リン」という言葉が頭の中で響いて、目眩がした。

「ハル様、ですか？」

　少女はおずおずと口を開く。永のことを知っている様子だった。大きな黒い瞳が永を真っ直ぐに見つめていた。

「そうだよ」

「何故、ここが……？」

　少女は狼狽していた。小さな唇を震わせて、ようやく言葉を紡いでいるようだった。

「何故ってここは銀騎(しらき)の研究所だろう？　お前まで居たのは知らなかったけど」

　永は蕾生の知らない事実を幾つも飛び越えて、少女に語りかけていた。永の言葉の意味は、蕾生には何一つ分からなかった。

「そうですね……さすが、ハル様です」

　少女の表情は険しい。褒め言葉を言うような調子ではなかった。

　皮肉のような、落胆するような、そんな感情を向けられて、永の方も訝しんでいた。

「……リン？」

　永がその少女を呼ぶ度に、蕾生の胸がざわつく。

　懐かしい。

　憎い。

　愛おしい。

　訳の分からない感情が、代わる代わる湧き上がる。

　しかも、それはおそらく蕾生の感情ではない。

　蕾生が己の感情を、少女に向けるべき感情を探していると、その視線が飛んできた。

「そこにいるのは、ライですね」

　鋭い視線を受けて、蕾生はヘビに睨まれたように体が固まってしまう。

　初対面の少女に馴れ馴れしくそう言われて、答える言葉が浮かばなかった。

「……ああ」

　代わりに永が頷くと、少女は目を伏せて安堵の溜息をついた。だが、すぐに冷ややかな瞳に戻って言う。

「何をしに来たのですか？」

「それは……お前ならわかるよな？」

　少女の言葉に、永は動揺していた。

　頭の回転が誰よりも速い永が、相手の言わんとすることを理解できない事があるなんて。

　蕾生はそんな永の様子から不安が募る。同時に、少女の増していく迫力に呑まれそうになっていた。

「いいえ、私にはわかりません」

　少女は目を伏せて首を振る。永を拒絶しているような仕草だった。

「お前がいないと始まらないじゃないか。いつもより若いみたいだけどどうしたんだ？」

　永の質問は脈絡がないように思えた。少なくとも蕾生には。

　何が始まらないって？

　いつもより若いって、何？

　二人の会話の筋が見えなくて、蕾生はただその場で棒立ちになっていた。

　少しの間を置いて、少女は突き放すような口調ではっきりと言う。

「ハル様、私はもう協力できません」

「──え？」

「お帰りください。そしてここには二度と来ないように。私のことは忘れてください」

「な、に、言ってんの、お前？」

　永の動揺は更に酷くなり、その少女に一歩近づいた。

「近寄らないでください。人を呼びます」

「お前、どうしたんだよ！　何があった？　お前こそどうしてここにいる？」

　詰め寄ろうとする永を制するように、少女は唇を噛み締めながらワンピースのポケットを探る。防犯ブザーのようなものを取り出して、そのスイッチを押した。

　途端に温室の中が赤い照明に変わり点滅を始めた。それからけたたましいサイレンが鳴り響く。

　頭に直接響くような不思議な音だったが、蕾生はそれに恐怖を感じた。

「リン！」

　戸惑う永から少女は目線を蕾生に移して、冷たく言った。

「ライ、彼を抱えて逃げなさい。捕まったら死にます。振り返らないで走りなさい」

　とんでもないことを言われたが、何故かそれが嘘だとは思えなかった。

　また、少女の決死の表情には従わざるを得ない迫力があった。

「永、一旦帰ろう」

　蕾生は震えそうな声でそう言うのが精一杯で、少女に対して「お前は誰だ」と問う余裕は既に無かった。

「馬鹿言うな！　せっかく会えたのに！」

　永は駄々をこねる子どもようにそこに留まり続ける。

　こんなに狼狽している永は初めて見た。蕾生がその様子に戸惑っていると、少女が叫んだ。

「早く！　走って！」

　悲痛とも思える叫び。

　少女の声と、響くサイレンの音が、不協和音のように奇妙に混ざる。

「──クソっ」

　頭の中でどんどん大きくなるサイレンの音に焦りを感じて、蕾生は永をむりやり肩に担いだ。

「離せ、ライ！　リンが、リンが──ッ！」

　とにかくここを離れないと危険だ。蕾生は喚く永を無視して温室の入口へと駆け出した。

「これで、さよなら……」

　少女の少し穏やかな声が胸に響く。その台詞は、以前にも聞いたような気がした。

　思い出せないまま、その顔をもう一度振り返る。

　そこには少し笑った、懐かしい表情が浮かべられていた。

「二人は、少しでも平穏な人生を生きてください」

　その言葉に胸がひどく痛くなる。

　けれどサイレンの轟音に追い立てられて、蕾生は永を担いだまま脇目も振らずに走った。

　白い道路が見えるまで、振り返らずに。

　その少女の黒い瞳に浮かんでいたきらめく涙を、見なかったことにして。

　蕾生は、そこから逃げ出した。