９３６ 閑話・アンジェリカは白い世界で目覚めて……。
……ここ、どこだろ。
目覚めると、そこは夢の中のような世界だった。
私、アンジェリカは、不思議な感覚に囚われながらも――。
のろのろと、寝ていたベッドから身を起こした。
部屋は明るかった。
壁も床もベッドも、何もかもが白で統一された綺麗な部屋だった。
うん。
それこそ、夢の中みたい……。
でも、浮上した私の意識はちゃんと働いている。
手の感覚も足の感覚もあった。
私は、半袖半ズボンの、白い服を着ていた。
身を起こしたところで――。
脇の椅子に座っていた２０代前半に見える女性と目が合う。
「おはようございます、アンジェリカさん」
「あ、はい……。おはようございます……」
優しく微笑まれて私は返事をしたけど、それは私の知らない人だった。
誰だろう……。
と、考えて、私は彼女に２本の角があることに気づいた。
その角は、フラウさんと同じものだ。
ということは……。
「あの、失礼ですが、竜族の方でしょうか？」
私はたずねた。
「ええ。そうです。竜族のナルシオールと申します」
「私は、アンジェリカ・フォーン――」
「ええ。存じていますよ」
「あの、ここは……？」
「ここは、竜の里です」
「あと、あの――」
私のとなりには、エルフの少女がいた。
イレースだ。
イレースはまだ寝ていて、意識を取り戻していない。
「ああ、その子はもう大丈夫なので、警戒しなくてもいいですよ。憑依していた悪魔はすでに抜けています」
「そうですか……」
「さあ、まずはこれをどうぞ。背負ってください」
「……はい、ありがとうございます」
私は言われるまま、なぜか……。
ショルダーベルトで固定して、カメの甲羅を背負った。
ずっしりと重い。
「あと、これをどうぞ。箒です」
「はい、ありがとうございます……」
私は言われるまま、箒も受け取った。
「立てますか？」
「はい」
さらに言われるまま、私はカメの甲羅と箒姿で立ち上がった。
重いけど、うん、ちゃんと立てる。
歩くこともできそうだ。
「その格好は、竜の里に滞在する時の正装です。その格好をしていれば、皆、アンジェリカさんに不審の目を向けることはないでしょう。誰かと問われた時にはカメの子４号と答えてください」
「はい。わかりました……」
４号ということは……。
１号と２号と３号、３人のカメの先輩がいるのね……。
いったい、誰なのかしらね……。
聞いてみようかな、と、思ったけど……。
ここで私に続いて、となりで寝ていたイレースが目を覚ました。
イレースも言われるまま――。
ベッドの縁に腰掛けて――。
甲羅を背負って、箒を手に持って――。
カメの子５号と命名された。
「ちなみに貴女達は臨時のカメの子です。その名が許されるのは、迎えが来る明日の朝までなので、その点にはご留意を。では。歩ける範囲であれば、自由に歩いてくれて構いません」
そう言うと、ナルシオールさんは部屋を出ていってしまった。
ドアが開いて、閉まる。
私はイレースと２人きりになってしまった。
正直……。
私はイレースに殺されかけたわけで……。
その記憶はまだ生々しい。
ものすごく緊張するんだけど……。
立っている私と、ベッドの縁に座っているイレース。
カメ同士の目が合った。
「ねえ……」
最初に口を開くのはイレースだった。
「あ、ええ……。似合ってるわよ……」
私はそんな返答をした。
イレースが言う。
「おトイレって、どこかしら……。私、漏れそうなんだけど……」
「あ。え？」
「ごめん、早く教えて……。出ちゃう……」
なんか、うん。
慌てて急いで外に出て、トイレを探す内――。
なんとなくイレースとは打ち解けてしまった気がする。
いろいろと落ち着いた後――。
イレースとは、ゆっくりとおしゃべりをした。
イレースは、私のことを覚えていなかった。
悪魔に乗っ取られていた間の記憶は、何もないようだ。
ただ、悪魔に体を譲り渡したことは覚えていた。
悪魔が言っていた通り、それは自分の意思で行ったことのようだった。
「……どうして、そんなことをしたの？ 酷い扱いとかされたの？」
私は、おそるおそるたずねた。
「酷い扱いなんて、何もなかったわ。みんなに期待されて、それが嫌で。何もかもを捨てたくなったのよ。もう全部、まだここにいる私も含めて、何もかも本当に本気でどうでもいいのよ」
「その割には必死だったわよね」
トイレ探しには。
私がからかってそう言うと、イレースは顔を伏せた。
「そうね……。漏らすのだけは嫌だったわ……」
「あはは」
「笑わないで」
「ごめん」
怒らせちゃったかな？
私はちらりと、イレースの横顔を見た。
再び目が合った。
「――ねえ、アンジェリカ」
「どうしたの？」
「私たち、なんで、こんなにも不思議な空間で、重いカメの甲羅なんて背負わされているのかしら？ あと箒も」
「さあ」
私は肩をすくめた。
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