ノース地区買い出し中
――翌日。
「一番後輩だから」という理由で、自ら志願した私は、唯一パン屋への道を知っているウィバー部長と、雪道を歩いていた。
ちなみに、部長は、制服にピーコート。その上に、またあの黒いマントを肩からかけている。
「部長、そのマント、お気に入りなんですか？」
さすがに「何のコスプレですか？」とは失礼すぎて聞けなかったので、やんわりとそう問いを投げかける。部長は、舗装された道路に魔力で雪玉を作り、靴裏でそれを転がして遊んでいる。
「んー？これ？いいでしょ？怪人２０面相！なんて」
そう、自慢げに言ってくるので、
「あなた、探偵じゃなかったんですか」
とツッコんだ。
「探偵じゃないわあ。名・探・偵！名を付けるのと付けないとでは全然違ってくるから、ちゃんと覚えるのよお！」
と、部長は言う。はいはい、名探偵ね。
その後、私たちは、パン屋の扉をくぐった。
「はあ～、あったかい……」
部長は、室内の暖房の効いた気温をしっかりと堪能する。私も正直、歩いて１５分ほどだったが、体は冷えていたので、それがありがたかった。
「あらあ、センセイのお孫さんじゃないの」
店の奥から、パン屋の女将らしき恰幅の良い女性が顔を覗かせて、そう部長に話しかけた。
「あは、今日は部活内旅行に来てるのよお！」
「そういえば、ウィバーちゃんは部活の部長さんなのよね。３年生なのに、偉いわ。今日も美味しく焼けてるから、沢山買っていってちょうだい！後輩も沢山できたんでしょ？」
部長は、笑顔で脂汗を垂らしている。そりゃそうだ。部員数５人、しかも後輩は１年生の私だけ、という状況である。
「え、ええ！この子！ロロも新入生の後輩なのお！」
……私の紹介で逃げやがった。私も、紹介されたので、一応「部長がいつもお世話になっています」と挨拶をする。
「あらあ、可愛らしい。あたしも、昔は魔術学校に通っていたのよお。ほら、ノース地区は雪の女王様々だからね。皆、雪の女王には感謝してるし、雪の女王に憧れてウィザードになる！っていうのもこの辺では当たり前なのよねえ」
「なるほど」
私は、そういえばノース地区の魔術学校は、ウィザード専門学校だったと思い出した。「雪の女王」という偉大なるウィザードがいるということは、それだけウィザードに憧れている人も多いのだろう。
「おばちゃん、名物の『中火炙りパン』をロロに食べさせてあげたいんだけどお……」
と、部長がねだる。気っぷの良いらしい女将は、「あいよ、試食ね。切ってあげるから待ってて」と、パン切り包丁を手に取った。
ほかほかのパンの一切れを受け取ると、私は我慢できずにぱくりと頬ばる。モチモチして、しかも不思議なことに、中がカリッと焼けている。面白い食感だ。
「どう？これね、魔力でパンの中に火を通して焼いたパンなのよ？だから、『中火炙りパン』ってわけ」
女将の説明で、私は納得がいった。なるほど、火加減の「中火」ではなく、中から焼いたという意味の「中火」らしい。
私たちは、他にもパンをいくつか見繕って、会計を済ませた。
女将は「あら、それで足りるの？」と、まだ報道部が大規模だと思い込んでいるようだったが、部長は「他の子は、二日酔いが酷くて、食欲ないのよお」と誤魔化していた。女将は、「あんまり後輩に飲ませちゃだめよ？」と笑っていたが、実際後輩は私１人である。
「……なんで嘘つくんですか、部長」
帰り道、また雪がちらちらと降り始めた道を歩きながら、私は隣の部長にちょっと意地悪したくなった。
「だってえ！一応、あのおばちゃんは、私のこと『センセイの孫娘』って認識なのよお！私に人望がないってバレちゃったら、おじいちゃんの名誉に傷が付くじゃない！」
「実際、人望があれば良かったじゃないですか」
「じゃあ聞くけど、人望ってどうやってできるんですかあー！？説明してみせてくださあい！」
「人をやたらと振り回さない、急にわがまま言わない、自分で名探偵とか言わない、傲慢じゃない、謙虚に生きる、適切なリーダーシップを取る、普段からポンコツ加減を直す。簡単じゃないですか」
「私の性格、全否定っ！？」
部長は、「がーん」と口で傷ついた効果音を鳴らす。
……自分の性格はわかってるのね。
「まあ、人望ないのが部長らしいとは思いますけどね。逆に、めちゃくちゃカリスマにあふれた部長とか、気持ち悪いです」
私がそう、フォローのつもりで言ったのだが、
「そういうことじゃないでしょお！？新聞だって、号外こそ売れたけど、また読者１００人くらいに戻ったのよお！？黒字にしなきゃでしょお！？」
と、嘆いていた。
「……と。着きましたね。皆、お腹すいてるでしょうね……」
私が、ログハウスの玄関のインターフォンに手を伸ばした瞬間、それを部長の手がパシッと払う。
「え、部長……？」
そのまま、部長は私を、敷地内の門にまでぐいぐいと腕を引っ張って、玄関から距離を取った。
「……鉄の匂いがするわあ」
その一言で、私も、緊張を強めたのだった。
