王子様の病を治すためだけに呼び出された私を助けてくれたのは、儚げな美少年でした

6

　一週間後、私はお世話になった人たちに別れを告げ、監査官のアレクシスと共に領主館の玄関に立っていた。

「リア……」

　フェレイアの整った目元の下には、濃い隈ができている。翳りの見える翠の目に険をのせて、フェレイアはアレクシスを睨み上げた。

「ハーバリシュ卿、くれぐれもリリアをよろしく頼みます」

「勿論です、エインズワース卿。安心してお任せください」

　隣に立っている異界人の子孫は、にこやかな人の良い笑みを崩さない。

　私は今日、王城へ行儀見習いに行くという名目で、この男に連れられていく。

「フェレイア……」

　恐怖に震えそうになる手を叱咤して、まだ細い彼の手を取り握り締める。

　返ってきた力は、痛いほどに強かった。

「必ず迎えに行くからね」

　そっと引き寄せられて巻き付いた腕の向こう。

　耳元でフェレイアは、ぞっとするほど冷たい声で囁いた。

「あの男、絶対に許さない。僕は必ずリアを取り戻す。だからリアも、絶対に絶対に僕の迎えを待っててよ」

　離れがたいと訴えるように、握られた手は最後まで離れなかった。

　それをもの言いたげに苦笑するアレクシスに促され、なんとか引き離す。

「リア！」

　悲痛なまでの叫び声が、馬車に乗り込む私にかけられた。

　王都への長い道中、アレクシスは私の気を紛らわせるように、様々な話をした。

　通り過ぎてゆく街、この世界で有名な美味しい食べ物、王都にある美しい建物……彼の話は尽きることなく、私の耳を楽しませてくれる。

　だけど彼は肝心の“お願い”したいことの話をしようとしなかった。

　何度尋ねても、「陛下直々に申し上げられます」と困ったように返されるだけで、それが余計に不安を煽ってくる。

　街道沿いにずっと進んで行くと、鬱蒼と茂っていた木々は疎らになり、平野に出て、ぽつりぽつりと民家や畑が見えてくる。

「もうじき着きますよ」

　やがて畑も見当たらなくなり、街の中へと入ったようだった。白い外壁に赤いレンガの建物が並ぶ大通りを、馬車はゆっくりと走り抜けて行く。

「失礼」

　せっかく美しい街並みに見入っていたのに、アレクシスはそう言うと窓のカーテンを閉めてしまった。

「どうして閉めちゃうんですか？」

　言外にもっと見たかったと訴えたのだが、アレクシスは「上からの指示ですので」と、苦笑と共に首を振られてしまった。

　然程広くない馬車の中に他人同然の男と二人。

　嫌な沈黙が漂う。

「……用事が終わったら、帰れますか？」

　ここ数日、答えを聞くのが怖くて出来なかった問いを投げかける。アレクシスは数秒置いたあと、「きっと帰れますよ」と呟くように返してきた。

　着々と近付いているであろう王城。

　到着するのがただひたすらに怖くて、ぎゅっと目を瞑った。

　馬車の速度が徐々に遅くなり、やがて完全に止まってしまうと、心臓がバクバクと音を立て始める。

　とうとう着いてしまったのだ。

　ややあって馬車の扉を開けてきたのは、帯剣した騎士だった。

「それが例の女か」

　騎士は私を顎で指し示すと、徐に手を伸ばしてきた。

　咄嗟に身を縮め、座席の端へ蹲る。

「おいおい、マークス。怖がらせないでくれよ」

　温かい手が背に置かれる。

「乱暴はしませんから、降りて頂けませんか」

　アレクシスの手だった。

　本当は降りたくない。

　でもグズグズしてるとまたあの騎士にとっ捕まえられそうで、仕方なくのろのろと立ち上がる。

「嫌かもしれませんが、彼に掴まってください」

　アレクシスに言われて、こっちを見上げて手を差し出している騎士を見る。

「嫌かもしれないが、掴まらないと降りれないだろ」

　嫌味たっぷりに言われて、渋々掴まりヨタヨタと馬車を降りる。

　ダークブロンドに明るい緑の目をした騎士は、私にローブのようなボロ布を被せてフードで顔を覆い隠した。

「王が苛々しながらお待ちかねだよ」

　騎士は半ば私を抱きかかえるようにして、使用人の勝手口のようなところをくぐり抜けた。

　後ろからはアレクシスが無言でついてきている。

　騎士にしっかりとフードを降ろされたまま、どうやらくねくねと入り組んだ道を長い事歩かされている。

　やっとのことでフード越しに明るい光を感じたと思ったら、いつの間にかこじんまりとした部屋に着いていた。

「例の異世界人か」

　低い声が響いて、びくりと体が竦む。

「左様でございます」

「ふむ……面をあげよ」

　騎士に乱暴にフードを払われて、急に浴びた眩しい光に目を瞬かせた。

「なるほど……これほどまでにシンイチに似ているとはな」

「祖父の故郷の花を知っていたことから、間違いないと思われます」

　アレクシスが淡々と報告している。

　慣れてきた目に入ってきたのは、きらびやかな装飾の沢山ついた服を着た、壮年も後半に差し掛かった男性だった。

「頼みがある」

　突然だった。

　私に話しかけられているとは思わずに、反応が遅れた。

「治してほしい者がいる」

　王の言葉に、彼が探していたのは正しく私だったのだと、突きつけられた気がした。

　ダークブロンドの騎士、マークスに半ば引き摺られるようにして、城の内部へと連れられていた。

　建前は罪を侵した貴人ということで、それに準じた扱いをされているらしい。

　城の奥、余り知られていない場所に貴人用の牢と銘打った隠し部屋がある。そこに匿われている人を治すのが、私の召喚理由だそうだ。

　名前はフィリップ。王様の息子。

　情報はそれだけしか与えられなかった。

　アレクシスとは先程の部屋で別れ、今は不機嫌そうに私を引きずりながら歩いているマークスしかいない。

　薄暗く埃っぽい廊下の先、重厚感のある扉の前でマークスは立ち止まった。

「俺はここから先は入れない。一人で行くんだ」

　ぽいっと放り出され、ローブを剥ぎ取られる。

「いいか、余計な詮索はするな。治したら直ぐに出てこい」

　わざわざ目を合わせて彼は念を押すと、ノックをして扉を押し開く。

　私は監視するように見つめてくる視線を背に、そっと部屋の中へと体を滑り込ませた。