おれはエルフだ

　――これって……エルフ、だよな？

　休日の朝。寝ぼけ眼のまま洗面所の鏡を覗き込んだおれは、思わず息を呑んだ。

　両耳が――尖っている。

　耳輪がピンと天に向かって伸び、耳たぶはすっかり消えていた。映画やゲームで見た、あの典型的な“エルフ耳”。まさにそれだった。

　いったいなんでこうなったんだ……。昨夜の記憶をいくら掘り返しても、何一つ思い当たらない。痛みはなく、触るとわずかにコリコリと硬い感触があるだけだ。

「エルフだ……」

　おれは呟いた。すると、ふつふつと実感が湧いてきた。こうしてはいられない。

　おれは近所の美容院に電話し、縮毛矯正の予約を入れた。エルフの髪はまっすぐでなければならない。

　夕飯は野菜だけにした。エルフは肉を食わないのだ。鼻を入念にマッサージしたら高く整って、ますますおれはエルフに近づいた気がした。

　そして月曜日。おれは意気揚々と出社した。

　急ごしらえではあったものの、効果はてきめんだった。同僚たちはおれの姿を見るなり息を呑み、目を見開いた。

　そうだろう、そうだろう。おれはエルフなのだ。

　しかし、誰も話しかけてこない。遠巻きにヒソヒソと囁き合うばかりだ。おそらく、おれが本物のエルフなのか確信が持てないのだろう。

　おれは席について、暗いモニターに自分の顔を映しながら鼻歌を口ずさんだ。声をかけられる瞬間を心待ちにして。

「おい、おいって……頼んだやつは？　やったのか？」

　背後から同僚が声をかけてきた。おれはゆっくり椅子を回し、にこりと微笑んだ。

「ああ、どうも」

「どうもって……はあ」

「ふふっ、朝からため息ですか？　気分が落ち込んだときには、ハーブティーがおすすめですよ」

「あ？　この……サボってんじゃねーよ、ゴブリンがよ！」

　――えっ？

「……ゴブリン？　今、ゴブリンって言いましたか？　僕のことを？」

「なんだよ……あ、訴える気か？　もう好きにしろよ！　言っとくけど、みんな思ってるからな！」

　周囲を見渡すと、同僚たち全員がこちらを見ていた。その顔には明らかな嫌悪と軽蔑が滲んでいた。

　おかしい。何を言っているんだ。そんなはずはない。違う。違う。おれはゴブリンなんかじゃない。

「この耳を見てくれよ！　エルフだろ！」

　おれは立ち上がって、同僚に詰め寄った。

　そして、耳を見せようとつまんで引っ張った――その瞬間だった。

　――ブシュ！

　まるでテッポウウオが水を撃つように、血が勢いよく噴き出した。

「あああああああ!?」

　噴き出した血は同僚の顔面に直撃し、目鼻口に流れ込み、彼は悲鳴を上げて倒れ込んだ。

　まさかと思い、もう片方の耳もぐっと押してみる。すると、そこからも勢いよく血が噴き出し、机やパソコン、書類へ赤い飛沫を撒き散らし、カーペットの上に生々しい軌跡を描いた。

　袖に血が飛んだ女の同僚が、悲鳴を上げながら椅子を蹴飛ばして立ち上がり、ハムスターを踏み潰したかのように泣き叫んだ。

「違う！　違うんだ！」

　おれは両手を前に突き出し、必死にみんなに訴えた。おれはゴブリンなんかじゃない。エルフなんだ。

　その間も血は止まらず、円を描くように周囲に散り続けた。やがて勢いが弱まると、同僚たちは怒りに満ちた顔で一斉に詰め寄ってきた。

「前から思ってたけど、あんた不潔なのよ！」

「だから避けられてたの気づいてなかったの!?」

「キモイ！」

「どーすんだよ、これえ！」

「やめちまえよ！」

「違う！　おれは――」

　一歩踏み出しただけで、連中は揃って飛び退いた。

　だが次の瞬間、誰かの蹴りが飛んできて、そこからは堰を切ったように暴力がなだれ込んできた。

　背中を殴られ、足を蹴られ、おれは床に倒れ込んだ。それでも連中は執拗に蹴り続けた。顔を踏みつけられた拍子に、鼻から膿が飛び散り、さらに悲鳴が上がった。暴行は激しさを増し、カーペットには膿の塊がゼリーのように丸く残り、じわじわと染み込んでいく。

　功名心に駆られたのか、誰かが制汗スプレーとライターを構え――火が走った。

「ぶぎいいあああああああああっ！」

　顔が焼けるように熱い。いや、焼けている……焼けているのだ……！　髪の焦げる臭いが鼻腔を満たす。床を必死に転げ回ると、連中はまた悲鳴を上げた。

　ようやく火が消え、おれが動かなくなった頃、連中は少し冷静さを取り戻したのか、遠巻きにおれを見下ろしながら囁き合った。

　おれはゆっくり立ち上がった。

「おれは……悪魔だ」

　次の瞬間、おれは近くにいた同僚に飛びかかり、耳に噛みついた。耳たぶを食いちぎろうとしたが、歯がほとんどなくなっていることに気づき、断念した。代わりに首、肩、腕と手当たり次第に噛みついた。止めに入る者にも容赦なく噛みつき、その場は阿鼻叫喚、地獄絵図、B級ホラー。この日、会社は臨時休業となった。

　――翌日。おれはいつも通り出社した。

　最初に手を出したのは向こうであり、互いに訴えないという形で、お咎めなしになったのだ。

　耳はすっかり血が抜け、ほとんど元の形に戻っていた。

　ただし、職場の空気は凍りついている。誰もおれと目を合わせようとせず、腫れもの扱いだ。もっとも、実際に腫れていたわけだが。

　だが、いいのだ。おれは今の状態のほうが気に入っている。エルフのように称賛されないなら、恐れられるほうがいい。

　おれは悪魔だ。あるいは――。

　噛みついた同僚に目をやる。奴の耳は赤黒く腫れ上がり、先端が鋭く尖っていた。

　おれはもしかすると、吸血鬼なのかもしれない。