21＿＿とある国の 秘密の会議
だいぶ『お久しぶり』になりました。
久々の更新であります。
そして、久々なのですが、主人公達は 全く出てきません。
正直 面白くないです。 ←おい！
いえ、進行上は必要なんですけどね。
そんな訳で、かっ飛ばしても構いません。 ←おい！
では、どうぞ。
＿＿＿視点：と或る国 - と或る部屋＿＿＿
「それは 実か？」
薄暗い部屋に、声が響いた。
若くはない声だった。
声を張れば 威厳を醸し出しそうな声ではあるが、今は それも失われている。
どちらかと云えば、脱力に近い印象を受けた。
これに対し、下座で傅いている1人が 先程の報告を繰り返した。
「はい。かの邨の者達は、御生れになられた〔愛し子〕様を〔魔障の森〕へ捨てた、と」
聴き間違いではなかった事を再認識してか、室内の何人かから 失望の吐息が漏れた。
「何と云う事だ……… 」
口々に そんな呟きが零れる。
彼等は、立派な椅子の肘掛や 背凭れに体重を預け、最悪の報告に唸るばかりだ。
数ヶ月前、この国の神官達に 神託が降った。
神殿に仕える 綜ての神官が、だ。
宗派も 祀る神も異なる、綜ての神官達がである。
神々からの啓示……〔愛し子〕の誕生の告知であった。
＿＿＿ この後、神子が産まれる ＿＿＿
たった一言の神託だった。
『いつ』とも『何処で』とも示されない啓示だった。
それでも、この神託は すぐに国王の耳にも入った。
そして、大々的に〔愛し子〕を捜す国家プロジェクトが始動した。
神託があった日から、国内で産まれた赤児は 丹念に査べられた。
同時に、他国への働き掛けもされた。
そして、先日 無国家地帯の小さな邨へ調査の手が伸びたのだ。
調査隊として派遣されたのは、神殿兵とも聘ばれる 教会所属の騎士達だった。
直接 邨へ赴いた神殿兵は、失意の中 報告を続ける。
「あの森には 生贄の祭壇と云うモノがあるらしく、其処へ 年寄りや病人を置き去りにして口減しをしていた習慣があるそうですが、今回は………… 」
その供物に〔愛し子〕が捧げられた。
いや、この場合 供物などと云う崇高なモノではない。
生贄の祭壇の そもそもの使い方も、厄介払いなのだ。
「邨に必要のないモノとして、体良く処分したのでしょう」
邨の者達にとっては その程度の感覚だったのだろう……そんな無情な報告を、神殿兵は 恚りを齟み殺しながら続けた。
これに、室内では 短い声が零れた。
何人かが 惟い思いに怨嗟の言葉を漏らしたのだ。
しかし、それを咎める者はいなかった。
「あの邨にも 神官はいたであろう？」
白い衣裳に身を包んだ老人の問いに、神殿兵は 浅く頷いた。
「はい。神託もあったそうですが」
「それでも、か」
産まれたのが 多くの神々から愛された神子だと判っていて尚、その決断に及んだと知り 大きな溜息が零れた。
室内の重窘しい空気に威圧されつつも、神殿兵は 報告を続けた。
「昼となく夜となく、小さな鳥獣から家畜から 果ては野の野獣までが〔愛し子〕様に………つまりは〔愛し子〕様の いらっしゃった家に押し寄せようとし、それを脅威に感じた親族が 率先して物置に隔離したそうで」
「何と⁉︎ 」
「小さな換気口があるばかりの……それとて 内側から塞がれた、狭く 殺風景な倉庫でした」
「！」
「加えて、お軀に觝れると詛われるなどと申し、世話も 最低限でしかなく、食事は 1日に1度きり。更には、小さく粗末な台の上に 無造作に放置した状態であった様です」
何人もいる室内だが、今は静まり返っていた。
最早 詛いの言葉も出ない様子だ。
「隕ちて死んだなら、それで良い………そう 申しておりました」
聴き込みをした邨の者達は、躇いもなく教えてくれた。
間違った事をしたと云う自覚のない、寧ろ 自分達は正しいと信じ切ったが故の返答だった。
「世話係の女は 3人いましたが、どの者も 同じ様に口を揃えて〔禍つ子〕であったと……… 」
「莫迦なっ！」
白い衣裳を紱った老人は、両の拳を テーブルを強く敲き衝けた。
椅子から竚ち上がった彼は、恚りで 全身を震わせている。
「呪布で お軀を葆み、それでも禦ぎ切れないと悟ると…… 」
淡々と報告をしている諷の神殿兵だが、床に付けた手は 拳に変わっている。
その手が 緻く震えているのは、床の洌さからではないだろう。
濃紺の衣裳を着た男は、室内を見回して 小さく呟いた。
「〔魔障の森〕へ、か」
「はい」
「邨の神官は どうしたのだ⁈ 」
白い衣裳の老人が 叫ぶ様に問い質した。
彼の顔は、暗がりの中でも判る程 紅潮している。
「3ヶ月程前に 死んだそうです。事故か病かと訊き廻ったのですが、訊く度に 異なった返答をされました。死に際する神官を見た者も、発見出来ませんでした。死した神官についても、同様です。怕らくは……… 」
「 ––––––––––––戮されたか」
冷静な声に、神殿兵は 項垂れ気味に頷いた。
「共同墓地なども探してみましたが、新しい塋は ありませんでした」
塋があれば こっそり掘り起こしてでも死因を特定しようと惟っていたが、塋-そのものがない。
聴き廻るも、人に因って 譚が異なる。
そして、死した神官を見たと云う者は見付からない。
非人道的な風習が残る邨だけに、厭な想像が 頭を擡げた。
「あの辺りの邨ならば、長の命に忤った者の死体を〔魔障の森〕へ捨てるくらい するだろう」
濃紺の衣裳を紱った男は、重い吐息と共に そう言った。
「はい」
怕らく、神官だけが〔愛し子〕を護ろうとしたのだろう。
その為、邪魔と判断した邨の者達に戮された。
勿論、邨の総意ではなかったのだろうが、有力者に忤えば 生命はない。
小さな邨なら、その動きは 撰り顕著だった筈だ。
「何と愚かな………… 」
同じ様に、邪魔であった〔愛し子〕も捨てられたのだろう。
神託があったとしても、その神託-自体を『間違い』と断じられれば どうにもならない。
最後の砦であった神官も喪い、愈々〔愛し子〕を護る者はない。
「 …………しかし、何故〔愛し子〕様を」
困難であったとしても、苦労をしていても、それまでは 生かしておいたのだ。
それが『觝れれば詛われる』と云う 迷言に基いていたとしても、だ。
「〔魔障の森〕へ搬ばれたのは、いつの事だ？」
「吾々が到着する前日だった様です」
神殿兵の言葉に、室内の何人かが 息を飲んだ。
もしかして間に合ったのでは、と云う 淡い期待を持った為だ。
しかし、濃紺の衣裳の男は 冷静に、眼線だけで報告の続きを促した。
「急ぎ 森へ邀おうとしたのですが………… 」
〔愛し子〕は、総じて 長くは生きられない。
それは、特異な光りを紱い それが動物や魔物を寄せ付ける為だ。
小さく弱い生き物である人間の軀をしている〔愛し子〕は、神々の神子であっても それに耐えられない。
故に、国家が率先して保護をする必要がある。
その為の使者であり、神殿兵だった。
だが、その神殿兵は 森へ入れなかった。
「何が遭った？」
「その…………森の奥から凄まじい魔力が流れ出ていて……不甲斐ない事に、近付く事も適いませんでした」
有りの侭を報告した神殿兵は、悔しさと不甲斐なさに肩を震わせていた。
この言葉に、白い衣裳の老人は 力なく椅子に腰を戻した。
「そうか………あの森は〔東の魔王〕の支配区域であったな」
最強の魔王が支配する区域は、どの国家も手出しはしない。
否、協定に因り 出来ないのだ。
慄しいまでの魔力が流れ出ていなくとも、立ち入る事-自体が禁忌なのだ。
「 –––––––––––––………… 」
森に捨てられた〔愛し子〕が、知性の高い魔族に保護されている可能性は 極めて低い。
しかし、決して ゼロではない。
だが、僅かばかりの可能性に縋りたくとも 手出しは出来ないのだ。
それだけの大事件が、20年前に起こったのである。
次に あの魔王の不興を買えば、近隣の国家は悉くが滅ぼされると 容易に想像が付く程の事が、である。
「場所が悪い、彼処だけは 手出しが出来ぬ」
「ああ。人間が立ち入れば、20年前の あの惨事が繰り返されよう」
たった1人の魔族に、人間-1000人余りの軍団が殲滅された。
魔王と闘うべくして結成された軍団が、魔王の側付きとは云え 啻の魔族-1人に 一方的に敗北し死滅したのだ。
〔愛し子〕を捜しに入れば、再び 魔王の恚りを買う事になるかもしれない。
そうなれば、被害は この国に留まらない。
結局、手出しが出来ない場所なのだ。
「して、邨は どうした？」
「教義に則り、神々の供物に」
神殿兵は、抑揚のない声で そう答えた。
これに、濃紺の衣裳の男が深く頷いた。
「それで良い。他国は 元より、民にも〔愛し子〕を魔族の餌食にさせられたなどと知られてはならぬ」
「部下にも その点は聢と」
「ご苦労だった、下がれ」
「は」
神殿兵が退室し、暫し 室内に静寂が拡がった。
数分、誰も口を敞かなかった。
其々が 沈思する中、濃紺の衣裳の男が 大きな溜息を咐く。
「頭の痛い事だ」
「他国への対応は、如何しましょう」
この国と同様、他国でも 神々の啓示があった。
この国と同様、他国でも〔愛し子〕の捜索はされていたのだ。
「隣国なら、遅くとも数日後には 焼き尽くされた邨に着き 調査するだろう。この件については 国境など通用しないからな。しかし、手掛かりはない」
〔愛し子〕が その邨にいた、と云う証拠は もうない。
証言者-諸共 焼き尽くされたからだ。
勿論、緻く調査をすれば 人の手に因る失火である事は判明するだろう。
だが『誰の手に因るのか』までは、特定出来ない筈だ。
そう云った証拠を残す様な者を 遣いに出してはいないのだ。
神殿兵達は、上手く全焼させている事だろう。
間違っても、火事関連-以外の要因で死んだ骸などない筈だ。
濃紺の衣裳の男は、この事を指摘したのだ。
「だが、このままは 拙い」
このまま放置しても、この国を特定される可能性は低い。
しかし、低いだけであって 莫い訳ではない。
放置すれば、それは他国に違和感を懐かせ 疑いを掛けられる要因になりかねない。
飽く迄も 邨の消失とは無関係を妝う為、〔愛し子〕の捜索は続ける必要があるのだ。
「では、急ぎ 騎士団に指示を」
「ああ、急いで〔愛し子〕様を迎えに往かせましょう」
何も知らない騎士団を派遣する事で、他国の追求を遁れようと云うのだろう。
万が一 他国の調査団と鉢併せても、出向いた騎士達は 何も知らないのだからバレようもない。
何処の国の領土でもない 無国家地帯だからこそ可能な手段だった。
「それにしても、不運でしたな」
「ああ。都市部で 御産まれになられれば、すぐ樣 保護に邀えたものを」
「まさか、無国家地帯の小さな邨だとは」
「吾々が 場所の特定に時を費やしたのと同じく、周辺国家も 間に合わなんだ」
神々の〔愛し子〕が産まれるのは、非常に稀だ。
どの国も、自分達の手許へ圍いたい存在なのだ。
それも、崇める神の違う樣々な神官達に神託が降りる程の〔愛し子〕だ。
小さな邨にとっては 厄介な存在であったとしても、大国の有力者達にとっては 金の卵である。
「せめて、何処かの国の庇護下に入っていてくれれば……… 」
「後に 国家の財産となる貴重な……… 」
何人かが 後悔に似た言葉を口にした。
「綜てが遅すぎたのだ。〔魔障の森〕に置き去りにされては 生命があるとは惟えん」
「 ………はい」
白い衣裳の老人は、悔しさを滲ませながらも 諾いた。
「啻でさえ 生存確率の低い〔愛し子〕だ。今後は、国家間で対話の場を設けた後、正式な発表となろう」
「そうですね。〔愛し子〕の存在を匿すにしろ 周知させるにしろ、各国で連携を取らなければ」
足並みを揃えて 発表をしなければ、不自然さを生む。
そして、不自然さは 疑いを招くのだ。
「頭の痛い事だ」
濃紺の衣裳の男は、肩の力を落としながら 天井を仰いでいた。
何処かの国の 偉そうな人達の会議でした。
シシィの産まれた村が焼かれた理由は 以上です。
おっさん達は偉そうな事を言っていましたが、単なる腹癒せですね。
まぁ、生後-3ヶ月のシシィを森に捨てた連中の末路としては 妥当でしょう。
もし 何事もなく生きていて、もし シシィの処遇がロキの耳に入っていたら、この程度では済まなかったでしょうから。
次話には、ロキとシシィが出ます。
その予定です。
あくまでも『予定』です。
