第一章 皇帝陛下の護衛官
最初に投稿した小説を改稿して、見やすいように章ごとに分けました。
中華風戦記と格闘技物を混ぜた物語がウリとなっております。
一読していただけると嬉しいです。
第一章 皇帝陛下の護衛官
それは、突然の悲鳴であった。
小道を歩く青年の耳には、はっきりとその悲鳴が聞こえた。
声からして、女の悲鳴だろう。
明らかに、異常事態を伝える悲鳴。しかし、青年はその悲鳴に意にも介さず、手に持った饅頭を口に頬張る。
その青年の背丈は、常人のそれと変わらない。いや、常人と比べれば小柄な部類に入るだろう。しかし、体つきは、筋肉で引締められており、余分な脂肪はない。顔つきといえば、凛々しい瞼に、高貴さを思わせる鼻筋を持っている。
青年は、饅頭を食べ終わると、欠伸をした。せっかくの端正に整えられた顔が勿体ないぐらいの、だらしのない顔だ。
「韓岐様！ 食べ歩きは行儀が悪いと、いつも言っているではないですか。お止め下さい！」
韓岐と呼ばれた青年の少し後ろには、従者であろう女が声をあげていた。
韓岐は、従者の方に振り返り、うるさいと言ったように顔をしかめる。韓岐の顔をしかめる返事は、いつものことである。従者は韓起に、追いつき辺りを見渡した。
「それにしても、先ほどの女の人の悲鳴はなんでしょうか？ もしかしたら、誰かに襲われているのかもしれませんよ」
韓岐は、従者の言葉を聞いていないかのように、欠伸をした。
「韓起様！ 聞いているのですか！」
「聞いているよ。衛、お前のいつも面倒なことに首を突っ込む性格は、悪い癖だ。ほら、時間がないんだ。急ぐぞ」
韓岐は、衛と呼ばれた女従者の言葉に呆れた顔をし、前髪を掻き揚げた後、速足で歩きだした。小道の周りには、緑の葉をつけた木々が生い茂っている。
「人が助けを求めているのかもしれないのに、韓起様はいつも面倒くさがって……。これでは、韓家の息子として恥ずかしいです。いいですよ。私だけでも……」
衛は、ぶつぶつと呟き、辺りを見渡しながら、韓起の後ろ姿を追いかけた。
つかの間。韓岐と衛の間に、一人の女が飛び出してきた。突然の人の出現に驚く、衛。
「助けてください！」
女は、叫び声をあげると、衛に抱き付いた。
「どうしたのですか！？」
「山賊に襲われておりまして、助けて下さい！」
女が現れた木々の先を見ると、六人ほどの山賊と思われる男たちが、こちらに向かって追いかけてきていた。
「お頭！ さっきの小娘を追いかけたら、また女がおりましたぜ。こいつは、運がいいや」
「おい、女！ 痛い目に合いたくなかったら、大人しくしていな。その荷物もこちらに渡せ！」
六人の山賊。中央にいる男が山賊の頭だろう。一際、体が大きい。その頭が、凄味のある目と不気味な笑顔を携えて、衛と助けを求めた女の前に歩み寄ってきた。
「待てよ。そいつは、俺の従者なんだ。勝手なことをされるのは、困るんだけどな」
山賊達は、後ろの声に振り替える。そこには、韓岐が腕を組み、立っていた。
「なんだぁ？ お前も痛い目に合いたくなかったら、大人しくしているんだな。お前の荷物も置いていけ。そしたら見逃してやる」
一人の山賊の男が、韓岐の前に寄っていく。その山賊の男の体躯も大きいが、韓岐の背も低いため、韓岐は見上げるように、山賊を見つめていた。他の山賊達は、ニヤニヤして韓岐を見ている。
「それともお前が、俺ら全員の相手をするかい？ まぁ無理だろうな」
「はぁ。面倒だな。仕方ない、お前、歯ぁ食い縛れよ！」
「ぐえぇぇぇ！？」
韓岐が、溜息ついた次の瞬間、目の前の山賊は、おかしな声を発した後、悶絶して倒れた。山賊は、気絶をしている。口からは、変な液体を垂れ流していた。
「なんだ！？ お前、今何をしやがった！！」
「何って。腹に一発ぶち当てただけだよ。拳をな」
韓岐は、山賊達に自分の右拳を見せた。
「ふざけるな！」
一人の山賊が、剣を鞘から取り出し韓岐に向かって、振り落した。しかし、その剣は空を切る。
韓岐は、その山賊の腕に蹴りを浴びせ、そして、顔面に向かって、右拳を当てた。倒れる山賊。
そのまま韓岐は駆け出し、残りの山賊達を蹴りと、拳で倒していく。残ったのは、山賊の頭だけだ。その山賊の頭は、唖然とした顔をしている。
「まだやる？」
韓岐は、息を乱すことなく山賊の頭を睨みつける。
「くそったれ！！ これで死ねや！！」
山賊の頭は、やけになり韓岐に向かって剣を突き出し、突進してきた。韓岐は、その突進に後退もせず、前に進みだし、山賊の腕を掴む。
そして、相手の足を払うと、背負投げをした。
地面に叩きつけられた山賊の顔に、そのまま、韓岐は、右拳を振り落す。
「ひっ！！ お助けを！！」
韓岐の振り落した右拳は、山賊の頭に当たることなく、地面に叩きつけられていた。
「命だけは、助けてやる。これに懲りて、悪さをするのは止めるんだな。早く消えな」
韓岐の言葉を聞くと、山賊の頭は涙を流し、気絶した山賊達を見捨て、一人で逃げ出した。
「助けていただいて、ありがとうございました！」
山賊に追われていた、女は韓岐の前に歩き出すと、頭を深々と下げてお礼の言葉を言った。
「別にいいよ。最近は、戦争も多くなって、ああゆう山賊も多くなったみたいだからな。あまり一人で歩いていると危険だぞ」
「よく言いますね、韓岐様。最初は、助けるのを面倒くさがっていましたのに」
「衛、うるさいぞ！」
韓岐は、衛に向かって怒鳴り声をあげていた。その二人のやり取りを見て、くすくすと笑う女。山賊に襲われた恐怖は、もう消えたようだ。
「それにしても、お強いですね。武器も使わずに一瞬にして、六人の山賊達を倒してしまうなんて……」
「あれは、韓家に伝わる武術でして……」
「馬鹿！ 衛、その話はするなって、いつも言っているだろ！」
「あっ！」
得意げな顔をしていた衛は、韓岐の言葉にしまった、という顔をした。
「韓家って、まさか！ 皇帝陛下の護衛官のお家では！？ それなのに、不遜な態度を取ってしまって……。ごめんなさい！」
女は、そのまま地面に膝をつき、頭を下げた。
「おいおい、頭をあげてくれよ。韓家って言っても家督は兄が継いでいるし、皇帝陛下の護衛官も、名ばかりなんだ。あんたが平服する必要はないよ」
「韓岐さま！ また、そんなこと言って。皇帝陛下への不遜な発言は、いけませんよ！」
「でも衛、事実だろ？ 皇帝に力がないから、諸侯は戦に明け暮れて、こうやって賊も増えているんだ」
韓岐の言葉に、衛は顔を赤くし身を震わせていたが、反論が出来ないでいた。
この大陸は、成国と呼ばれる国が統一をしていた。その成国の下には、州と呼ばれる国々が散らばり、各地域を治めている。成国の皇帝を頂点とし、各州の王は、成国を尊び、六百年の歴史を築くに至るが、その歴史の中で成国の力は弱まり、諸侯は、領土拡大に向けて、戦争を続けていた。
今の成国に、諸侯同士の戦争を止める力は、ない――。
「話はさて置き、そろそろ俺たちも向かわないとな。あいつに怒られてしまう。ん？」
韓岐は、不意に後ろを振り向いた。馬蹄の音。音の方向には、土煙が立っていた。
「どこかの軍の、騎馬隊でしょうか？」
「あれは、邦州軍の騎馬隊だろう。戦争を始めると聞いていたからな」
少数の騎馬隊が、韓岐たちの前に現れた。その騎馬隊は、青の鎧兜を身に着けている
兜に生えている一本の角飾りが印象的であった。
「お前たち、ここは、邦州の騎馬隊が通る。馬に巻き込まれたくなかったら、道を外れることだ。いいか、忠告はしたぞ！」
騎馬隊は、馬を止め韓岐たちに忠告をすると、そのまま走り出した。
「あの角と青色の鎧兜は、精強で名をはせている邦州軍の一角青騎兵隊だな。この道を通るということは、戦場への奇襲か……。よし、どんな奴が率いているか見てみるか」
韓岐は、少しの間考え事をした後、側の茂みの中に隠れ始めた。衛と女は、状況を掴めず、ただ韓岐に続き、茂みの中へと隠れた。
しばらくすると、たくさんの馬蹄音が聞こえた。韓岐たちの目の前を、騎馬隊が駆け抜けていく。
「さすがは、世に聞こえた一角青騎兵だ。隙が無い。これは、あいつも苦戦をしそうだな」
「韓岐さま。もうよろしいのでは？ こんな近くで軍隊を見ていたら怪しまれますよ」
「いや、もう少し……。たしか、前の将軍が病で亡くなって、新しい将軍がこの騎兵隊を率いているはずなんだ。あの一際立派なのが、将軍だろう。もう少し乗り出さないと見えないな」
「韓岐さま！ 危ない！」
韓岐は、前に乗り出した拍子に何かにつまずき、騎兵隊の行軍に飛び出した。将軍だと思われる馬が韓岐の出現に驚き、止まった。
「女！？」
「貴様、何者だ！！ この方を馬延将軍と知っての狼藉か！！」
騎兵たちは、韓岐の周りに集まり槍を向けた。将軍が騎兵たちを静止させ韓岐の前へと馬を進める。韓岐の目に映る将軍の顔は、綺麗な白い肌の持ち主であった。その将軍の輝く青い目が韓岐を見つめる。
「そこの者。怪我はないか？」
「ああ……」
韓岐は、気の抜けた返事をした。
「将軍。もしかしたら、敵軍の密偵かもしれませんよ。捕えて探りを入れましょう」
「よい。こんな若い青年が、敵軍の密偵のはずではないだろう。戦の前に無駄な時間を取りたくない。さあ行け！」
馬延と呼ばれた将軍は、剣を振りかざし、合図を出した。周りの騎兵たちは、一斉に駆け出し始める。
「すまなかったな。この道は我が軍が使わしてもらう。まだ後続の部隊が続くゆえ、しばらくの間、道から外れていて欲しい。それでは」
馬延は、馬腹を蹴ると駆け出して行った。みるみるうちに、馬延の姿は小さくなっていった。
「韓岐さま！ 大丈夫でしたか！？」
韓岐の返事はない。韓岐は、馬延の駆け出した方向を見つめていた。
「韓岐さま？」
「あれは確かに女だった……。馬延将軍か……」
韓岐は、小さく呟いていた。
まさか、あの馬延が今後の韓岐に深く関わっていくとは、今の韓岐には想像もつかなかった。
小高い丘の上にいる韓岐の眼下には、人同士のぶつかり合いが見えた。
戦争である。
青色の甲冑と黒色の甲冑同士が、戦っている。青色の軍は、邦州軍だろう。対する黒色の軍は京州軍だ。お互いに一進一退を繰り返してはいるが、京州軍の方が押されているのが分かる。
「あいつも苦戦しているようだな。邦州軍を押し返してはいるが、勢いがあるのは一部の部隊だけだ。やはり、京州の家中は、統率が取れてないみたいだ」
「どうしますか韓岐様？ このままだと京汎王様の下に伺えませんが……」
韓岐は、衛の言葉に返事をせずに黙っていた。
先ほどの女とは別れて、韓岐は、道中を急いだ。友の救援が今回の旅の目的である。
韓岐の友人である京汎王は、京州の王を引き継いだ。京汎は、幼いころ成国の首都に人質に来ていたころに知り合った中だ。人質といっても、各州の王子は、帝都に行き、一通りの王についての、学習をする決まりとなっている。
京州の新しい王、京汎はまだ若い。
韓岐とは、三つぐらい年が上だ。それだから、お互いに馬が合った。
京州の家中では、若い京汎が王位を引き継ぐことを快く思っていない、勢力もあるらしい。
邦州は、その京州の家中の混乱に乗じて、領土の切り取りを始めた。
京汎の手紙の内容では、邦州軍に半分以上の領土を切り取られたらしい。韓岐は、韓家の家督を継ぐことはなかったので、旅がてら、友人の助けに乗り出したのだ。
「衛、見てみろ。京汎の部隊が押し出しているが、あれは、邦州軍に誘い出されているんだ。先ほどの一角青騎兵の伏兵が、側面を突いてきたぞ」
京汎の部隊は、側面に現れた一角青騎兵に、陣列を崩されている。このままでは、京汎の命が危ない。
「仕方ない……。あの馬鹿を助けに行くぞ。衛は、離れたところから、弓で援護をしてくれ。敵兵には、当てなくていい。威嚇だけで、十分だからな」
衛は頷くと、背中に背負っていた弓筒から、弓を引き出した。韓岐は、腕に手甲をはめる。
「韓岐様、お気をつけて」
韓岐は、軽く手を振ると丘を下り、京汎のいる戦場に駆け出した。
京汎の周りには、邦州軍が取りついている。京汎は、懸命に馬上から槍で応戦をしていた。
「京汎王さまをお守りするんだ！」
護衛の兵は、京汎の周りに集まるものの、幾人かは、邦州兵の餌食となっている。
「くそ！！ 邦州軍め！ こうなれば、一人でも多く倒してやる！」
「陛下！ 後ろ！」
京汎の後ろにいた護衛の兵が倒され、がら空きとなった京汎の背中に、槍が飛び出してきた。が、その槍は当たることなく、槍の持ち主は、馬上から消えた。
「見ちゃいられないな、京汎」
「韓岐！ 来てくれたのか！」
「今は、話している場合ではないぞ。退却だ。邦州軍の追撃を振り切るぞ」
韓岐は、先ほど跳び蹴りで倒した、邦州兵の馬に乗ると、馬腹を蹴り駆け出した。京汎と周りの兵士たちも韓岐に続く。
「くそ！ 邦州軍の追撃は早いぞ。このままでは、追いつかれる！」
「京汎、先に行け。俺が追撃を食い止める。追撃隊の隊長を倒せば、時間稼ぎができるだろう」
「それでは、お前が！」
「俺は、韓家の一族だぞ。心配するな」
韓岐は、馬首を返すと邦州軍の追撃隊に向かって、駆け出して行った。
「隊長。敵兵が一人でこちらに向かって駆けきています！ どうしますか！？」
「一人だと？ 笑止な！ 京汎王の首は目の前だ！ お前ら、行け！」
「さあ来い！ この韓岐が相手になってやる！」
一人の騎兵が韓岐に向かって。槍を突き出す。韓岐は、腕にはめた手甲で槍を弾くと、拳を相手の顔面へと当てる。
続けさまに韓岐は、左右に展開した騎兵に、拳を当てる。騎兵たちは、槍や剣を繰り出すが、韓岐は、馬を巧みに操り、攻撃を避けては、拳を当てていく。
「なんだ！？ あれは！！ 我が隊の兵士たちが次々と倒されていくだと！ 小癪な！」
隊長は、顔を真っ赤にする。
「このわしが相手をしてやる」
隊長は、手に持った槍を頭上で振り回すと、韓岐に向かって駆けだした。そして近づくと、韓岐の頭上に勢いよく槍を振り落とす。その振り落された槍を、両手で受け止める韓岐――。
「お前が、この隊の隊長か。なかなかの力だ」
「当たり前だ！ この一角青騎兵追撃隊隊長の誇りにかけて貴様を討つ！」
「それは、たいそうな名前だ、なっ！」
韓岐は、馬上から飛び跳ね、隊長に向かって跳び蹴りを放った。隊長は、槍で韓岐の跳び蹴りを受けるも、態勢を崩し、馬上から落ちる。
隊長は、すぐに起き上がると、腰の剣を抜きだし韓岐に振り落す。韓岐は振り落された剣を、避けると、隊長の顔に回し蹴りを当てた。
隊長は、一瞬にして気絶をした。追撃隊の兵士たちは、馬を止め、その光景に固唾をのんで眺めている。
「まさか、隊長が……」
そして、横から矢が飛んできた。
「まだ敵兵がいるのか！？ 仕方ない、退くぞ！」
隊長を抱えた追撃隊は、一斉に退却を始めた。
「ふう、これであいつも無事に、退却できただろう」
韓岐は、馬にまたがると、矢の跳んできた方向に駆け出した。そこに衛がいるはずであった。
奇襲は、成功した。
突出してきた京州軍の側面を、一角青騎兵で突撃。いくら武勇に優れている京汎王でも一溜りもないだろうと馬延は、思っていた。
馬延は、京州軍の退却を見届けると、追撃隊に追撃の指示をだし、自分は帷幕へと戻った。兜を脱ぎ、結んでいた髪をほどく。金色に光る髪。その馬延の姿は、美女そのものだ。
馬延は、椅子に座ると報告書に目を通し、書類の作成を始めた。そこに血相を変えた伝令が帷幕の中へと駆け込んできた。
「馬延将軍、報告を致します！ 追撃は、隊長の負傷により、不首尾に終わりました！」
馬延の帷幕に入った伝令の兵士は、報告を終えると、馬延の次の言葉を待った。馬延は、いぶかしげな顔をしている。
「馬鹿な！ 伏兵の奇襲は、成功したはずだ。あの隊長は、我が隊でも勇猛で名をはせているのだぞ。負傷するはずがない！ 京州軍には、鬼神でもいるのか！？」
「それが……。たった一人の敵兵により、追撃隊は足止めを食らったようです。それもまだ青年ぐらいの容貌だと、報告されております」
「青年だと！？ まさかな……」
馬延の脳裏には、奇襲の途中で会った青年の顔を思い出した。
しかし、ただ一人の青年が、追撃隊の勢いを止めることができるのか……。それはもはや、人のなせる所業ではない。馬延のきめ細やかな白い肌には、冷汗が流れた。
奇襲の成功により、京州軍に大打撃を与えられるはずだった。
京汎王を討取れなくても、勢いをもっての、砦への侵攻。そして制圧が可能であったが、それは、現実的に困難となった。
「これで京州軍は、要害の砦へと籠ってしまった。守りを固められた京州軍を攻略するのは、時間がかかるだろう。こちらの被害も増えることを、覚悟しなければならないな……」
馬延は、溜息をつくと、側に置いてあった、お茶をすすった。そこに次の伝令の兵士が現れた。
「馬延将軍、蔡用さまがこちらにお見えです」
「何？ 蔡用さまが？ 直ぐに、お通ししろ」
しばらくすると、帷幕の中に蔡用と呼ばれた老人が入ってきた。
蔡用は、京州の宰相を務めている。
蔡用の年齢は、壮年の齢を当に超えて、高齢の域に入っていた。先代の王にも従え、今では京州の父と呼ばれて尊敬されている。内政、軍略において卓越な才を用い、この京州の領土拡大の一翼を担っていた。
今回の奇襲の策も、この蔡用が立てた策だ。わざわざ前線に来るということは、奇襲の失敗の叱責に来たのだと、馬延は思った。
「これは、蔡用さま。わざわざ、前線まで来られて。お呼びいただければ、私が参りましたのに……」
「それについては、よい。報告を聞いたぞ。此度の奇襲の策は、不首尾に終わったようじゃな」
蔡用は、席に座ると皺に覆われた顔を馬延に向けた。しかし、その瞳は、不気味な怪しい光を放っている。
「申し訳ございません」
「ふむ。報告によるとたった一人の殿によって、足止めを食らったそうじゃな。その者は、武器を使わず、追撃隊を倒したと聞いておる」
「そこまで、聞いておりましたか」
「武器を使わないと聞いて、心当たりがあった。もしかしたら、皇帝陛下の護衛官の家である、韓家の者であるかもしれん……。あそこは、兄が家督を継ぎ、若い弟がいると聞いている。なぜ、韓家の者が京州の援助をしているか分からんがな……」
蔡用の言葉に馬延は、あの青年の顔を思い浮かべた。
「しかし、いくら韓家の援助があろうが、京州の攻略は後少しです。砦の攻略には、時間がかかるかもしれませんが、我が一角青騎兵で、見事に砦を落としてみせます」
「いや、わしは陛下と相談をし、ここは一旦退却をすることに、決めた」
「砦の攻略は目前だというのに、退却をするのですか？」
「陛下は、韓家の者が援助していることに、心配をされたのじゃ。わしは、京州の攻略については、混冥隊を使うことを提案しようと思っている」
「混冥隊を！？ しかしあの隊は、あまりにも虐殺を繰り返すということで、解体をされたはずでは！？」
「あれは、秘密裏に使っておるわい。今は、北方の異民族討伐で功績をあげておるよ。異民族の民を含めて、かなりの人を殺しているみたいだがな」
蔡用は、不気味な笑みをこぼした。
混冥隊は、少数の兵で編成されている部隊だ。蔡用が発明をした特殊な薬を服用し、一種の興奮状態にさせ、戦闘能力を格段に向上させる。しかし、その薬の副作用により、敵味方を問わず、殺戮を繰り返す――。
馬延の聞いた話では、非力な民までも虐殺をする故に、皇帝陛下から混冥隊の解体の勅令が出されていたはずであった。
それから、混冥隊の噂は聞いていなかったが、まさか北方の異民族を討伐していたとは、気づかない筈であった。だが、今回の京州との戦いで混冥隊を使うとなれば、また無駄に民が殺されていくはずだ。
「お言葉ですが、蔡用さま。混冥隊を使うのはお止め下さい。あの隊を使えば、陛下の名声に傷がつきます。京州との戦争は、我が一角青騎兵にお任せ下さい！」
「これは、もう決定事項じゃ。陛下は、早急な京州の攻略をお望みである。陛下の目標は、成国を討伐し、この大陸の頂点に立つことじゃ。少々の名声など、気にも留めておらぬ」
「しかし……」
「くどいぞ、馬延。本来であれば、お主は、今回の失敗の責を、負わなければならぬ身じゃぞ。お主の父が病で亡くなり、解体をするはずであった一角青騎兵を、女の身であるお主が引き継いだ……。今回の失敗は、お主の父の功績により不問に致すが、次からはないぞ。自分の身の心配をしておくのじゃな」
蔡用は立ち上がり、従者を呼ぶと、用意された駕籠にのり、帷幕を後にした。馬延は、その駕籠が見えなくなるまで頭を下げていた。
冷たく吹く風が、まわりの砂を運んでいった。
