9/24

９．

「……場所、変えようか」

　冬也にうながされるまま、近所の公園へと、足を踏みいれる。

　真っ昼間から、男子高校生が連れだって訪れるような場所ではないのだけど、誰も気にしたそぶりはない。

　遊びまわる、小さな子どもたちと、それを見つめる保護者。すぐ目の前にあるのに、そんな、あたりまえの光景が、遠い世界のもののようだ。

　空いているベンチに二人で腰を下ろしてから、しばらく、無言が続いた。

「灰李」

　ぼんやりと、ジャングルジムを登る少年たちを眺めていた冬也が、呟いた。

「俺たちにもあんなころ、あったっけ」

「まあ。結構、むちゃな遊び方してたけどな。で、夏生が追いかけてきて、真似しようとして、怒られて……だっけ。馬鹿してたよな」

「ははっ、違いない」

　無邪気に笑う冬也に、他意は感じられない。ただ、純粋に、昔を懐かしんで、そして、焦がれているような、瞳だった。

「なあ、冬也」

　子どものような笑みを消して、冬也が目を伏せた。なかなか本音を表に出さないにしては、珍しく影のある表情だった。

　そのことにすこし怯みながら、本題を切りだす。

「お前、……本気で、世界を変えようなんて思ってるのか？」

「夏生から聞いたのか……最初はね、本気でそう思ってたよ。くだらないけどさ、こう、万能感みたいなの、あるだろ？」

　冬也が、昔のイタズラを蒸しかえされたときのような、苦い笑みを浮かべた。

「今の俺は、ただ、この試合（ゲーム）を終わらせたいだけなんだ。夏生を見てられない。助けてやりたいけど、俺にはもう、どうしてやりようもないから。だから、せめて、早く解放してやりたい」

　袖に覆われた左手首を、何度もなぞりながら、冬也は続ける。そこには、鎖のようにぐるりと取り巻く、真白い茨があるはずだった。

「夏生には気をつけた方がいい。あいつはもう、半分壊れてる」

「壊れてる？」

「言葉がね、届かないんだ。そりゃ、まともなときもあるんだけど、それ以上におかしい。『黒』であることに引っ張られて、どんどん狂っていく。ときどき、我にかえって、また追いつめられる。無限ループだ。今の夏生がなにをしたって、俺は驚かないよ」

　また、すこしの間、無言が続く。なにを言っていいのか、わからなかった。言葉に迷って、ぐっと、組んだ手に力がこもる。

「俺は俺なりのやり方で戦う。それで夏生が苦しむとしても、俺にできることは、それだけだから」

　毅然と言いのこして、冬也は立ちあがった。

「冬也……」

　そこには、固い決意があった。絶対に譲れないという覚悟が、痛いほどに伝わってくる。

　試合（ゲーム）が続く限り、プレイヤーは走りつづけなければならない。どれだけ苦しくとも、立ちどまることは許されないのだから。

　――俺には、なにができるだろう。今も、互いに傷つき合う兄妹のために、なにをしてやれる？　たとえば俺が、冬也に協力すれば、この試合（ゲーム）は終わるのだろうか。

　でも、それじゃ、夏生は。

「悪い、冬也。俺は、やっぱり賛成できない。それじゃ、あまりにも夏生が救われなさすぎる」

「わかってる。強制はしない。でも、もう、時間がないんだ。……またな、灰李。隙があれば、俺はお前を染めるよ」

　遠ざかる背中に、ひとつ、聞きそびれたことを思いだした。

「冬也！　お前は、なにを望んだんだ」

「――変化を。全部、変えてやりたかった。でも、今は、どうでもいいよ」

＊＊＊＊＊

　気づけば、陽が落ちていた。家族連れの姿はずいぶん前に消えてしまって、住宅街の中心に位置する公園には、ただ木の葉の擦れる音が響くのみ。

　冬也が立ち去ったときと、まるで同じ体勢のまま、俺は錆びついたベンチにとらわれていた。

　いろんなことが一気に起こりすぎていて、とても理解が追いつかない。

　袖をまくり、なにもない手首に爪を立てる。とっくに勝敗のついたゲームを遊ばされているような不快感を、ごまかす。

　なにを、信じればいい。

　あれはだめだ、これはだめだ。浮かびあがるのは否定ばかりで、すこしも解決には近づかない。これじゃ、まるで手詰まりだ。

「諦めてたまるかよ」

　こぼれ落ちる言葉は、紙のように軽い。冬也や夏生がみせた覚悟の重さには、到底およばない。――それでも、あがきたい。

　重苦しいため息を吐きだして、空を仰いだ。ベンチの背もたれに全体重を投げかけて、持ちあげた両腕で顔を覆った。

　きっと、ひどく情けない顔をしている。

　――考えろ。

　グレイは言った。『灰』(グレイゾーン)の担当なのだと。『白のやつ』がどうこう言ってたし、代理人とやらは三人いるとみていいんだろうか。

　『白』『黒』『灰』――どう考えたって、最後が余分だろう。灰（おれ）の役まわりってなんだ。

　そもそも、勝敗条件からして不合理じゃないか？　戦況は常に移りかわるのに、グレイゾーンを抑えれば、勝敗は決したも同然らしい。

「試合（ゲーム）を終わらせるためには、グレイゾーンが必要、か……」

　思いだせ。冬也は、夏生は、グレイゾーンについてどう言っていた？

――染めるか、取りこむか、あるいは……

　あるいは。

　歯を食いしばったタイミングと同時に、しゃがれた鳴き声をあげて、カラスが一羽、飛び去っていった。

＊＊＊＊＊

　翌朝、迷いながらも、俺の足は学校の校門をくぐっていた。

　鞄は学校に置いたままだし、一応制服は着てきたけど、両手は空いている。教科書、ノート、部活の用意。すれ違う生徒は大概、なにかしら大きな荷物を抱えていて、手ぶらの俺だけがどこか浮いていた。

　……冬也は、来ていないだろうな。

　それでも念のため、教室に顔を出して、そのまま駅へ向かうつもりだった。それからどこへ行くかは、決めていない。ただ、じっとしていられなかった。

　さっさと済ませてしまおうと、おざなりに下駄箱へ靴をつっこんだ。その腕が、不意に捕まえられる。細く、小さな手だった。

　制服に包まれた腕をたどって、振り向く。おそらく驚愕を丸出しにしたまま、俺は、その犯人を見つめた。

「妹尾、さん？」

　クラスメイトの少女が、呆然とつぶやいた俺へ、静かなまなざしを投げ返す。

　間違いなく、俺の顔を正面から直視して、彼女は口を開いた。

「渡部くん、なにかあったね」

　ほとんど断定のような形で言いきられて、なにも言えずに息をのむ。

「ずっと、言うべきか迷ってたけど、――九条くんのことでしょう」

　ますます混乱して、表情を取り繕う余裕なんて、もうどこにもなくなった。

「な、え？　冬也のこと、知って……？」

　待てよ、おい、どういうことだ、これ。接触しなければ、知覚されないんじゃなかったのか？　だって夏生は、たしかにそう言って――いや、違う。

　夏生は、『プレイヤーは知覚されない』と言ったんだ。だから、冬也は見つからなくて。でも、俺は知覚されないとは限らない……のか？

　引っかかる。聞いたときにはなにも思わなかったけど、いまさら違和感が胸をざわめかせた。