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３．

　夏生が、ふっと表情を緩めて、小首をかしげる。長い黒髪がさらりと流れた。

「灰李。ゲーセン、行こっか」

「え、いまから？」

「うん、いまから」

　言い終わるなり、俺の手を取って、夏生は校門へと歩きだす。

「待って、俺、教室に鞄が……」

「後でいいでしょ？」

　強引に反論を封じられ、抵抗を忘れたまま校内から連れだされていった。

　どうして、夏生がここにいるのか。ここでなにをしていたのか。冬也がいるときならいざ知らず、校庭で一体、なにを。

　その上、どうしてゲームセンターに向かうことになるのか、本気で意味がわからない。

「夏生、なんでうちに来たの？　冬也は？　なにか知ってるの？　ねえ」

　腕を引く力に少しだけ逆らって、矢継ぎ早に質問を浴びせた。

　制服姿の美少女と手をつないで立ちどまれば、当然、往来の人目を引くだろう。しかし、構っている余裕もない。

「灰李を待ってたの」

　足をとめた夏生が、ポツリとつぶやく。振りかえらない少女の背中が、微かに震えているように思えて、ますます困惑する。

「俺を？　ねえ夏生、冬也は――」

「……灰李は、いつもそうだね。口を開けば、冬也、冬也、って。私だって幼馴染なのに。私だってずっと隣にいたのに」

「夏生？　なに言って」

「冬也なんて、知らない」

　振りかえった夏生の、強いまなざしに、ひるむ。天真爛漫な『妹』だとばかり思ってきた少女の、予想外の剣幕に戸惑っていた。

「……ごめん」

　何に謝っているのかもわからないまま、しぼり出した言葉に、夏生は、泣きそうに顔を歪めた。腕を掴む手に、力がこもる。

　庇護欲をそそられるような、ひどく頼りない表情だった。

　けれどなぜか――それを眼にした途端、俺の身のうちに掻きたてられたのは、恐怖だった。

　とっさに腕を振りほどいて、踵を返す。何かを考える暇さえ惜しい。ただ、逃げなくては、と思った。

「灰李！」

　遠ざかる夏生の声に、足が震えた。

＊＊＊＊＊

「はあ、はっ、……なんで」

　たどり着いた三叉路で、崩れ落ちるように、全体重をブロック塀に預けた。身体の震えが、収まらない。

　どうして、どうして、どうして。頭の中がぐちゃぐちゃだ。何かがおかしくなってしまった？　でも、何が。一体、いつから。

　堂々巡りを続ける思考を抱えて、ずるずるとアスファルトへ沈みこむ。

　身体が言うことを聞かない。怖くて怖くて、どうしようもない。何が？　――夏生が？

「まさか」

　吐きすてた声は、情けないほど弱々しかった。

　夕焼けが、見慣れた通学路を、紅く染めている。陽が落ちればこの道は、また夜の闇に支配されるのだろう。

　頭上の蛍光灯に、取りかえられた様子はない。携帯は教室の鞄の中だ。早く歩きださないと、……とは思うものの、まだ全身に力がはいらない。

　陽がくれる前に住宅街を抜けなければ。そんな焦燥が、不意に湧きあがる。――脳裏に浮かぶのは、いつかの能面。

「馬鹿らしい……あんな、白昼夢」

　ぐったりと壁に背中を預けたまま、空をあおいで目をつむる。夜の帳が、降りようとしていた。

　自ら視界を絶った俺の頬を、ゾクリとするほど冷たい感触が滑りおちた。

　人肌とはとても思えない温度。けれど、まるで、人の指のような。

　緊張に身を凍らせて、息をのむ。……冗談だろう。

　気のせいだ。そう思いこもうとした俺を嘲笑うように、凍てつく指先が、もう一度頬を伝った。たまらず、まぶたを跳ねあげる。

「離、――!?」

　精一杯張りあげた声は、尻つぼみに喉に絡まって消える。

　あたりを包む一面の闇、そして目と鼻の先に浮かぶ、不気味な能面に、俺は、ただ眼を見開いて凍りつくことしかできなかった。

　動くはずのない能面の口元が、ニィ、とつり上がった――ような錯覚を起こして、思わず腰が引ける。少しでも距離を稼ぐため、手探りに後退しようと腕に力をこめて、――気づいた。

　背後には、何もない。

　ほんの少し前までは、確かに感じられたはずの、身体を預けていたブロック塀の硬質な感触は、もうどこにも感じられなかった。

「嘘だ……」

　目の前に広がるは、闇。そして申し訳程度の白い輪郭線。

　夜の帳が、だとか、そんなレベルの変化ではない。

　閑静な住宅街は、こつぜんと消え失せた。今、俺の目には、古いモノクロの写真のような、薄くかすれた、いびつな風景が映っている。うち捨てられた洋館の一室、その写真の中にでも閉じこめられたかのようだ。

　およそ常識の範囲では考えられない。手探りでなでた床は、一面、天鵞絨（ビロード）の絨毯のような柔らかな質感をしていた。

　呆然と、埃を被った内装を見つめる。窓辺で揺れる重厚なカーテンに、再度、言葉を失った。

「御帰りナサイまセ、渡部サマ」

　目線の先で、ふわふわと能面が漂う。以前と違うのは、その色が輝かんばかりの白ではなく、全体の半分ほどを、波打つ黒に侵食されていることくらいか。

　機械質の声音はとても気のせいとは思えず、しかし、まだら模様の能面の口もとが動くことはない。

　パクパクと口を開け閉めしながら、必死で思考を回す。

「ようこそ。渡部――乖離（カイリ）サマ？　廃棄(ハイキ)サマ？」

「っ灰李だよ！」

　勝手なことを言いだした能面に、半ば反射で声を上げた。反響することもなく闇に溶けていった音に、この部屋の異質さを再認識する。

　一体どこから声が響いてくるのか見当もつかないまま、中空を漂う妖しげな仮面を睨みつけた。

「ハイリ？　……ハイリ、……背理（ハイリ）！　ナルほド大層な御名前だ」

　無機質なくせに、大げさに芝居がかった口調が、なんとも神経を逆なでする。

　思わず眉をひそめた俺に、能面は、ますます不気味に相好を崩した。……崩した？　いや、まさか。

　何度見返しても、能面は変わらずあいまいに笑んだままだ。

「なん、なんだよ……。つーかここ、なに？　あんた、俺をどうする気だ」

「宜シイのですカ？　仮面、剥がレテおりますが」

「はあ？　仮面はあんただろう」

　なに言ってるんだ、とさらに眉を寄せれば、クスクスクスクスクス――と幾重にも重なった笑い声が響く。まるで生気が感じられない不気味な声に、ますます肝が冷える。

「なるほド、罪を忘レてモ贖罪は消エまセンカ。余程大切ナ御友人ノようダ」

「友人……？　冬也のこと、何か知ってるのか！？　まさか、あんたが」

　ぐっと身を乗りだして、仮面を掴もうと伸ばした両手は、感触も無いままにすり抜けた。

　唾とともに言葉を飲みこみ、まだらの能面に吸いこまれるように消えた指先を、すぐさま引きもどすと、何度も確認するようになぞる。

「あれ程に近イ黒白ハ珍しイ。ソノすグ側には灰。アア面白い。どうシて手を出サズにイラレヨウカ」

　クスクス、クスクス、クスクス。能面が笑う。

　得体のしれないなにかが、能面を通して突きつける。不条理な取引、不条理な試合、不条理な、……なんだ？　意識の片隅で、警鐘がけたたましく鳴り響いている。

「さァ、渡部灰李サマ――手ヲ、ソシテ望ミヲ」

　俺は知っている。この切迫感を、知っている。そして同時に、胸底から湧きあがってくる、苛烈なまでの衝動を。